— Ох, — лёгкий смешок Ся Фэн прозвучал в тишине, — сможешь заставить его прийти и выпить со мной?
Министр ритуалов решил, что у него появился шанс заслужить расположение наставницы государства. Он важно шагнул к Сун Хэнчжи. Этот чиновник занял свой пост в столице менее года назад и плохо разбирался в придворных интригах.
Увидев, что Сун Хэнчжи давно не появляется на советах, министр решил, будто тот утратил императорскую милость и власть. А когда Сун Хэнчжи всё же явился ко двору, он выглядел так болезненно и измождённо, что чиновник окончательно возомнил его никчёмным.
— Наставница государства оказывает тебе честь! Иди выпей с ней!
Едва министр произнёс эти слова, как раздался резкий хлопок. Щеку чиновника обожгло болью, и он, вскрикнув, прижал ладонь к лицу.
— В следующий раз, — Сун Хэнчжи даже не поднял глаз от чаши с вином, — если скажешь мне что-то подобное, последствия будут куда серьёзнее простой пощёчины.
Министр ритуалов обиженно взглянул на Императора Ву, надеясь на защиту.
Тот в это время был занят Линь Фэнъянь: они страстно целовались, не замечая ничего вокруг. Услышав звук удара, император лишь мельком бросил взгляд в их сторону и тут же вернулся к своим утехам, не проявив ни малейшего желания вмешиваться.
Чиновник в отчаянии перевёл взгляд на наставницу государства.
Ся Фэн тоже не собиралась заступаться за него. Наоборот, в её глазах читалось любопытство — будто она с интересом ждала, чем всё это кончится.
— Да ладно уж, — вмешался главный евнух, потянув министра за рукав и уводя в сторону. Он понизил голос до шёпота: — Тебе повезло, что принц Нин лишь дал тебе пощёчину. В прежние времена, когда он был в милости, мог бы и убить на месте — и император не сказал бы ему ни слова упрёка.
— Ваше величество, — Сун Хэнчжи кашлянул пару раз и слабым голосом обратился к императору, — мне нездоровится. Позвольте откланяться и вернуться во дворец.
Лицо его было мертвенно бледным.
Император Ву с беспокойством махнул рукой:
— Ступай! Завтра же пришлю наставницу государства осмотреть тебя. Она непременно вылечит тебя.
Сун Хэнчжи бросил взгляд на Ся Фэн.
Наставница государства, самый любимый советник Императора Ву, в этот момент обнимала красивого младшего академика и весело пила с ним вино.
Сун Хэнчжи с досадой покачал головой.
«Вот до чего дошло… Император окружил себя одними льстецами и развратниками. Какое будущее у Южной Тань?»
Он вышел из зала. Решил продлить свою болезнь ещё на время. Если не удаётся спасти государство, остаётся хотя бы сохранить себя.
——————————
После полуночи небо вновь заволокло снегом.
Улицы столицы опустели. Вокруг царила гнетущая тишина. В карете Сун Хэнчжи слышал лишь скрип колёс, вдавливающихся в снег.
Внезапно карета остановилась.
— Ваше высочество, колесо сломалось. Может, подождёте здесь, пока я схожу за другой каретой?
Сун Хэнчжи откинул занавеску. Крупные снежинки обжигали лицо, будто ледяные иглы.
Он ловко спрыгнул на землю, плотнее запахнул плащ и двинулся пешком к своему дворцу, бросив каретнику:
— Я дойду сам.
Его шаги уже отдалялись, когда в тишине послышался мерный хруст снега под сапогами.
Гулко и размеренно: скрип-скрип-скрип…
Сун Хэнчжи почувствовал, как его мысли успокаиваются. Он поднял глаза к небу — чёрные тучи закрыли звёзды, и лишь отблеск падающего снега слабо освещал дорогу вперёд.
Он уже решил, что всю дорогу будет идти в одиночестве, но вдруг рядом остановилась роскошная карета из чёрного дерева.
— Садись, подвезу до твоего дворца, — Ся Фэн приоткрыла занавеску, в её глазах играла насмешливая улыбка.
Сун Хэнчжи даже не взглянул на неё и продолжил идти.
Ся Фэн не обиделась на холодность. Она рассмеялась:
— Да ты должен быть мне благодарен. Не будь меня, твой род давно бы уже лежал без голов.
Шаги Сун Хэнчжи замедлились — слова наставницы задели за живое.
— Ну же, садись! Я ведь не собираюсь тебя съесть.
Карета остановилась прямо перед ним. Слуга в одежде стражника открыл дверцу.
Как только Сун Хэнчжи забрался внутрь, его окутало приятное тепло.
Ся Фэн лениво откинулась на подушки. Её даосская ряса была распахнута, обнажая белоснежную шею. Заметив, что Сун Хэнчжи вошёл, она слегка сдвинулась, освобождая место рядом.
Сун Хэнчжи нарочно уселся как можно дальше.
— Заранее предупреждаю: я не испытываю влечения к мужчинам. Так что ты…
Его серьёзный тон рассмешил Ся Фэн. Она перебила его:
— Не волнуйся! Насильно взятый мужчина — не в радость. Я не стану тебя принуждать.
— Тогда зачем ты…? — Сун Хэнчжи не понимал: если наставница не питает к нему интереса, зачем преследует?
— Просто ты мне интересен, — Ся Фэн протянула руку и легко приподняла подбородок Сун Хэнчжи. В глазах принца мгновенно вспыхнула ярость. Ся Фэн лишь усмехнулась и убрала руку.
До самого дворца они молчали. Сун Хэнчжи прикрыл глаза, будто дремал, но то и дело открывал их, раздражённо замечая, что наставница всё ещё пристально смотрит на него.
Взгляд Ся Фэн был таким, будто она уже видела Сун Хэнчжи полностью раздетым.
От этой мысли лицо принца залилось румянцем, а уши горели.
— Чего ты нервничаешь? — усмехнулась Ся Фэн.
— Да с чего мне нервничать? — Сун Хэнчжи постарался говорить спокойно. — Судя по нашим телосложениям, скорее тебе стоит волноваться.
Действительно, хоть наставница государства и была высокой и стройной, её фигура не шла ни в какое сравнение с мощной, мужественной статью Сун Хэнчжи.
— О? — Ся Фэн улыбнулась. Внезапно она встала, заставив принца вздрогнуть. Прежде чем тот успел среагировать, Ся Фэн наклонилась к нему, почти касаясь лица.
От неё пахло лёгким вином, и голова Сун Хэнчжи закружилась. В этот момент он невольно разглядел черты наставницы.
«Чёрт возьми, да она чертовски красива!»
Особенно ему понравились эти миндалевидные глаза — живые, насмешливые, полные внутреннего света.
— И чего же мне бояться? — Ся Фэн почти прижалась губами к уху принца и лёгким укусом коснулась мочки. — Не волнуйся. Что бы ты ни сделал со мной, я не испугаюсь.
Сун Хэнчжи вскочил на ноги — и тут же ударился головой о потолок кареты, отчего на глазах выступили слёзы от боли.
— Наставница! — воскликнул он, уже в ярости. — Я ещё раз повторяю: я не испытываю влечения к мужчинам!
— Ну и что? — Ся Фэн смеялась. — Собираешься выпрыгнуть из кареты? Советую не делать этого. Завтра весь город будет судачить, что наставница государства пыталась изнасиловать принца Нина, а тот, чтобы сохранить честь, предпочёл броситься с кареты.
Эти слова попали в самую больную точку. Сун Хэнчжи мысленно согласился: «Позор — ничто, но утрата репутации — катастрофа».
Он колебался, но в итоге снова сел на своё место — как можно дальше от Ся Фэн.
— К тому же, — наставница продолжала дразнить его, — ты ведь даже не пробовал мужчин. Откуда знаешь, что тебе не понравится? Я могу дать тебе всё, чего ты пожелаешь.
Сун Хэнчжи холодно усмехнулся:
— Всё, что можно дать — власть, богатство, почести — император уже подарил мне к двадцати годам. Не вижу, что ты можешь предложить ещё.
Глаза Ся Фэн на миг стали ледяными. Она тихо произнесла:
— Есть одна вещь, которую Император Ву тебе не даст… но я могу.
— Что за вещь?
На губах Ся Фэн заиграла амбициозная улыбка:
— Я могу подарить тебе белую шапку.
— Белую шапку?
Сун Хэнчжи нахмурился. Он — принц Нин. Если к иероглифу «принц» добавить «белый»…
Осознание ударило, как гром.
Получится иероглиф «император».
Полночь миновала, и снегопад наконец прекратился.
Перед дворцом принца Нина царила тишина. Издалека приближалась карета и остановилась у ворот.
Сун Хэнчжи выскочил наружу.
— Ваше высочество, — раздался из кареты звонкий голос Ся Фэн, — вы точно не хотите подумать над моим предложением?
Принц замер. Через окно он холодно бросил:
— Его величество оказал мне великую милость. Что бы ни случилось, я никогда не предам его. То, что вы сказали сегодня, я сделаю вид, будто не слышал. Но если вы осмелитесь повторить это снова, я немедленно доложу императору и обвиню вас в государственной измене.
С этими словами он направился к воротам.
— Даже если он захочет тебя убить? — Ся Фэн приоткрыла занавеску, её брови изящно приподнялись, а в уголках губ играла насмешливая улыбка.
— Повелитель велит умереть — подданный не смеет жить, — ответил Сун Хэнчжи, не оборачиваясь. Его шаги по снегу звучали глухо и одиноко в ночной тишине.
— Вот оно что… верный слуга, — произнесла Ся Фэн с явной иронией.
Она опустила занавеску и лениво приказала вознице:
— Возвращаемся во дворец.
Карета тронулась.
Возница Ли Чжуанья был пожилым человеком. Ся Фэн выбрала его не случайно: во-первых, у того не было связей ни с какими придворными группировками; во-вторых, он служил при Императоре Ву ещё с тех пор, когда тот был простым принцем. Значит, он знал немало тайн.
— Расскажи-ка, — будто желая скоротать время, спросила Ся Фэн, — насколько сильно император любил принца Нина в прежние времена?
Ли Чжуанья сидел на козлах и хлестнул лошадей, чтобы те шли быстрее. Небо вновь начало покрываться снегом, и нужно было успеть вернуться до настоящей бури.
— У его величества семь сыновей и тринадцать дочерей, — крикнул он сквозь метель, — но ни один из них не был так любим, как принц Нин! В год его рождения император праздновал первую годовщину своего восшествия на трон. Ему тогда едва исполнилось двадцать!
— Говорят, принц Нин с детства рос во дворце, как настоящий принц, — заметила Ся Фэн. — Это правда?
Отец Сун Хэнчжи до самой смерти оставался незаметным чиновником министерства работ и не пользовался особым расположением императора. Так почему же тот взял его сына под опеку и воспитывал как родного?
— Верно, — подтвердил Ли Чжуанья. — Но и принц Нин оказался достоин этой чести: в учёбе и воинском искусстве он превосходил всех принцев. В шестнадцать лет он возглавил армию против врагов и одержал блестящую победу. Император был в восторге и тут же пожаловал ему титул принца Нина.
Снег усилился. Ли Чжуанья зажёг фонарь и повесил его спереди.
Дорога осветилась дрожащим светом. Карета подпрыгивала на ухабах, но к рассвету они добрались до дворца.
Вернувшись в храм Цзыюньгун, Ся Фэн лёг в постель, но никак не могла уснуть. В чертах Сун Хэнчжи было что-то знакомое, но она никак не могла вспомнить, откуда знает это лицо.
Во дворце пробили час — пять ударов: один медленный, четыре быстрых. Скоро наступит утро. Ся Фэн наконец провалилась в сон.
Ей приснилось, будто она в красной свадебной одежде жениха. Она вошла в опочивальню, где на кровати в ожидании сидела невеста в свадебном уборе. С усмешкой она взяла золотой жезл и приподняла алый покров.
— Чтобы быть достойной наставницы государства, ты должна быть истинной красавицей! — сказала она, наклоняясь к ней при свете свечей.
Невеста подняла голову. Ся Фэн отшатнулась. Под покровом действительно была ослепительная красавица… но с жестоким сердцем. Однако, подумав, она решила, что они вполне подходят друг другу.
— Наставница… — Линь Фэнъянь томно бросилась ей в объятия. — Наконец-то ты…
Глаза Ся Фэн заслезились от сухости. Она потерла их. Когда она открыла глаза вновь, лицо под покровом изменилось. На этот раз она не просто отпрянула — она в ужасе отступила на два шага.
— Наставница, — Император Ву медленно приближался к ней, — я хочу быть с тобой вечно, стать с тобой бессмертной парой…
Ся Фэн отступала, пока не упёрлась в стену. Она снова потерла глаза.
http://bllate.org/book/6223/597177
Готово:
