— Иван говорил с таким восхищением во взгляде, будто его душа уже прошла обряд очищения: — Не верится! Я собственными глазами увидел Книгу Знаний! Она такая величественная, в ней чувствуется глубокая древность… Одного взгляда достаточно, чтобы почувствовать, как твоя душа омывается светом!
— Тс-с! — раздался строгий шёпот от одного из священнослужителей, услышавшего, как дети перешёптываются. Он бросил на них предостерегающий взгляд.
Однако всё же невольно задержал взгляд на Иване. Мальчик, хоть и вёл себя не совсем прилично, знал удивительно много — почти всё, что он только что сказал, было абсолютно верно.
Ведь информация — тоже форма знания.
Иван мгновенно замолк и пригнул голову, больше не осмеливаясь произнести ни слова.
А вот Ся Си выглядела совершенно бесстрашной — она получила ответ на свой вопрос.
Похоже, эта Книга Знаний и вправду нечто особенное.
Именно в этот момент Книга Знаний, стоявшая на возвышении, внезапно изменилась, привлекая к себе всеобщее внимание. Вскоре после того, как драгоценный камень положили рядом с ней, древний фолиант начал мягко мерцать таинственным светом.
На раскрытых страницах медленно проступила строка текста.
Буквы были мелкими и находились далеко, но Ся Си с удивлением обнаружила, что читает их совершенно отчётливо.
Ся Си не умела читать — знала лишь самые простые иероглифы, — однако эти изящные рукописные буквы словно сами вкладывали смысл прямо в её сознание. Она понимала каждое слово.
Будто письмена предназначались не для глаз, а для души.
На страницах ясно значилось:
«И это всё?.. Да вы издеваетесь! Такой жалкой крупинкой драгоценного камня пытаетесь задобрить Величие?! Хоть бы нищему подаяние сделали приличное!»
Ся Си моргнула.
«Что?..»
Почему-то Книга Знаний совсем не соответствовала её представлениям.
Она огляделась — все вокруг почтительно склонили головы и, похоже, ничего не заметили.
Девочка уже открыла рот, чтобы указать на надпись, но тут ведущий процессию священник резко обернулся. Его лицо выражало крайнюю тревогу. Он быстро что-то прошептал соседу, и вскоре один из послушников торопливо принёс ещё одну изящную шкатулку, которую осторожно поставили рядом с книгой.
Свет, исходивший от Книги, постепенно угас.
Священник по фамилии Ло глубоко вздохнул с облегчением, а затем ласково поманил к себе девочку, стоявшую рядом со Ся Си.
— Подойди сюда, — сказал он. — Встань поближе к Книге Знаний. Но запомни: ни в коем случае не прикасайся к ней! Ни в коем случае не прикасайся к Книге Знаний! Ни в коем случае не прикасайся к Книге Знаний!
Он повторил это трижды — важные вещи всегда требуют тройного подтверждения.
Затем добавил:
— Когда Книга задаст тебе вопрос, просто честно ответь. Если не умеешь читать — скажи об этом священнику.
Девочка робко кивнула. На самом деле ей и без напоминаний было страшно — с самого начала она старалась не трогать ничего вокруг.
Вскоре она уже стояла перед Книгой.
Едва девочка заняла своё место, как Ся Си с изумлением увидела, как на страницах снова начали появляться строки:
Имя: Ив. Ужасно безвкусное.
Внешность: Уродина, да ещё и с прыщами.
Фигура: Толстушка.
Талант: Безнадёжный случай!
Оценка: Такому ничтожеству даже не стоит задавать вопросы. Пусть хоть сотню рубинов принесёт — Величие не потрудится!
Ся Си широко раскрыла глаза от изумления.
Как же так! Эта Книга Знаний позволяет себе такие оценки? Ведь та девочка, по её мнению, была вполне мила — разве что чуть-чуть уступала ей самой.
И вот такой жестокий вердикт!
На её месте она бы точно расплакалась!
Ся Си ожидала, что девочка сейчас зарыдает — ведь она сама чётко видела надписи с такого расстояния, значит, Ив уж точно всё прочитала.
Но вместо этого та склонила голову набок и спросила стоявшего рядом священника:
— Дядюшка-священник, а что там написано в Книге Знаний?
Рыжеволосый священник на мгновение опешил, затем слегка покачал головой и поставил крестик рядом с именем девочки — Ив.
— Прости, твоё испытание окончено.
Девочка даже не успела опомниться, как её уже выводили за дверь. Лишь за порогом раздался горестный плач.
Ся Си осталась в полном недоумении.
Неужели та девочка не могла прочитать надписи?
Священник Ло тоже тяжело вздохнул. Он всё видел и теперь с тревогой покачал головой.
— Очередной бездарный ребёнок… Даже не заслужил вопроса от Книги Знаний. Эрик, а среди оставшихся есть хоть какие-нибудь перспективные?
Эрик — тот самый священник, что ранее сделал замечание Ивану, — улыбнулся, пытаясь успокоить коллегу:
— Может, и к лучшему, что она не читает. Представь, если бы узнала, что написано… Наверняка осталась бы с душевной травмой на всю жизнь. Иногда невежество — настоящее благословение. Лучше уж не знать, чем получить отказ и ещё и быть униженной.
Он подмигнул:
— Книга Знаний вообще никогда не говорит ничего хорошего. Помнишь, что она однажды написала тебе, Ло? Ах да! «Глупее свиньи в сто раз!»
Лицо священника Ло потемнело. Старая детская травма вновь дала о себе знать.
Это испытание было первым этапом поступления в богословскую школу — и одновременно первым кошмаром для каждого ребёнка.
Надписи в Книге Знаний могли прочесть только те, кто был избран богом знаний, то есть обладал божественным благоволением. Это не зависело от того, учился ли ребёнок грамоте или нет. Способность читать надписи сама по себе служила важным показателем одарённости.
Но существовал ещё один секрет — известный лишь внутреннему кругу священнослужителей.
Книга Знаний была… крайне язвительной. Более того — невероятно, до невозможности язвительной!
Поскольку она знала всё обо всём, она прекрасно осведомлена о каждом вашем позорном поступке, каждой слабости и недостатке. И с радостью использовала эту информацию, чтобы нанести максимально точный и болезненный удар — прямо в самое уязвимое место!
Ни один священник не избежал её жестоких насмешек. Этот первый экзамен оставался самым мрачным воспоминанием всей их жизни — настоящим детским кошмаром.
Услышать от Книги хотя бы пару добрых слов можно было разве что в случае с гением мирового масштаба… Хотя, даже гениям, скорее всего, она ничего приятного не скажет!
Священник Ло, тоже пострадавший в своё время, потеребил висок:
— Хватит шутить. Сейчас главное — набор новых учеников. Осталось всего четверо детей. Удастся ли нам в этом году найти хоть одного выдающегося?
— По правде говоря, я таких не видел. На этой сессии Книга задала пятнадцать вопросов: десять — полным бездарям, пять — посредственностям. По меркам Книги, эти пятеро уже считаются отличниками. В этом году повезло больше обычного.
— А что насчёт остальных?.. Вот Иван, кажется, неплох. В анкете Шона у него четыре восклицательных знака — нужно пристально наблюдать. Я сам слышал, как он рассуждал, — впечатляет. А вот Ся Си? Что с ней?
Эрик недоумённо посмотрел на группу ожидающих детей и сразу заметил Ся Си.
Две аккуратные косички, красные бантики на макушке, большие живые глаза — невозможно не заметить такую милую девочку.
— Что с ней? — переспросил Ло, тоже глядя в ту сторону.
— Посмотри сам, — Эрик протянул ему лист наблюдений.
Ло взглянул и увидел запись напротив имени Ся Си:
Ся Си: ? → ??. → ????????????????
Сначала вопросительный знак, потом зачёркнут, затем два вопросительных знака, снова зачёркнуты… А дальше — бесконечная цепочка восклицательных знаков, которые не помещались даже на целом листе!
Лицо священника Ло стало совершенно ошарашенным.
— Неужели Шон решил потренироваться в каллиграфии?
Это было не просто удивление — такое количество восклицательных знаков выходило за все мыслимые рамки. Обычно пять знаков уже считались пределом и означали «гениальный ребёнок». А здесь их было столько, что лист не выдержал!
Ло взглянул на Ся Си — на её круглое, невинное личико — и не мог поверить, что перед ним стоит будущий гений знаний.
«Точно, Шон просто тренируется в письме», — решил он и спокойно отложил лист.
— Шон любит делать пометки на бумаге. Давай лучше закончим с остальными детьми.
Следующий мальчик подошёл к Книге. Та немедленно выдала ему уничтожающую характеристику, но всё же задала один вопрос:
— Ты вчера случайно не испачкал трусы?
Мальчик остолбенел, лицо его покраснело, и он, всхлипывая, кивнул:
— Простите! Простите!
Его проводили прочь с пометкой «бездарь».
Ся Си наблюдала за всем этим с открытым ртом.
Какие необычные вопросы задаёт эта Книга Знаний! Совсем не такая, как она представляла!
Ей даже начал нравиться сам бог знаний.
Вскоре настала очередь Ивана.
— Иван, подходи, — голос священника Ло звучал особенно тепло.
Иван вздрогнул и тут же посмотрел в сторону Ся Си. Увидев, как та энергично машет ему в поддержку, он глубоко вдохнул и решительно шагнул вперёд.
Ло и Эрик с нетерпением ждали.
— Этот мальчик мне очень нравится, — сказал Ло. — Возможно, Книга соизволит назвать его «посредственностью».
Эрик хмыкнул:
— Он знает гораздо больше, чем кажется. Может, получит и более высокую оценку.
— Ты имеешь в виду «приемлемо»? — покачал головой Ло. — За последние десять лет лишь одному досталась такая оценка. Ты слишком многого ожидаешь…
Он осёкся.
Книга уже начала выводить данные об Иване.
Имя: Иван. Кто вообще сейчас даёт такие допотопные имена?
Внешность: Урод. Эти кудри выглядят просто девчачьими.
Фигура: Толстяк. На животе висят как минимум два плавательных круга.
Талант: Безнадёжный… Хотя, пожалуй, ещё можно спасти. Приемлемо.
Оценка: Чуть лучше предыдущего мусора.
Ло буквально остолбенел.
— При… приемлемо?!
Он еле сдержался, чтобы не закричать от восторга. За всю свою жизнь он не думал, что доживёт до момента, когда Книга Знаний назовёт кого-то «приемлемым»!
Эрик тоже был взволнован:
— Действительно «приемлемо»! Этот ребёнок — настоящий гений!
Не только они — весь зал священников пришёл в движение, будто стал свидетелем чуда.
Книга Знаний была не только язвительной, но и крайне скупой на похвалу. Обычно она оценивала всех крайне низко. Даже самых талантливых называла «посредственными».
А «приемлемо» — это уровень, превосходящий обычных людей в разы. Такие гении появлялись раз в десятилетие. Из них в будущем вырастали епископы, а порой даже кардиналы.
Вот почему все так взволновались!
Священник, стоявший рядом с Книгой, даже глаза увлажнились от волнения — он лично присутствует при рождении нового великого таланта!
И в этот момент перед Иваном появился долгожданный вопрос:
— Раз уж ты такой, Величие соизволит задать тебе один вопрос. Отвечай честно, иначе ты навсегда потеряешь право ступить в Церковь Знаний. Мой вопрос таков…
— Хочешь ли ты жениться на той девочке, что сидела рядом с тобой?
Иван застыл на месте. Его лицо мгновенно покраснело до корней волос!
Первым делом он инстинктивно обернулся к Ся Си и попытался заслонить Книгу, чтобы та не увидела надписи.
Священник рядом усмехнулся:
— Не беспокойся. Обычные люди, не получившие божественного благоволения, не могут прочесть надписи с такого расстояния.
«Правда?» — подумал Иван и немного расслабился.
Но тут же снова занервничал.
«Ся Си — не обычный человек!»
Он продолжал стоять, заслоняя Книгу, и краснел всё сильнее, не в силах вымолвить ни слова.
— Я… я не…
http://bllate.org/book/6250/598851
Готово:
