Старая госпожа Фу и Фу Яньъянь так дорожили статусом законнорождённой дочери, что были уверены: все вокруг разделяют их взгляды. Увы, Жань Чжи не поддавался на подобные уловки и в ответ даже сумел похвалить Фу Яньъянь так, что каждое слово звучало как скрытое унижение.
Положение становилось всё более неловким. Старая госпожа Фу поспешно поднялась:
— Яньъянь с детства была наивной и беззаботной. Прошу простить её, молодой наставник.
— Третья госпожа — законнорождённая дочь Дома Герцога Великобритании, да к тому же столь проста в общении. Наверняка за ней выстраиваются в очередь знатные женихи, каждый из которых — из тысячи не сыскать.
— Тогда уж прошу вас, молодой наставник, порекомендовать Яньъянь достойных молодых людей, — с натянутой улыбкой добавила старая госпожа Фу.
Жань Чжи сохранял вежливую улыбку, и по его лицу невозможно было понять, что он думает. Затем он тихо произнёс:
— Раз уж дело дошло до такого, я не стану больше возражать. Однако Няньнянь постоянно твердит, что ни за что не посмеет оставить при себе приданое третьей госпожи. Она просила меня сегодня же вернуться домой, свести все счета и отправить всё обратно в Дом Герцога Великобритании.
Улыбка застыла на лице старой госпожи Фу. Фу Яньъянь была её любимой младшей дочерью, и это приданое не только стоило огромных денег, но и было собрано с огромной любовью и надеждами. Отказаться от него — значит потерять не только материальное, но и душевное богатство. Однако если она сейчас согласится, то потеряет лицо перед Жань Чжи, а слухи об этом унижении нанесут удар по чести всего Дома Герцога Великобритании.
В зале воцарилась тишина. Старая госпожа явно колебалась, и ситуация повисла в воздухе.
— Всего лишь приданое, — с презрительной усмешкой сказала Фу Яньъянь. — Пусть младшая сестра забирает всё. Мне не жалко.
Жань Чжи улыбнулся ещё шире:
— Третья госпожа поистине щедра и великодушна.
Раз уж слова были сказаны, старой госпоже Фу оставалось лишь молча сглотнуть обиду. Приданое таким образом неофициально перешло к Фу Няньнянь. Старая госпожа проглотила горькую пилюлю, но не могла ничего возразить. Она лишь сердито взглянула на Фу Яньъянь и строже, чем обычно, сказала:
— Чего стоишь? Иди садись, как велел твой брат.
Неловкий обед наконец завершился.
Жань Чжи и Фу Няньнянь вернулись в её небольшую комнату.
— Если молодой наставник устал, прошу не гнушаться и немного отдохнуть на моей постели, — легко сказала Фу Няньнянь. — Я пойду в задний двор ухаживать за цветами. Через час вернусь. Когда вы проснётесь, солнце уже не будет так жарить, и мы сможем отправляться домой.
— Иди, — кивнул Жань Чжи и повернулся к Моли: — Отведи Жуаньжуня вздремнуть. Пусть Бай Ча пойдёт с вами.
Моли и Бай Ча, услышав приказ, ушли вместе с Жуаньжунем.
Жань Чжи оглядел небольшую комнату, зная, что здесь Фу Няньнянь выросла. У маленького окна стояла книжная полка. Он взял одну из книг — там лежали ноты для цитры. Жань Чжи считал, что Фу Няньнянь — всего лишь робкая наложничья дочь, привыкшая прятаться за чужими спинами и уступать всем. Сейчас она всегда держалась перед ним робко и покорно. Он понимал: детские травмы оставили неизгладимый след.
Но для него это не имело особого значения. Спокойные и послушные женщины меньше хлопот доставляют. По сравнению с Фу Яньъянь, Фу Няньнянь, несомненно, лучше подходит для жизни в Доме Жаня. Он рассеянно перелистал несколько страниц, но, лишь поверхностно разбираясь в музыке, не смог понять сложные ноты и аккуратно вернул книгу на место.
Ирисы в заднем дворе посадила мать Фу Няньнянь, госпожа Тань, ещё при жизни. Фу Няньнянь часто разговаривала с ними, как с близкими. Поэтому, ухаживая за цветами, она никогда не брала с собой служанок.
Она прекрасно помнила времена, когда мать каждый день проводила в саду и учила её заботиться об ирисах. Образ и голос матери остались в памяти живыми и яркими. Когда Фу Няньнянь ухаживала за цветами, ей казалось, будто мать всё ещё рядом.
Но сегодня она пришла не только для этого. Перед смертью мать не раз велела ей ни в коем случае не позволять никому выровнять этот цветник. Если уж придётся копать — только ей самой.
Вскоре после этого госпожа Тань погибла: во время паломничества в храм она якобы поскользнулась и упала в пруд для выпуска живности. В тот день прислуга Дома Герцога Великобритании ждала у подножия горы, а у пруда собралась лишь толпа стариков, женщин и детей. Никто не осмелился броситься спасать. Когда монахи прибежали, на воде уже не было и ряби.
Так боковая супруга Герцога Великобритании утонула. Её тело вытащили холодным и безжизненным.
Семья устроила помпезные поминки, говоря, что госпожа Тань обрела вечную жизнь. Но Фу Няньнянь думала иначе: они читали сутры, а в сердцах скрывали ножи.
К счастью, третья госпожа была доброй и много лет заботилась о Фу Няньнянь и её брате. Но несколько лет назад Фу Цзиняня перевели служить за пределы столицы, и третья госпожа уехала вместе с ним. Перед отъездом Фу Няньнянь спросила её о деталях того рокового паломничества, но та ничего толком не помнила.
Никто не знал, почему госпожа Тань упала в воду.
В прошлой жизни Фу Няньнянь надеялась, что Су Сюань увезёт её прочь. Она хотела выкопать ирисы матери и уйти из Дома Герцога Великобритании навсегда. Но она не разглядела истинной натуры Су Сюаня и погубила тех, кто был ей дорог.
Ирисы занимали большую площадь, но один небольшой участок всегда плохо цвёл. Фу Няньнянь подозревала, что именно там скрыта тайна. Она тщательно начала перекапывать землю.
Мир полон лицемерия и коварства. Каждый шаг должен быть осторожным.
Фу Няньнянь вытерла пот со лба, но не замедлила работу. Когда она перекопала восьмой куст, мотыга наткнулась на что-то твёрдое. В земле было что-то зарыто.
Сердце её замерло. Она поспешно раскопала землю и обнаружила коробку. Та была так глубоко, что корни ирисов оплели её со всех сторон. Фу Няньнянь с трудом извлекла находку.
Видимо, именно из-за этой коробки цветы на этом участке так плохо росли — корни не могли проникнуть глубже. Но сейчас Фу Няньнянь думала не об этом. Она открыла коробку и увидела внутри нефритовую табличку.
Прекрасный белый нефрит был перевязан зелёной шёлковой тесёмкой. На лицевой стороне таблички был вырезан персиковый цветок, на обороте — три иероглифа:
Ихэ Гуань.
Фу Няньнянь слышала об этом месте в детстве. По её воспоминаниям, это было заведение для знатоков, где собирались обсудить классику и попить чай. Но в последние годы оно, кажется, пришло в упадок. Существует ли оно до сих пор?
Она поспешно спрятала табличку в рукав, вернула коробку на место и продолжила копать, как ни в чём не бывало, пока не перекопала весь участок. Лишь тогда она взяла мотыгу и направилась к дому.
Жань Чжи дремал за столом. Фу Няньнянь вошла в комнату на цыпочках, боясь его разбудить.
Она всё ещё думала о найденной табличке. Это наверняка оставлено матерью специально для неё. Но зачем? Какая связь между матерью и Ихэ Гуань? Существует ли это место сейчас?
Погружённая в размышления, Фу Няньнянь не заметила стул и споткнулась о него.
Жань Чжи тут же проснулся. Фу Няньнянь затаила дыхание, прикусила губу и робко посмотрела на него. Хотя по логике он никогда не сердился, ей всё равно было неловко и виновато.
Жань Чжи обернулся и встретился взглядом с её испуганными глазами. Она напоминала испуганного крольчонка — в глазах читалось всё, что она чувствовала.
Жань Чжи не удержался и рассмеялся:
— Я что, такой страшный?
Фу Няньнянь опустила голову:
— Это я нечаянно… Простите…
— Не бойся, я ведь не людоед, — всё так же мягко сказал Жань Чжи. Он внимательно посмотрел на неё и серьёзно спросил: — Разве в мире бывает, чтобы жена боялась своего мужа?
Фу Няньнянь не знала, что ответить, и лишь слабо улыбнулась.
Жань Чжи не стал настаивать. Он поправил прядь волос у неё на виске:
— Пойди забери Жуаньжуня. Пора возвращаться домой.
Всё прошло гораздо легче, чем ожидала Фу Няньнянь. Она села в карету и не удержалась — украдкой взглянула на Жань Чжи. Тот сидел с закрытыми глазами, отдыхая. Его черты лица были безупречны, будто высечены из нефрита. В роду Жаней все были красивы, но лишь Жань Чжи выделялся и внешностью, и характером, и потому его стремительный карьерный взлёт в императорском дворе казался естественным.
Фу Няньнянь отвела взгляд, укоряя себя за излишние мысли. Она сосредоточилась на Жуаньжуне, которому, видимо, было жарко во сне, и начала обмахивать его веером.
Покои в Доме Жаня были гораздо просторнее, чем в Доме Герцога Великобритании. Бай Ча, следуя за Моли и Фу Няньнянь, не могла скрыть удивления.
Вещей у Фу Няньнянь было немного, и Бай Ча быстро всё разместила. Она уже собиралась искать хозяйку, как та сама вошла в комнату.
Бай Ча обрадовалась и подошла к ней.
Фу Няньнянь убедилась, что вокруг никого нет, и, наклонившись к уху служанки, тихо сказала:
— Когда будешь выходить, разузнай про место под названием Ихэ Гуань.
— Госпожа…
— Это не срочно, но постарайся не привлекать внимания, — Фу Няньнянь приложила палец к губам. — Только ты должна знать об этом.
Бай Ча, видя серьёзное выражение лица хозяйки, кивнула. Когда Фу Няньнянь уже собиралась уходить, Бай Ча окликнула её:
— Куда пойдёте теперь, госпожа?
— Приготовлю серебряный гриб с лилией и лотосом, — лицо Фу Няньнянь озарилось. — Ты же варила такое? Покажи мне в кухне?
— Хочет холодного супа? Пусть Бай Ча сама сварит, — засмеялась служанка.
Но Фу Няньнянь тут же покачала головой. Лишь после нескольких вопросов Бай Ча поняла: хозяйка хочет сварить суп специально для Жань Чжи, чтобы поблагодарить его за то, что он приехал в Дом Герцога Великобритании и забрал Жуаньжуня. Бай Ча всё поняла и пошла вместе с ней на кухню.
Слуги Дома Жаня не пренебрегали новой хозяйкой, и необходимые ингредиенты быстро принесли. Свежие зёрна лотоса были белоснежными и нежными на вкус. Бай Ча ловко удалила сердцевину, затем замочила серебряный гриб. Лилия была привезена специально из Ланьчжоу — крупная, белоснежная, похожая на распустившийся цветок. Это был лучший сорт.
Серебряный гриб и лотос томились на слабом огне до мягкости, лилия придавала супу нежную сладость. Дополнительного сахара не требовалось — достаточно было добавить лёд перед подачей, чтобы суп стал прохладным, освежающим и незабываемым на вкус.
Фу Няньнянь внимательно следила за каждым движением Бай Ча, стараясь запомнить всё. Ингредиенты один за другим отправлялись в глиняный горшок, и Фу Няньнянь аккуратно накрыла его крышкой. Теперь оставалось лишь ждать, пока время сотворит своё волшебство.
Бай Ча положила оставшиеся зёрна лотоса вариться, чтобы потом сделать из них пасту для сладостей.
Увидев, что Фу Няньнянь свободна, Бай Ча неожиданно спросила:
— Госпожа… Вы больше не ждёте господина Су?
Фу Няньнянь не отводила взгляда от горшка и не ответила сразу. Она лишь изредка приподнимала крышку, проверяя, не нужно ли добавить воды.
— Вы так долго его ждали… — вздохнула Бай Ча. — Почему теперь вдруг решили отпустить? Что случилось?
Фу Няньнянь слабо улыбнулась:
— Бай Ча, на этом свете нельзя полагаться ни на кого. Доброта других — не всегда искренна. Сегодня они добры к тебе, завтра — нет. Их доброта может быть просто подачкой или средством для достижения цели. Для них это всё равно что немного соли в блюде — не хватает, и ничего страшного. Но если я сделаю эту доброту опорой всей своей жизни, рано или поздно поплачу за это. Возможно, даже жизнью.
Она добавила:
— Не буду ждать. Никто не стоит того, чтобы я отдавала за него всю свою жизнь.
— Но вы специально учитесь варить суп для молодого наставника… Неужели вы не питаете к нему чувств? — недоумевала Бай Ча.
— Какое право имеет такая, как я, мечтать о молодом наставнике? — голос Фу Няньнянь звучал спокойно, как суп, томящийся на слабом огне. — Сейчас я госпожа Жань, но кто я буду завтра — кто знает?
Бай Ча замерла. За три дня её госпожа словно изменилась до неузнаваемости. И всё же в ней осталась та же упрямая решимость. Бай Ча была старше Фу Няньнянь и раньше часто уговаривала её не цепляться за Су Сюаня, говоря, что он, возможно, лучший выбор. Но в жизни редко бывает всё так, как хочется.
http://bllate.org/book/6224/597223
Готово:
