Старший стражник покачал головой и подробно доложил Императору Ву:
— Та Ся Фэн привела нас к уединённой хижине в горах. Мы попросили войти вместе с ней, но она не позволила, сказав, что пилюлю «Бессмертия» может извлечь лишь она одна — если рядом окажется посторонний, добыть её не удастся. Пришлось нам ждать за дверью. Прошло немало времени, а внутри так и не было слышно ни звука. Тогда мы выломали дверь и с ужасом обнаружили распахнутое заднее окно. Очевидно, Ся Фэн выпрыгнула в него и скрылась. Мы двинулись по узкой тропе за хижиной и вскоре наткнулись на даосский храм. Оттуда вышел даос в чёрном одеянии и велел прекратить поиски, заявив, что сам вернётся с нами ко двору. Он также сказал, что, увидев его, Ваше Величество непременно возрадуетесь и не только простите нам утрату подозреваемой, но и наградите золотом в тысячу лянов.
— Чёрный даос? — нахмурился Император Ву. Разве это не тот самый человек из снов Ся Фэн?
— Пусть войдёт, — приказал Император Ву, полный подозрений, и махнул рукой.
Вскоре за главным евнухом в зал вошёл даос.
Император Ву внимательно взглянул на стоящего перед троном человека.
Перед ним предстал даос необычайной красоты и благородного облика. На голове — аккуратный узел из волос, перевязанный белым платком в стиле Наньхуа; на теле — чёрная даосская ряса с вышитым изумрудным драконом; в руке — алый меч, способный рассечь даже железо. Его походка излучала неземное величие и благородство.
— Каково даосское имя учителя? — спросил Император Ву, поражённый духовной аурой вошедшего, и невольно поднялся, чтобы лично встретить его.
Ся Фэн слегка усмехнулась и, слегка поклонившись, ответила:
— Моё даосское имя — Цзысяо. В народе меня зовут даос Цзысяо.
В полночь один из евнухов на быстром коне выехал из ворот дворца. Он передал приговорённым к смерти, всё ещё коленопреклонённо ожидавшим у Полуденных ворот, императорский указ:
— По воле Неба и милости Императора… смертная казнь отменяется. Да будет так.
Офицеры с факелами осветили всю площадь перед Полуденными воротами ярким пламенем.
Отец Сун Хэнчжи, Сун Цин, дрожащими руками принял указ и, припав к земле, выразил благодарность. Выпрямив спину, уже окаменевшую от долгого стояния на коленях, он огляделся на огненное сияние и, нащупав свою голову, ещё прикреплённую к телу, глубоко вздохнул с облегчением, искренне ощутив, что чудом избежал смерти.
На площади перед Полуденными воротами помилованные смертники упали на землю единым морем. Одни рыдали от радости, что избежали неминуемой гибели, другие шептали молитвы и кричали: «Да здравствует Сын Неба!»
Тем временем маркиз Динъюань Ся Янь и его супруга покинули дворец в закрытой повозке. Они не вернулись в свой особняк, а сразу же направились за пределы столицы, оставив семье лишь короткое послание:
— В столице больше нельзя оставаться. Бегите скорее.
Повозка поспешно выехала за городские ворота. Мать Ся Фэн приподняла занавеску и, глядя на удаляющиеся стены, с тревогой сказала:
— А сможет ли она, переодевшись даосом, остаться при дворе императора?
В памяти Ся Яня дочь всегда была умной, но чересчур своенравной. Он не ожидал, что она способна на столь дерзкий замысел. Узнав от придворных евнухов, что дочь разговаривала с Императором Ву спокойно и уверенно, а затем, переодевшись даосом Цзысяо, сумела покорить самого императора, Ся Янь почувствовал гордость отца, будто его сын достиг больших высот.
— Император жесток, но наша дочь полна решимости и обладает талантом. Почему бы не дать ей попробовать? Уверен, Император Ву не сможет одолеть её, — с гордостью улыбнулся он.
— Значит, мы просто оставим её одну? — обеспокоенно спросила супруга, думая о том, как дочь в одиночку будет противостоять Императору Ву.
— Лучшая поддержка, которую мы можем ей оказать, — это уехать как можно дальше от столицы и не становиться для неё слабым местом, — серьёзно ответил Ся Янь. На самом деле, он знал нрав Императора Ву лучше жены и переживал за дочь ещё сильнее. Но считал, что вместо бесполезных тревог лучше не создавать ей дополнительных трудностей.
За городскими воротами повозка, запряжённая гнедым конём, подпрыгивая на ухабах, увозила родителей Ся Фэн всё дальше от столицы.
Спустя несколько дней множество таких же повозок покинуло город. И уже через месяц знаменитый столичный род Ся полностью исчез из императорской столицы.
————————————
Шумиха вокруг тяжёлой болезни императрицы-матери наконец улеглась.
Принц Нин Сун Хэнчжи, попавший под подозрение, также был помилован и освобождён из темницы. По слухам, в тюрьме он простудился, и, вернувшись домой, слёг в постель. Император Ву прислал к нему придворного врача. Однако болезнь Сун Хэнчжи не только не пошла на убыль, но и усугубилась с каждым днём. Вскоре он перестал регулярно являться ко двору. А ещё через некоторое время подал императору прошение, мотивируя, что здоровье не позволяет ему исполнять обязанности, и даже сложил с себя воинские полномочия.
Ся Фэн сообщила Императору Ву, что для изготовления пилюли «Бессмертия» требуется семь раз по семь дней — сорок девять дней — выплавлять её в фиолетово-золотом тигле.
Чтобы даос Цзысяо мог спокойно заниматься алхимией, Император Ву приказал построить в дворцовых садах даосский храм. Храм получился величественным и роскошным — даже резиденция Линь Фэнъянь, «Гуаньцзюйгун», поблекла на его фоне.
В день, когда пилюля «Бессмертия» должна была быть готова, во дворце произошло странное происшествие.
В ту ночь, чтобы отпраздновать скорое завершение алхимического процесса, Император Ву устроил пир в честь своих вельмож.
Главный зал сиял от тысяч огней. Император Ву, обняв Линь Фэнъянь, восседал на троне, весело шутил и смеялся. На столах лежали несметные сокровища кулинарного искусства. Придворные, поднимая нефритовые чаши, то поздравляли императора с предстоящим бессмертием, то чокались друг с другом. В центре зала танцевали прекрасные девы, чьи движения напоминали танцы небесных дев из дворца Яо. Даже стражники у входа не могли оторвать от них глаз.
— Ваше Величество! — внезапно в зал вбежал евнух и, пав ниц у подножия трона, закричал: — Во дворце появился вор! Он украл сокровища из казны и, будучи замеченным стражей, скрылся в храме Цзыюньгун!
«Цзыюньгун» — именно так назывался храм, построенный Императором Ву для Ся Фэн.
— Какой дерзкий вор! — взревел Император Ву, вскочив с трона, и немедленно повёл за собой стражу и евнухов вглубь дворцовых покоев.
Линь Фэнъянь последовала за ним: во-первых, ей было любопытно, кто осмелился проникнуть во дворец; во-вторых, она надеялась увидеть, как этот Цзыюньгун окажется в неловком положении. С тех пор как она узнала, что даос Цзысяо ходатайствовал за род Сун и добился помилования Сун Хэнчжи, она возненавидела его всем сердцем. Если представится шанс оклеветать его, она непременно воспользуется им, чтобы отправить его на плаху.
Императорская стража плотным кольцом окружила храм Цзыюньгун. Все знали, что даос Цзысяо сейчас завершает изготовление пилюли, и сегодня — последний день из сорока девяти. Поэтому никто не осмеливался вмешиваться: упустить вора — дело малое, а испортить пилюлю «Бессмертия» — великое преступление.
Под ясным лунным светом деревья за храмом отбрасывали длинные тени. Ворота Цзыюньгуна были плотно закрыты, и от всего здания исходило величественное, почти священное спокойствие, не позволявшее приблизиться без благоговения.
— Как давно вор проник внутрь? — спросил Император Ву, подойдя к храму. Стража тут же расступилась, образовав для него проход.
— Уже полчаса, — ответил, кланяясь, старший стражник.
Император Ву задумался: с одной стороны, он боялся, что неосторожные действия помешают завершению алхимического процесса, с другой — опасался, что отчаявшийся вор уничтожит пилюлю «Бессмертия».
В этот момент, когда никто не знал, что делать, ворота храма внезапно распахнулись. Изнутри хлынул яркий золотистый свет, осветив дорожку из гальки перед входом.
— Да порадуется Ваше Величество! — выйдя в сиянии, Ся Фэн легко взмахнула рукавом и, сложив руки в поклоне, поздравила императора. — Только что произошли две великие радости!
— О? Учитель, — удивлённо спросил Император Ву, — в чём же они?
— Первая: вор, проникший в храм, уже сбежал через одно из окон, — небрежно улыбнулась Ся Фэн.
Старший стражник уже собрался броситься в погоню, но Император Ву остановил его жестом. Его лицо потемнело, и теперь никто не мог прочесть на нём ни гнева, ни радости. Глаза, тёмные, как бездонное озеро, стали непроницаемыми.
— А вторая радость, учитель? — спокойно спросил Император Ву, давая понять, что хочет выслушать до конца.
— Вторая, — улыбка Ся Фэн стала ещё ярче, — из семи пилюль «Бессмертия» осталась лишь одна.
Брови Императора Ву сошлись, лицо почернело окончательно. Все приближённые, видя перемену в его лице, немедленно упали на колени, опасаясь, что дерзость даоса Цзысяо обрушит на них гнев императора.
— Даос Цзысяо! Ты слишком дерзок! Как ты посмел обманывать Сына Неба! — Линь Фэнъянь, заметив гнев императора, тут же воспользовалась моментом и, указывая на Ся Фэн, закричала: — Ясно, что ты и есть тот самый вор! Всё это — твоя выдумка, чтобы обмануть мир и прославиться!
— Учитель, знаешь ли ты, чем карается обман императора? — мягко спросил Император Ву, но в его глазах сверкнула ледяная злоба.
Старший стражник опустил голову, не смея взглянуть на улыбку императора. Он помнил судьбу того, кому последний раз улыбнулся Император Ву таким образом. Того человека сожгли живьём, подвесив к столбу. Его обугленное тело висело за городскими воротами в назидание другим целый месяц. Весь город тогда был наполнен зловонием, и от одного лишь запаха умерло не меньше десятка горожан.
Ся Фэн, однако, не испугалась угрозы. Не проявив ни малейшего страха перед скрытой угрозой в словах императора, она подошла прямо к нему и что-то тихо прошептала ему на ухо.
Её слова были настолько тихи, что никто, кроме Императора Ву, не услышал их.
Лицо императора, до этого мрачное и напряжённое, вдруг прояснилось. В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка.
Ся Фэн отступила на два шага, освобождая дорогу императору.
Император Ву ничего не сказал и, раздражённо отмахнувшись рукавом, ушёл.
— Провожаю Ваше Величество, — чётко произнесла Ся Фэн ему вслед.
Император Ву удалился, окружённый толпой евнухов и стражников. Ему расхотелось продолжать пир, и он приказал всем вельможам разойтись по домам.
Любопытные пытались выяснить, что же всё-таки произошло. Уже через несколько дней по дворцу поползли слухи: мол, даос Цзысяо, некогда пользовавшийся особым расположением императора, теперь в опале и скоро будет изгнан из дворца.
Линь Фэнъянь решила, что настало подходящее время. Она слышала, что существует даос по имени Линъюнь, обладающий огромной силой. Поэтому она послала людей на поиски этого даоса.
Даос Линъюнь был важной фигурой в первоначальной истории.
Говорили, что с рождения он был связан с бессмертными и потому был отдан в храм Суншань. Там он стал учеником даоса Сюаньтун из гор Лунху и овладел множеством искусств.
Не зная его в лицо, Линь Фэнъянь, судя по слухам, представляла его себе старцем с белыми волосами и юным лицом. Но когда его привели к ней, она с изумлением обнаружила, что Линъюнь — не кто иной, как прекрасный юноша необычайной красоты. Её сердце тут же забилось быстрее.
Даос Линъюнь сильно отличался от большинства просветлённых мудрецов. Хотя он и посвятил себя даосскому пути, его сердце жаждало власти. Его стремление к влиянию превосходило жажду славы любого чиновника. Поэтому, когда к нему обратились от имени Линь Фэнъянь, он без колебаний согласился последовать за посланцами во дворец.
До прибытия он мечтал стать наставником государства — вторым лицом в империи после самого императора.
— У тебя есть пилюля бессмертия? — спросил Император Ву, выслушав рекомендацию Линь Фэнъянь, и немедленно принял Линъюня.
Линъюнь вынул из рукава шёлковую шкатулку и, высоко подняв её над головой, преподнёс императору:
— У меня есть шесть пилюль «Долголетия», способных продлить Вашу жизнь на многие годы.
Император Ву кивнул стоявшему рядом евнуху. Тот подошёл, взял шкатулку и передал её императору.
Император Ву открыл крышку. Внутри лежали шесть одинаковых красных пилюль.
Хлоп!
Крышка захлопнулась.
— Эти пилюли изготовил только ты? — спросил Император Ву, опустив глаза и говоря небрежно.
— Именно так, — гордо ответил Линъюнь. — Я выплавлял их сорок девять дней. В этом мире больше никто не владеет этим искусством.
— Наглый вор! — внезапно взревел Император Ву. — Как ты посмел проникнуть во дворец и украсть сокровища! Стража! Вывести и отрубить пополам!
Услышав приказ «отрубить пополам», Линъюнь подкосился от страха. Прежде чем он успел пасть на колени, к нему подскочили два могучих стражника и подхватили его под руки. Он даже не успел вымолвить «я невиновен», как потерял сознание.
— Постойте! — в зал неторопливо вошла Ся Фэн. Она бросила взгляд на уже превратившегося в бесформенную массу Линъюня и лёгкая усмешка тронула её губы.
— Учитель, вы, как всегда, прозорливы. Вы ведь заранее знали, что этот вор попытается войти во дворец под видом подношения пилюль, чтобы добиться славы и власти, — сказал Император Ву, увидев даоса Цзысяо, и лично вышел ему навстречу.
http://bllate.org/book/6223/597175
Готово:
