Она уже начинала выходить из себя и, будто сбрасывая накопившееся раздражение, резко отмахнулась от Ци Сяоюэ:
— Покупать будешь или нет? Если нет — уходи скорее, не мешай мне торговать!
Ци Сяоюэ хрустнула леденцом, слегка усмехнулась, не вступая в спор, и вышла из лавочки.
Она не стала углубляться в переулок, а повернула обратно по той же дороге. Казалось, у неё и вовсе не было цели — она пришла сюда лишь затем, чтобы купить один-единственный леденец.
Острые осколки конфеты царапали язык, а на кончике языка стоял неприятный привкус дешёвого сахарина, но Ци Сяоюэ всё равно жевала с явным удовольствием.
Та женщина, что только что выбросила мусор, была, без сомнения, мать Цзу Фаньцина — Цзу Лин. Даже не увидев лица, Ци Сяоюэ сразу узнала её.
Возможно, ей просто стало нечего делать, и она решила заглянуть сюда — убедиться, что Цзу Лин жива и всё у неё в порядке. Теперь она могла спокойно уйти.
Когда-то она дала Цзу Фаньцину обещание: его мать не будет страдать. Теперь это обещание подтвердилось.
Новые люди придут на смену Цзу Фаньцину — будут любить её, защищать. Пусть глубокая боль и не исчезнет бесследно, но хоть немного утешения она получит. В конце концов, всё устроится не так уж печально.
Позади звонко смеялись дети, а прохладный воздух вместе со снежинками проникал под воротник Ци Сяоюэ.
Она ступала по старым, потрескавшимся плитам, слушая глухой стук камней под ногами. Её брови и глаза, скрытые под шапкой, смягчились и стали по-настоящему тёплыми.
Она так и не сказала Цзу Лин, какие именно слова Чан Син использовал против Цзу Фаньцина. И не хотела больше копаться в том, правдивы ли эти слова или нет.
Теперь всё позади. Нет смысла вновь погружать кого-то в безысходную скорбь и вину, из которой невозможно выбраться.
В таких мелочах живущие всегда важнее ушедших.
Солнечный свет был бледным и прозрачным, а фонарь у входа в переулок мигал сам по себе — то включался, то гас.
Под ногами лежал тонкий слой снега. Ци Сяоюэ всё это время смотрела себе под ноги, и лишь когда пейзаж перед глазами из светлого стал тёмным, она, словно почувствовав чьё-то присутствие, медленно подняла голову.
Перед ней стояла высокая фигура, уже давно ждавшая под фонарём. На нём было чёрное пальто, на воротнике лежали снежинки, а сам он выглядел строго и холодно.
Мягкий свет, падая на его плечо, стекал по профилю, словно золотая линия, и вписывал этого человека прямо в зрачки Ци Сяоюэ.
Сердце Ци Сяоюэ дрогнуло. Эта фигура была слишком знакома — будто ещё сотни лет назад именно такой силуэт тихо врезался в её память, медленно и неотвратимо разрушая все её защиты и настороженность.
Мужчина, вероятно, услышав шаги, повернул голову. Чёрные волосы качнулись, обнажив глаза, чёрные, как лак. Весь его ледяной облик вдруг растаял, будто весенняя вода, и в глазах вспыхнула страстная нежность.
Он вдруг улыбнулся и, держа телефон за уголок, слегка покачал им. Его голос, всегда такой чистый и приятный, в снежный день прозвучал особенно тёплым:
— Погулять по снегу, госпожа Ци?
Дуань Шуи однажды сказала: тот, с кем ты встречаешь первый снег, пройдёт с тобой всю жизнь.
В этот холодный зимний день, когда снег падал медленно и густо, Ци Сяоюэ вспомнила только эти слова.
Снег уже успел укрыть землю тонким слоем, и подошвы скрипели на снегу. Ин Сань шёл небрежно, и его чёрный подол то и дело покачивался, ярко выделяясь на белом фоне.
Ци Сяоюэ молча смотрела, как он приближается. Её выдох превращался в пар, и сквозь эту дымку она видела его мягкий, улыбающийся взгляд.
«Эти глаза слишком яркие, — подумала она. — Совсем не такие, как обычно».
Вокруг прохожие оборачивались, вдалеке глухо гудели машины, а холодный ветер обжигал щёки, унося только что накопленное тепло.
Ци Сяоюэ, словно очнувшись от холода, невольно спросила:
— Как ты поживаешь?
Это был тот самый вопрос, который она хотела задать в переписке, но так и не написала. Сейчас, в подходящий момент и в подходящей атмосфере, её подсознание требовало немедленного обмена чувствами.
Ин Сань замер на месте. Медленно поставил ногу ровно в метре от Ци Сяоюэ и остановился.
Его тихий смех был полон нежности и лёгкого раздражения.
— Я думал, ты спросишь, почему я здесь?
— Тогда почему ты здесь? — Ци Сяоюэ послушно повторила.
— Любуюсь снегом, — ответил он.
Ин Сань показал экран телефона — там был их чат, последнее сообщение от неё: «Ты уж наслаждайся своим снегом, как-нибудь потом свяжусь».
— Раз госпожа занята и не может найти время, остаётся только мне потрудиться и приехать самому.
Он говорил так, будто это было совершенно естественно. Ци Сяоюэ сразу поняла, что он имел в виду, и выдохнула:
— Но тебе ведь не обязательно было ехать из Пекина ради этого.
Ин Сань убрал телефон в карман и улыбнулся, но ничего не сказал.
— Когда ты приехал?
— Давно, — ответил Ин Сань. — Фото, что я тебе прислал, сделал у входа в твою школу. Просто не ожидал, что сегодня у тебя выходной.
— У нас перенос занятий, — моргнула Ци Сяоюэ.
На севере холодно, снег тает медленно. Снежинки падали на её ресницы, и от холода она провела рукой по глазам — взгляд стал расплывчатым.
Вдруг она вспомнила: это уже не первый раз, когда они вместе встречают такой снег.
Когда-то, в первые сто лет их службы, был снег гораздо сильнее нынешнего.
Тогда её тоже заливало кровью, но не от снега — от раны на голове.
В тот год демоны вторглись в мир живых, Преисподняя подверглась нападению, и даже восемнадцатый круг задрожал. Девяносто процентов служителей Преисподней были отправлены в мир живых наводить порядок.
Она и Ин Сань были среди них. Восемь дней они преследовали демона, сбежавшего из Бездны, и лишь ценой последних сил уничтожили его в северном лесу.
Когда демон исчез, они оба рухнули на землю от изнеможения. И в тот самый момент начался снег — гораздо крупнее нынешнего. Каждая снежинка падала на их окровавленные тела.
Глубокая зима, снег и мороз. Высокие деревья с переплетёнными ветвями, низкое, почти чёрное небо.
Ци Сяоюэ с трудом моргала — кровь на ресницах мешала открыть глаза. Она видела лишь клочья неба сквозь ветви и падающие снежинки.
— Смотри, идёт снег, — прошептала она.
Тяжёлые тучи закрывали звёзды, а снежинки кружились в воздухе, будто танцуя.
Из раны на голове всё ещё сочилась кровь, в носу стоял запах их общей крови, а жгучая боль в разорванных ранах казалась ничем по сравнению с красотой этого снега.
Она лежала на спине, позволяя снежинкам касаться губ и глаз, и искренне восхищалась:
— Как красиво.
Ин Сань лежал рядом. Тогда он ещё не был таким неприступным. Хотя дышал он с трудом и был почти на грани смерти, силы всё же хватило, чтобы насмешливо бросить:
— Ты же почти мертва.
(То есть: очнись, сейчас важнее выжить.)
Ци Сяоюэ косо глянула на него:
— Да ты ничего не понимаешь.
Она с трудом протянула руку, чтобы поймать снежинку, и, улыбаясь сквозь кровь, сказала:
— Это называется романтика перед лицом смерти.
— И эта твоя романтика поможет нам выбраться отсюда живыми? — спросил Ин Сань.
— Нет, — Ци Сяоюэ закатила глаза и хрипло парировала: — Но можешь не сомневаться — ты умрёшь раньше меня.
Это была правда. Они оба выжимали из себя последние силы, и теперь держались лишь на последнем дыхании. После уничтожения демона силы иссякли.
Ин Сань был сильнее, но и раны получил тяжелее. Большая часть крови под ними была его.
Ин Сань не рассердился, а спокойно ответил:
— Ну и ладно.
— Если тебе повезёт остаться в живых, похорони меня.
Ци Сяоюэ кашлянула, замолчала и снова уставилась на падающий снег.
Через несколько секунд она вдруг спросила:
— Скажи честно, думаешь, мы умрём здесь?
— Не знаю, — ответил Ин Сань спокойно. — Если подмога не успеет — да.
— Отлично.
— Почему?
— Умереть вместе с тобой — неплохой финал для меня.
Ин Сань с трудом повернул голову. Его лицо было в крови, но за этой красной пеленой глаза сияли ясно и тепло.
Ци Сяоюэ услышала его едва уловимый вздох:
— Тогда давай всё-таки поживём.
— Ты что, меня презираешь? — Ци Сяоюэ сразу поняла его смысл и слабо шлёпнула его по руке.
Помолчав, она сказала:
— Ладно, во всей Преисподней нет девушки-призрака, которая бы не мечтала умереть вместе с тобой. У тебя выбор глаза выедает.
— Они хотят умереть со мной, потому что любят меня, — Ин Сань произнёс это без тени эмоций, будто констатировал очевидный факт. — А ты? Почему ты?
— Потому что ты сильный! — беззаботно ответила Ци Сяоюэ. — Умереть сейчас вместе с тобой — это же ещё один пункт в моём послужном списке.
Ин Сань замолчал, стиснул зубы.
— Ты же не человек — если умрёшь, не переродишься, а просто исчезнешь. И тебе ещё до смерти думать о своём резюме?
Ци Сяоюэ, услышав наконец-то живую реакцию, не сдержала улыбки, но тут же закашлялась от подступившей крови и, отдышавшись, сказала:
— Шучу, шучу.
— Всё равно смерть не в моей власти. Позволь хоть повеселиться.
Она бубнила себе под нос:
— Ты тоже... За все эти годы я ни разу не видела твоей улыбки. Раз уж нам, возможно, больше не увидеться, улыбнись хоть раз, а?
Голос девушки был слабым, хриплым, и короткий хвостик фразы чётко прозвучал в тишине. Сознание Ин Саня было затуманено, но его мысли следовали за этим голосом, мягко колеблясь.
Бессознательно он растянул губы в улыбке.
Ци Сяоюэ почувствовала лёгкое движение рядом и повернула голову. Ин Сань уже закрыл глаза.
Его лицо было в крови, под ней — мертвенная бледность. На тонких губах засохла кровь, но в уголках всё же играла едва заметная улыбка.
Вокруг — густой лес, бескрайняя тишина. Только слабое, но упорное дыхание рядом — тёплое и живое.
— О чём задумалась? — Ин Сань слегка наклонил голову и вывел её из воспоминаний.
Ци Сяоюэ на миг растерялась. В глубине её глаз Ин Сань с лёгкой насмешкой смотрел на неё, и на его суровом лице играла едва уловимая улыбка.
Она не знала, показалось ли ей или нет, но с тех пор, как они чудом выжили тогда, Ин Сань действительно стал чаще улыбаться. За сотни лет никто в Преисподней уже не вспоминал того холодного, безэмоционального господина Ин.
— Ни о чём, — покачала головой Ци Сяоюэ, отгоняя путаницу в мыслях.
— Ин Сань, — окликнула она. — Ты помнишь тот год, когда демоны вторглись в мир?
Ин Сань приподнял бровь, не ожидая такого вопроса:
— Конечно помню.
Он усмехнулся:
— В те времена госпожа Ци три тысячи ли преследовала злых духов, и при одном её появлении все демоны разбегались. Даже глава Управления по поимке душ, завидев тебя, убегал, поджав хвост. После этого Янь-ван два месяца хвалил тебя без умолку, повторяя, что подобрал себе настоящий клад. Вдруг захотелось вспомнить свои былые подвиги?
— Не совсем. Просто вдруг подумала — хорошо, что мы живы.
— Так глубоко задумалась?
— А разве нельзя?
Ци Сяоюэ спрятала лицо в шарф и пошла вперёд:
— Тогда я была знаменитостью. После битвы пролежала почти три месяца, и каждый день ко мне приходили служители с корзинами фруктов и цветами. Цветов мне принесли столько, что хватило бы укрыть половину реки Саньтухэ. Потом мне надоело принимать гостей, и я перестала выходить. Но они всё равно толпились у дверей и не уходили. Помнишь… — она обернулась, — всех их ты вышвырнул.
Ин Сань шёл рядом, медленно стёр улыбку с лица. Его профиль скрывал выражение, полное неопределённости.
— Это был я. Хочешь поблагодарить с опозданием?
— Я тебе ещё не припомнила, — сказала Ци Сяоюэ. — Одним пинком сломал кому-то ногу, и после этого все стали убегать, едва завидев меня. Отлично! За сто лет я накопила репутацию, а ты одним ударом уничтожил её. Раньше мне каждый день дарили цветы, а теперь даже пройтись по улице — и все расходятся, как по команде.
http://bllate.org/book/6227/597447
Готово:
