Внезапно за спиной Ся Фэн появился чиновник с цветочным реестром в руках. Сверившись с её обликом, он поставил красной кистью галочку в списке.
Ся Фэн поняла: сейчас её опознают. Вскоре явится палач, и едва надзиратель на эшафоте выкрикнет приказ — её голова покатится по земле.
Она поспешно зажмурилась и позволила потоку информации о мире хлынуть в сознание…
* * *
Следующая история: «Коварная женщина-наставница».
Это были полуденные ворота Южной Тани. С тех пор как Император Ву взошёл на престол, здесь обезглавили бесчисленных вельмож и чиновников. Кем бы ты ни был — князем, генералом или простым крестьянином — стоит лишь оказаться здесь, и спастись невозможно.
Ся Фэн огляделась: вокруг стояли осуждённые с дощечками смертников за спинами. Вместе с ней их было свыше пятисот, и всех ждала одна участь — головы на плахе по сигналу надзирателя.
Согласно полученным сведениям, прежняя хозяйка этого тела тоже звалась Ся Фэн. Она была единственной дочерью маркиза Динъюаня Ся Яня и с детства воспитывалась как мальчик. Её обучали поэзии и классике учёные из Академии Ханьлинь, а мастерству верховой езды и фехтования — победитель воинских экзаменов. Что до замужества, Ся Янь подошёл к делу со всей серьёзностью и обручил дочь с принцем Нин Сун Хэнчжи.
Титул принца Нин был пожалован Императором Ву лично и передавался по наследству. У Хэнчжи когда-то была законная супруга, но много лет назад она скончалась от болезни. С тех пор место принцессы Нин оставалось вакантным. Когда дочь Ся Яня достигла брачного возраста, семьи Ся и Сун решили укрепить родственные узы и с радостью договорились о помолвке.
Однако прежде чем Ся Фэн успела переступить порог дома жениха, отец Хэнчжи провинился перед Императором Ву, поднеся императрице-матери неудачное лекарство. В ярости Император Ву приказал истребить род Сун до девятого колена. Более того, он возненавидел и самого Хэнчжи, заточив его в темницу.
В одночасье семья Сун превратилась из влиятельных сановников в государственных преступников. Такая резкая перемена поражала воображение. А зачинщицей всего этого стояла главная героиня мира — Линь Фэнъянь.
Линь Фэнъянь была наложницей Императора Ву. Её красота затмевала всю страну. С тех пор как она вошла во дворец, Император больше не прикасался к другим наложницам и проводил всё время в утехах с ней. Однажды прямолинейный чиновник подал императору меморандум, в котором назвал Линь Фэнъянь развратной наложницей, губящей государство, и призвал последовать примеру Императора Вэнь, казнив её на полуденных воротах ради блага Поднебесной.
Император Ву пришёл в бешенство и тут же приказал четвертовать чиновника. Линь Фэнъянь, прочитав донос, лишь рассмеялась и остановила императора.
— Ваше Величество, — кокетливо прошептала она ему на ухо, — я знаю средство против таких дерзких чиновников. Прикажите привязать его к раскалённому медному столбу. Его спина зажарится докрасна. Потом пусть отрежут этот зажаренный кусок мяса. И так снова и снова. Он не умрёт сразу, а будет мучиться в агонии, пока наконец из разорванного живота не выплеснутся внутренности.
Линь Фэнъянь говорила с такой сладкой улыбкой, будто описывала не жестокую пытку, а изысканное зрелище. Император Ву слушал с восторгом. Чиновник, стоявший на коленях, дрожал от страха.
По чертежам Линь Фэнъянь у ворот дворца установили огромный медный столб. Доносчика привязали к нему, и он мучился три дня и три ночи, прежде чем умереть. Его крики разносились по всему столичному городу. С тех пор никто не осмеливался клеветать на Линь Фэнъянь.
На второй год пребывания Линь Фэнъянь во дворце принц Хэнчжи успешно отразил нападение врага и вернулся в столицу по приказу императора.
Император Ву был в восторге и устроил пир в его честь.
За пиршеством Линь Фэнъянь увидела Хэнчжи и с первого взгляда влюбилась в него.
Хэнчжи был гораздо моложе Императора Ву, ему ещё не исполнилось тридцати, но он уже обладал благородной осанкой и поразительной внешностью.
Линь Фэнъянь заявила, что хочет учиться игре на цитре. Поскольку Хэнчжи считался одним из лучших цитристов эпохи, Император Ву назначил его учителем своей любимой наложницы.
Воспользовавшись уроками, Линь Фэнъянь всячески соблазняла Хэнчжи. Однако тот остался непреклонен. Вместо того чтобы поддаться её чарам, он явно выразил отвращение.
Для Линь Фэнъянь это стало позором. С любви она перешла на ненависть и поклялась отомстить Хэнчжи. Она мечтала, что однажды он будет ползать у её ног и умолять о пощаде, но она даже взгляда на него не бросит.
Линь Фэнъянь понимала: устранить Хэнчжи будет куда сложнее, чем того чиновника. Чтобы свергнуть человека, на которого так полагается Император Ву, нужно дождаться подходящего момента.
И вот такой момент настал.
Императрица-мать тяжело заболела, и отец Хэнчжи поднёс ей лекарство.
Линь Фэнъянь тайком подменила лекарство, отчего состояние императрицы-матери резко ухудшилось. Затем она воспользовалась недоверием Императора Ву к своим приближённым и внушала ему подозрения в адрес Хэнчжи, который командовал армией.
Всё пошло как по маслу.
Род Сун был истреблён до девятого колена, а Хэнчжи брошен в темницу.
Линь Фэнъянь получила всё, о чём мечтала…
* * *
Ся Фэн с горечью поняла, что прибыла слишком поздно. Согласно сюжету оригинального мира, через несколько мгновений её голова упадёт с плеч. Чтобы спасти положение, нужно предпринять нечто отчаянное.
Император Ву глубоко верил в даосизм. Во дворце не было врачей — только даосские монахи. Повсюду стояли медные печи для алхимии. В императорской кухне не готовили изысканных яств — в изящных коробочках для Императора Ву лежали лишь красные и золотые пилюли долголетия и бессмертия.
Императрица-мать страдала от истерии. Ни один даос во дворце не мог ей помочь. Линь Фэнъянь сказала Императору Ву, что у отца Хэнчжи есть семейная золотая пилюля, которую стоит испробовать.
Отцу Хэнчжи было не отвертеться, и он поднёс лекарство. Но оно оказалось неисправным. Болезнь императрицы-матери не только не прошла, но и усугубилась.
Ся Фэн поразмыслила и пришла к выводу, что ключ к спасению — в самой болезни императрицы-матери. Если она сумеет вылечить её, все проблемы разрешатся сами собой.
Более того, возможно, удастся получить от Императора Ву нечто большее.
В оригинальном мире, после казни семьи Сун, Линь Фэнъянь рекомендовала Императору Ву даоса Линъюня.
Тот не только вылечил императрицу-мать, но и преподнёс Императору Ву пилюлю «Долголетия».
Император Ву был в восторге и немедленно назначил Линъюня наставником государства. Даос стал всесильным фаворитом императора, стоящим над всеми, кроме самого владыки.
Линь Фэнъянь, разумеется, получила поддержку нового наставника. Позже она родила Императору Ву сына. После внезапной смерти Императора Ву именно Линъюнь стал главной опорой при восшествии её сына на престол.
Сидя на троне рядом с малолетним сыном и принимая поклоны чиновников, Линь Фэнъянь стала регентской императрицей Южной Тани.
Ся Фэн горько усмехнулась. Прежняя хозяйка тела тоже была выдающейся личностью: красотой не уступала Линь Фэнъянь, а умом превосходила многих мужчин при дворе. Жаль, что из-за мести Линь Фэнъянь к Хэнчжи её жизнь оборвалась, не успев расцвести.
Теперь же Ся Фэн должна не только спастись от смерти, но и покончить с Линь Фэнъянь раз и навсегда.
Пока Линь Фэнъянь жива, она будет искать поводы мстить Хэнчжи. А древние императоры обожали коллективную ответственность. Семьи Ся и Сун были троюродными родственниками в пределах пяти поколений. Если один род падёт, другой не избежит кары.
Как же окончательно избавиться от Линь Фэнъянь? Подчинить себе Императора Ву и заставить его убить её?
Ся Фэн холодно рассмеялась. Служить императору — всё равно что быть рядом с тигром. Император Ву непредсказуем и вспыльчив. Даже если Линь Фэнъянь исчезнет, это не гарантирует безопасности. Лучше ударить прямо в корень — устранить самого Императора Ву и посадить на трон нового правителя.
Принц Хэнчжи командует армией, умеет сражаться и пользуется огромным авторитетом как при дворе, так и в войсках. По мнению Ся Фэн, он — лучший кандидат для восстания.
— Вот только неизвестно, — уголки губ Ся Фэн приподнялись, в глазах мелькнула злая искра, — хватит ли у него смелости.
* * *
Под палящим солнцем чиновники завершили сверку личностей всех пятисот сорока шести осуждённых.
Надзиратель вытащил из сосуда жребий. Подняв глаза к зениту, он понял: настало время казни.
— Я видела чёрного даоса! — неожиданно раздался звонкий голос среди толпы осуждённых.
Надзиратель вскочил на ноги и пристально вгляделся в сторону, откуда доносился голос.
— Кто это? Кто осмелился говорить? — грозно крикнул он.
— Господин надзиратель, передайте Его Величеству: я видела чёрного даоса. Он открыл мне способ исцелить императрицу-мать.
— Ты думаешь, твои бредни заставят Его Величество принять тебя? — насмешливо фыркнул надзиратель и повернулся к палачам: — Не слушайте её! Приступайте к казни!
— Если Его Величество узнает, что вы скрыли это от него, он прикажет истребить ваш род до девятого колена! — Ся Фэн почувствовала, как у неё за спиной вырвали дощечку смертника, и поспешила продолжить, стараясь успеть сказать всё до того, как клинок коснётся шеи.
— Постойте! — надзиратель побледнел от страха и остановил казнь. — Откуда ты знаешь, что Его Величество поверит тебе?
— Господин надзиратель, — Ся Фэн уловила колебание в его голосе и мягко улыбнулась, — передайте Его Величеству. Если он не поверит — мне отрубят голову или четвертуют, хуже не будет. А если поверит — вас ждут почести и высокий чин.
Она подняла голову и посмотрела на надзирателя:
— Господин, в любом случае вам одни выгоды и никакого риска!
Ся Фэн была растрёпана и грязна. Надзиратель не мог разглядеть её несравненной красоты, но в её глазах сияла такая решимость, что он не устоял. Он решил доложить Императору Ву. Ведь даже если император разгневается, страдать будет только Ся Фэн. А вдруг удача улыбнётся — и он получит высокий пост?
— Чёрный даос? — переспросил Император Ву во дворце, нахмурившись.
— Да, Ваше Величество, — дрожащим голосом кланялся надзиратель, стоя на коленях. — Та женщина сказала, что прошлой ночью ей приснился сон: из облаков вышел чёрный даос и вручил ей рецепт, способный исцелить императрицу-мать. Она также упомянула, что у даоса был маленький ларец, в котором лежит пилюля «Бессмертия».
— Быстро! Приведите её ко мне! — глаза Императора Ву вспыхнули от жадного интереса. Он давно искал путь к бессмертию, но так и не нашёл его. Услышав слова Ся Фэн, переданные надзирателем, он вновь почувствовал жажду вечной жизни.
— Но если это ложь, — в его взгляде мелькнула убийственная злоба, — я заставлю эту дерзкую женщину испытать муки на медном столбе.
Из дворца пришёл указ: казнь у полуденных ворот отменяется.
К повозке подпрягли коня гнедой масти. Под сенью навеса повозка помчалась во дворец.
Внутри сидела Ся Фэн. Рядом с ней — отец и мать.
— Что ещё сказал тебе тот даос? — спросил Ся Янь дочь.
— Отец, никакого даоса не было! Я всё придумала, чтобы обмануть Его Величество, — Ся Фэн беззаботно усмехнулась.
Повозка сильно трясла. После долгого молчания Ся Янь тяжело вздохнул:
— Дочь, неужели тебе показалась слишком обыденной наша казнь? Решила разнообразить её? Может, хочешь, чтобы нас растащили на части пятью конями?
У Ся Яня не было сыновей, лишь одна дочь — Ся Фэн, которую он любил как зеницу ока. Обычно, как бы ни поступала Ся Фэн, отец лишь улыбался и либо улаживал последствия, либо исправлял её ошибки — и делал это с радостью.
Но он никогда не ожидал, что однажды дочь осмелится обмануть самого императора.
Ся Янь много лет служил при дворе Императора Ву и знал его характер как свои пять пальцев: вспыльчив, подозрителен и ненавидит ложь. По его мнению, если обман Ся Фэн раскроется, её ждёт четвертование — и то лишь в случае особой милости.
Повозка продолжала трястись по дороге. Лицо Ся Яня становилось всё мрачнее, мать Ся Фэн рыдала, а сама Ся Фэн, напротив, беззаботно напевала.
http://bllate.org/book/6223/597173
Готово:
