Оказалось, в тот день Ся Фэн шепнула Императору Ву, что похититель непременно явится с пилюлями. Когда это случится, достаточно будет лишь взглянуть, кто предложит те самые шесть пилюль, идентичные единственной оставшейся — и вор, проникший во дворец, сразу выдаст себя.
После этого случая Император Ву стал восхищаться Ся Фэн ещё больше и до глубины души убедился: даос Цзысяо — не кто иной, как божественное существо, сошедшее на землю, способное даровать ему бессмертие.
На самом деле Ся Фэн предугадала, что даос Линъюнь явится с пилюлями, лишь потому, что заранее ознакомилась с информацией об этом мире. Она знала: именно благодаря шести пилюлям «Долголетия», преподнесённым императору, даос Линъюнь и добился его милости. Поэтому она сама выковала всего одну пилюлю, полностью идентичную «Долголетию» даоса Линъюня, и выдала её за пилюлю «Бессмертия». Затем переоделась вора и убедила Императора Ву, будто кто-то похитил шесть пилюль. После этого любой, кто осмелится явиться с пилюлями, автоматически станет преступником, заслуживающим смертной казни!
— Ваше величество, как вы намерены поступить с этим человеком? — спросила Ся Фэн у Императора Ву. В её взгляде, устремлённом на Линъюня, сверкала леденящая душу усмешка.
— Этот дерзкий преступник заслуживает четвертования, но я милостиво приговорил его лишь к распилу пополам, — отрезал Император Ву, не желая больше смотреть на Линъюня. Он махнул рукой, давая стражникам знак немедленно увести его.
— Однако я слышала, он обладает определёнными даосскими способностями. Может, лучше использовать его для приготовления пилюль? Вложить в печь человека, обладающего духовной силой, куда эффективнее, чем золото и киноварь!
— О? — Император Ву тут же заинтересовался возможностью использовать людей для алхимии. — Раз так, отдам его тебе. Распоряжайся по своему усмотрению!
С этими словами Император Ву махнул стражникам, уже тащившим Линъюня к выходу из зала, чтобы вместо казни отвели его в храм Цзыюньгун.
В ту же ночь из храма Цзыюньгун то и дело доносились крики даоса Линъюня. Они длились недолго, но были настолько ужасающе пронзительными, что служанки и евнухи, проходившие мимо, потом несколько дней подряд мучились кошмарами.
Через месяц Ся Фэн преподнесла Императору Ву новую партию пилюль. После их приёма император почувствовал себя значительно моложе, а его энергия превзошла даже ту, что бывает у тридцатилетнего мужчины в расцвете сил. В восторге он немедленно пожаловал даосу Цзысяо титул наставника государства.
С этого момента Ся Фэн в Южной Тань заняла положение, уступающее лишь одному императору, но превосходящее всех остальных.
Иногда Император Ву оказывал ей даже большее расположение, чем своей наложнице Линь Фэнъянь. Он не только приказал поставить рядом со своим золотым троном особое кресло для Ся Фэн, но и даровал ей право ездить верхом прямо по дворцовой территории. Более того, всё, что пожелает Ся Фэн во дворце, она могла брать без малейшего согласования с императором.
Постепенно в народе пошла молва:
«Демоница или демон-даос? Южная Тань погибнет от руки одного из них».
* * *
Во дворце Гуаньцзюй
— Госпожа всё ещё отказывается принимать лекарство? — Ся Фэн подошла к двери как раз в тот момент, когда оттуда с силой вылетела яшмовая чаша. Та разбилась на мелкие осколки, и все служанки, находившиеся во дворце, тут же упали на колени.
— Простите, наставник государства! Госпожа по-прежнему не желает пить лекарство, это наверняка из-за меня… — дрожащим голосом сказала горничная Линь Фэнъянь.
Ся Фэн наклонилась и осторожно взяла девушку за руку. На пальцах горничной виднелись свежие порезы от осколков чаши.
— Как же ты неловка, — мягко и заботливо произнесла Ся Фэн. Горничная, не осмеливаясь поднять глаза на прекрасное лицо наставника государства, покраснела до корней волос. Ся Фэн заметила румянец на её щеках и лукаво добавила: — Сегодня на улице прекрасная весна. Но, по-моему, даже она не сравнится с твоим личиком и на одну десятитысячную.
Лицо горничной мгновенно вспыхнуло, достигнув ушей. Она была одновременно счастлива и растеряна, и лишь заикалась:
— Наставник государства… господин…
Не дождавшись окончания фразы, Ся Фэн вновь обрела свой обычный холодный вид. Она решительно шагнула внутрь дворца. Несмотря на приказ Линь Фэнъянь не впускать её, никто не осмелился преградить путь наставнику государства.
— Его величество прислал меня осмотреть наложницу. Все вон! — холодно приказала Ся Фэн, подойдя к постели Линь Фэнъянь. В мгновение ока комната опустела.
— Госпожа, что вас беспокоит? — Ся Фэн откинула полог и с лёгкой усмешкой спросила Линь Фэнъянь.
В этот момент на ней были чёрные даосские одежды, перевязанные лишь несколькими поясами, а на голове — белая повязка. Вся её внешность излучала дерзкую, вольную красоту.
Линь Фэнъянь изначально притворялась больной, чтобы убедить Императора Ву казнить даоса Цзысяо. Но вместо этого император отправил его к ней самой на осмотр. Она лежала на постели, кипя от злости. Вспомнив судьбу того прекрасного даоса Линъюня, которого она сама подарила императору, она не пожелала произнести ни слова в адрес Ся Фэн.
Ся Фэн проигнорировала нежелание Линь Фэнъянь сотрудничать. Она просто взяла её за запястье. От тела Линь Фэнъянь исходил лёгкий молочный аромат — результат ежедневных ванн в свежем молоке, делающих её кожу невероятно нежной и гладкой.
— Похоже, у вас душевная болезнь, — небрежно заметила Ся Фэн после пульсации.
Внезапно она приблизилась к самому уху Линь Фэнъянь и шепнула с лёгкой насмешкой:
— А источник этой болезни — это я, не так ли?
Линь Фэнъянь резко обернулась и уставилась на Ся Фэн:
— Ты слишком дерзка!
Едва сказав это, она в ужасе поняла, что их лица разделяет всего несколько дюймов. А затем, к своему изумлению, она осознала, что даос Цзысяо, которого она так ненавидела, обладает поистине ослепительной красотой. Его черты излучали несравненную грацию и обаяние, достойные восхищения всего мира.
— Я столь дерзок лишь благодаря вашей милости, госпожа, — Ся Фэн не только не обиделась на упрёк, но и с явным интересом улыбнулась её гневу.
С этими словами она приблизилась ещё ближе.
Линь Фэнъянь ожидала, что даос отступит из уважения к этикету. Вместо этого он осмелился подойти ещё ближе. Она невольно отодвинулась назад, сидя на постели.
— Я… я что-то сделала…
— Вы так прекрасны… — Ся Фэн не собиралась отпускать Линь Фэнъянь. Она постепенно загоняла её назад, пока та не упёрлась спиной в стену и не осталось ни малейшего шанса на побег. Затем Ся Фэн оперлась одной рукой у неё над ухом и с улыбкой произнесла: — Что мне остаётся, как не проявлять дерзость, лишь бы хоть немного приблизиться к вам?
— Пустые слова! — Линь Фэнъянь усмехнулась, но в её голосе звучала лёгкая дрожь. — Неужели ты не боишься, что император увидит тебя таким и сдерёт с тебя кожу?
— Боюсь, конечно, боюсь, — голос Ся Фэн вдруг стал глубже, приобретя соблазнительную хрипловатость. Её взгляд, устремлённый на Линь Фэнъянь, вспыхнул жаром, от которого та впервые в жизни почувствовала, как краснеет. — Но ведь говорят: «Лучше умереть под цветами пионов, чем жить без любви». Если перед смертью мне удастся насладиться красотой такой женщины, как вы, то и в загробном мире я не пожалею ни о чём.
Линь Фэнъянь невольно втянула воздух. В ту же секунду по всему её телу пробежала необъяснимая дрожь. Она почувствовала, как ноги подкашиваются, и ей захотелось броситься прямо в объятия даоса Цзысяо.
— Госпожа, его величество прислал…
Неожиданно в покои вошла служанка с известием о новом подарке императора.
Ся Фэн спокойно отстранилась и вернулась на пол. А вот Линь Фэнъянь с тоской смотрела ей вслед, явно не желая расставаться.
— Госпожа, я пропишу вам лекарство. После него вы непременно выздоровеете, — сказала Ся Фэн, делая вид, будто действительно осмотрела пациентку, и с лёгкой улыбкой направилась к выходу.
Линь Фэнъянь не удержалась и спрыгнула с кровати. Она сделала несколько быстрых шагов и, глядя на удаляющуюся фигуру даоса, томно спросила:
— Так вы уже уходите, наставник? Когда же вы снова навестите меня?
— Неужели так быстро… — Ся Фэн как раз проходила мимо горничной. Она обернулась и беззвучно прочитала по губам: — …заскучала по мне?
Лицо Линь Фэнъянь вспыхнуло.
Ся Фэн снова повернулась и вышла. Про себя она тихо усмехнулась: «Если бы я не ушла сейчас, неужели мне действительно пришлось бы остаться и заняться тобой?»
* * *
Прошёл ещё год с тех пор, как Ся Фэн стала наставником государства.
Наступил день зимнего солнцестояния. После трёхдневного снегопада весь императорский город укрыло белоснежным покрывалом. Куда ни глянь — повсюду сверкала ослепительная белизна.
Император Ву устроил пир в дворце.
Слуги протопили печи до жара, а служанки одна за другой вносили в зал изысканные горячие блюда. Евнухи расставляли их перед гостями, весело предававшимися развлечениям.
Первыми были Император Ву и его любимая наложница Линь Фэнъянь, возлежавшие на троне. Линь Фэнъянь изящно взяла губами вишню, доставленную с юга в спешном порядке, и передала её императору. Тот, вкусив вишни, притянул наложницу к себе и начал страстно целовать и ласкать её, совершенно не стесняясь присутствующих министров.
Затем евнухи стали подавать блюда наставнику государства, сидевшему справа от императора. Чтобы подчеркнуть её высокое положение, Император Ву приказал изготовить для неё особое кресло из чистого золота с резьбой драконов — чести, которой даже его собственные сыновья не удостоились.
Ся Фэн не проявила интереса к еде и налила себе бокал двадцатилетнего янтарного вина. Её даосские одежды были распахнуты, и она лениво оглядывала шумящих внизу министров. Зевнув от скуки, она выпила вино и случайно встретилась взглядом с Императором Ву и Линь Фэнъянь. Та запрокинула голову, позволяя императору целовать её шею. Их взгляды пересеклись, и обе женщины многозначительно улыбнулись.
Линь Фэнъянь посылала Ся Фэн тайные знаки внимания. А Ся Фэн про себя смеялась: хотя она ни разу не спала с Линь Фэнъянь, внешне выглядело так, будто она — её тайный любовник.
С тех пор как Император Ву стал принимать пилюли, подаренные Ся Фэн, он почувствовал прилив сил. Ему уже перевалило за сорок, но на вид он выглядел как тридцатилетний мужчина в расцвете сил. Это ещё больше укрепило его веру в даоса Цзысяо. Он был готов разделить с ним всё на свете — кроме трона и Линь Фэнъянь.
Однажды он даже указал на своих наложниц и сказал Ся Фэн:
— Наставник, любую из этих женщин можешь взять себе, если она тебе приглянётся.
Ся Фэн бросила взгляд на собравшихся наложниц и презрительно усмехнулась.
— Я понимаю, они слишком обыкновенны для вас, — поспешно сказал Император Ву, стремясь угодить наставнику. — Тогда немедленно отдам приказ собрать по всей империи самых прекрасных женщин и привезти их ко двору!
Не дожидаясь ответа Ся Фэн, он тут же издал указ. Люди решили, что император вновь проявил свою похотливую натуру. На самом деле никто не знал, что всех отобранных красавиц сразу отправляли в храм Цзыюньгун.
Глядя на толпу женщин, жаждущих её внимания, Ся Фэн была в отчаянии. Линь Фэнъянь, вне себя от ревности, заявила, что всех их следует сжечь раскалённой медью. Поэтому Ся Фэн пришлось выдумывать отговорки, чтобы убедить императора отправить обратно всех этих тщательно отобранных красавиц.
— Понял! — воскликнул Император Ву, заметив, что наставник равнодушен к женщинам. — Значит, тебе по вкусу юноши! Ничего страшного, немедленно отдам приказ собрать по всей империи самых красивых юношей и отправить их ко двору для твоего удовольствия!
Вскоре во дворец начали прибывать повозки с красивыми юношами. Каждого, кого одобряла Ся Фэн, переодевали в одежду младших даосов и оставляли в храме, чтобы избежать сплетен.
После того как слуги обслужили второе лицо в государстве, настала очередь остальных министров.
Сегодня на пиру неожиданно появился принц Нин, Сун Хэнчжи, давно не показывавшийся при дворе.
Он долго болел и лежал в постели. Его резиденция, дворец принца Нина, долгое время была закрыта для гостей.
Изначально Сун Хэнчжи не собирался приходить на этот пир. Но Линь Фэнъянь снова нашептала императору, что принц Нин явно пренебрегает его величеством, раз постоянно отлынивает от дворцовых мероприятий. Разгневанный Император Ву издал указ: если принц жив, он обязан явиться на пир.
Так бывший столь грозный и величественный Сун Хэнчжи появился перед всеми в жалком, измождённом виде. Увидев его состояние, император сжалился и позволил сесть на прежнее почётное место в первом ряду министров.
Ся Фэн окинула взглядом собравшихся и, слегка приподняв бровь, остановила глаза на Сун Хэнчжи.
Принц Нин был единственным в государстве титулованным лицом, не из императорского рода. Его лично пожаловал Император Ву. Сун Хэнчжи славился как один из самых красивых мужчин Южной Тань. Верхом на коне он сражался с врагами с непревзойдённой доблестью, а в мирное время управлял страной с изысканной учёностью. Обычно его лицо излучало спокойную, книжную мягкость. Но стоило ему разгневаться — и его глаза тут же становились ледяными, полными угрожающей мощи.
— Наставник, пригласить ли принца Нина выпить с вами пару чаш? — предложил министр ритуалов, желая угодить Ся Фэн. Заметив, что она всё время смотрит на Сун Хэнчжи, он решил, что наставник заинтересована в принце.
http://bllate.org/book/6223/597176
Готово:
