— Отец, не тревожьтесь, — сказала Ся Фэн, беря пальцами немного пыли с подошвы и натирая ею лицо. — Император не тигр, что людей ест. У меня найдётся способ с ним справиться.
Вскоре её несравненная красота скрылась под серым налётом, оставив лишь два живых, полных чувства глаза, сияющих, словно осенняя вода.
Ся Янь горько сожалел, что когда-то избаловал дочь до такой степени, что теперь она не только погубила себя, но и обрекла на гибель весь род. Внезапно ему пришла в голову ещё более страшная мысль: а вдруг Император вдруг переменит казнь на медленное сожжение раскалёнными медными углями для всех? От этой мысли его бросило в дрожь.
— Ах, негодница, негодница! — воскликнул он, но тут же понизил голос и прошептал Ся Фэн: — Нынешний Император чрезвычайно проницателен — ты не обманешь его. Он злопамятен и уж точно не простит тебе. Слушай, если представится случай, беги! Не думай о нас. Если уцелеешь — мы умрём спокойно.
Мать Ся Фэн, вытирая слёзы, тоже стала уговаривать:
— Да, беги! Не заботься о нас! Ищи своего двоюродного брата!
— Да что за двоюродный брат! — всплеснул руками Ся Янь, не сдержав голоса от волнения. — Он сам сейчас в тюрьме!
Он тут же прикрыл рот ладонью и тревожно посмотрел на возницу. К счастью, тот был поглощён дорогой, да и ветер за окном заглушал их разговор.
— Отец, мать, — вдруг переменилась Ся Фэн. В её ясных глазах мелькнула сталь холода. — Если Император так глуп и жесток, почему бы нам не свергнуть его?
— Ты… ты… — Ся Янь побледнел от ужаса. — Как ты можешь питать такие изменнические мысли!
Мать Ся Фэн застыла, не в силах вымолвить ни слова.
Ся Фэн лишь слегка улыбнулась, спокойная, будто всё уже в её руках. Ни малейшего отчаяния или уныния, какого следовало ожидать от приговорённой к смерти, в ней не было.
— Не бойтесь, — сказала она, приоткрывая занавеску и глядя на роскошь императорского дворца, где всё сияло золотом и нефритом. — Рано или поздно я сделаю так, чтобы во дворце появился новый хозяин. И тогда вам больше не придётся бояться казни или уничтожения всего рода.
* * *
В императорском саду Линь Фэнъянь неспешно направилась к павильону Луаньфэн.
Сидя в павильоне, она с наслаждением любовалась весенним цветением. Весна была в полном разгаре, солнце светило ярко. Радость, словно распустившийся персиковый цветок, залила её щёки, делая её ещё прекраснее. Вспомнив о головах, падающих у полуденных ворот одна за другой, она самодовольно улыбнулась.
— Госпожа! — сквозь толпу служанок и евнухов, окружавших Линь Фэнъянь, к ней подбежал чиновник и упал на колени.
— Ну? Всех казнили? — небрежно спросила Линь Фэнъянь.
— Собирались казнить, но дочь маркиза Динъюаня, Ся Фэн, что-то шепнула палачу. Тот доложил Императору. Его Величество отменил казнь и повелел доставить Ся Фэн с родителями ко двору.
— Что?! — Линь Фэнъянь вскочила. — Ся Фэн? Та самая, которой прочили стать женой принца Нина?
Чиновник дрожал, прижавшись лицом к земле у её ног, боясь гнева.
— Госпожа, она же всего лишь зелёная девчонка, — мягко сказала одна из служанок, не скрывая презрения к Ся Фэн. — Разве стоит из-за неё сердиться?
— Да, в самом деле, кто она такая? — Линь Фэнъянь, довольная словами служанки, презрительно усмехнулась и встала. — Пойдём, посмотрим, как эта дочь маркиза Динъюаня сама себя погубит.
Линь Фэнъянь прекрасно знала: Император Ву непредсказуем. Сегодня он может одарить тебя милостью, а завтра — без всякой причины — приказать отрубить голову. Она умела пользоваться этим и была уверена: даже если Ся Фэн убедит Императора отменить приказ об уничтожении рода, она сумеет заставить его передумать и заменить казнь на четвертование.
Линь Фэнъянь направилась к главному дворцу. За ней, как тёмное облако, следовала свита служанок и евнухов — от сада до зала, где Император принимал чиновников.
— Госпожа, Его Величество приказал никого не впускать, — остановил её главный евнух у мраморной лестницы.
— Он знает, что это я? — Линь Фэнъянь нахмурилась и презрительно взглянула на евнуха.
— Его Величество сказал: никого. Даже вас, госпожа, — ответил евнух, дрожа под её взглядом, но твёрдо исполняя приказ.
Линь Фэнъянь остолбенела. Подобного никогда не случалось. С тех пор как она вошла во дворец, Император исполнял все её желания и даже брал с собой на трон во время аудиенций.
Двери зала медленно закрывались.
Линь Фэнъянь заглянула внутрь.
Там, на коленях перед Императором, стояла растрёпанная женщина. Вдруг та обернулась и посмотрела прямо на Линь Фэнъянь.
Сердце Линь Фэнъянь дрогнуло. Взгляд женщины был ледяным, пронизывающим — такого ощущения она никогда не испытывала. Особенно пугала усмешка, мелькнувшая на губах женщины.
— Нет, эту женщину нельзя оставлять в живых, — прошептала Линь Фэнъянь. — Даже если она выживет сейчас, позже я обязательно найду способ избавиться от неё.
— Я выполнил твою просьбу: удалил всех и запер двери, — произнёс Император Ву, и в его голосе звучала суровая власть. — Теперь скажи, почему я должен помиловать тебя и твой род из пятисот сорока шести душ?
Дело в том, что едва Ся Фэн вошла в зал, она потребовала удалить всех присутствующих, иначе не станет говорить ни слова о Чёрном Даосе.
Император, жаждавший пилюли «Бессмертия», согласился. Ему было любопытно, какой трюк она выкинет. Родителей Ся Фэн он оставил за дверью: если дочь его разозлит, он тут же прикажет казнить их на её глазах, чтобы показать, чего стоит насмешка над Императором.
— Ваше Величество, — Ся Фэн, стоя на коленях, говорила спокойно и уверенно, — я хочу преподнести вам два дара в обмен на помилование всего моего рода.
— О? Говори, — усмехнулся Император. Он был повелителем Поднебесной, владел всеми сокровищами мира — что могла предложить ему дочь осуждённого?
— Во сне Чёрный Даос дал мне два предмета, — сказала Ся Фэн, вынимая из-за пазухи лист бумаги с рецептом, написанным кровью, и поднимая его над головой. — Один — это рецепт, исцеляющий болезнь Императрицы-матери. Второй — пилюля «Бессмертия».
Услышав последние слова, лицо Императора озарила радость. Он сделал два шага вперёд, но тут же опомнился, остановился и, делая вид, что ему всё безразлично, взял рецепт:
— Ты думаешь, я поверю в твои сказки про какого-то Чёрного Даоса и дам Императрице-матери лекарство неизвестного происхождения? Да ты слишком наивна!
— Ваше Величество, — улыбка Ся Фэн не исчезла, — Чёрный Даос предупредил: вы не поверите мне. Он велел передать вам три фразы. Сказав их, я докажу правдивость своих слов. Но он строго наказал: произносить их только наедине с вами.
Император рассмеялся, вернулся на трон и свысока взглянул на Ся Фэн:
— Ну что ж, говори.
В глазах Ся Фэн блеснул огонь. Перед величием Императора она оставалась спокойной и собранной.
— Чернила отстранённого наследника. Кисточка у ложа покойного Императора. И…
Лицо Императора мгновенно изменилось. В глазах мелькнул ужас. Он невольно наклонился вперёд, будто готов был вскочить.
Ся Фэн всё видела. Её улыбка не дрогнула. Теперь она держала власть в своих руках.
— И… — она намеренно замолчала, заставив Императора мучиться, — подушка принцессы Хэцзин из золотой парчи и нефрита.
Император тяжело откинулся на спинку трона. Теперь он не сомневался: Чёрный Даос — божественное существо. Ведь все, кто знал тайны этих трёх предметов, давно были мертвы. Как иначе могла об этом узнать Ся Фэн?
На самом деле Чёрного Даоса не существовало. Как и сказала Ся Фэн отцу, это была выдумка.
А тайны, раскрытые ею, она узнала из документов, полученных при входе в этот мир.
«Чернила отстранённого наследника» — намёк на то, что нынешний Император, будучи третьим принцем, подстроил дело: заставил наследника написать имя Императора красными чернилами. В Южной Тань имена умерших писали красным — это равнялось проклятию. За такое наследник был лишён титула, и третий принц стал наследником.
«Кисточка у ложа покойного Императора» — намёк на убийство отца. Узнав об интриге сына, старый Император собирался изменить завещание. Тогда будущий Император задушил его кисточкой с ложа.
«Подушка принцессы Хэцзин» — самое позорное преступление Императора. В ночь коронации, пьяный, он изнасиловал и убил свою сестру, принцессу Хэцзин. Её кровь навсегда впиталась в подушку из золотой парчи и нефрита.
— Призови лекаря! — после долгого молчания приказал Император. — Пусть готовит лекарство по этому рецепту для Императрицы-матери!
Двери зала распахнулись, и свет ворвался внутрь, озарив красные колонны с золотыми драконами.
Евнух взял рецепт и вышел.
Император смотрел на Ся Фэн с холодным пристрастием, не произнося ни слова.
В зале воцарилась гнетущая тишина, наполненная скрытой угрозой.
Ся Фэн, стоя на коленях, не выказывала страха. Наоборот, она казалась спокойнее самого Императора.
Вдруг в зал вбежал запыхавшийся евнух и, пав перед троном, радостно закричал:
— Ваше Величество! Императрица-мать уже пошла на поправку после лекарства!
Император вскочил от радости, но тут же вспомнил три фразы Ся Фэн. В его глазах вспыхнула ярость.
— Ты упоминала ещё и пилюлю «Бессмертия»? — сменив выражение лица на благодушное, Император поднял Ся Фэн. — Где она?
— Пилюля не при мне, — ответила Ся Фэн, делая вид, что не замечает его убийственного взгляда. — Чёрный Даос указал место. Отправьте стражу со мной — я покажу.
— Отлично! — улыбнулся Император. — Если ты действительно принесёшь пилюлю «Бессмертия», я не только помилую твой род, но и позволю вам сохранить все почести и богатства.
Он подал знак стоявшему рядом. Стражники подошли, чтобы увести Ся Фэн.
Командир стражи, последним покидая зал, услышал шёпот Императора:
— Забери пилюлю. Женщину — не нужно.
Командир, служивший Императору много лет, прекрасно понял: женщину, которая приведёт их к пилюле, нельзя оставлять в живых.
После его ухода Император не находил себе места. Он то боялся, что пилюля окажется подделкой, то тревожился, не сбежит ли Ся Фэн.
Он отказался от всех приглашений Линь Фэнъянь и сидел на троне, ожидая вестей.
От усталости он задремал.
Его разбудил топот бегущих ног. Он открыл глаза и увидел, как командир стражи врывается в зал и падает перед ним на колени.
— Ваше Величество! Ся Фэн сбежала!
— Что?! — Император ударил кулаком по подлокотнику трона. — А пилюля «Бессмертия»?!
http://bllate.org/book/6223/597174
Готово:
