По мере того как сияние усиливалось, водная гладь всё больше волновалась. Внезапно из глубин вырвались цепи, будто сковывая невидимое существо, и свет вспыхнул ещё ярче.
Когда белое сияние наконец погасло, перед дисковым зеркалом повисли два ряда сложных знаков.
— Что это? — спросила Чэн Цинлин.
— Небесные письмена, — ответил Хуа Цин.
Хуа Цин, Бай Юй и Шэнь Цзинь прочитали надписи, и лица всех троих сразу омрачились.
— Что там написано? — поинтересовался Цинь Цзыюй.
Шэнь Цзинь взмахнул складным веером, и символы в воздухе перестроились, превратившись в письмена Мира Людей.
Теперь все увидели две строки:
Восточная область
Город Цинлун
— Но что это значит? — нахмурилась Хуа Цин. — Неужели подсказка к местонахождению остальных фрагментов рассеянной души бессмертной?
Пока Хуа Цин, Бай Юй, Шэнь Цзинь и Цзян Ижань обсуждали значение этих строк, раздался глухой стук.
Они обернулись и увидели, что Чу Вэйлоу и двое его спутников внезапно рухнули на землю без сознания. На их лбах едва заметно мерцал белый изогнутый узор.
— Что с ними?! Почему они вдруг потеряли сознание? — воскликнула Хуа Цин.
Шэнь Цзинь проверил истинную ци троих и, убедившись, что опасности для жизни нет, немного расслабился.
— Их сознание погружено в глубокий туман, — мрачно произнёс он. — Возможно, их затянуло в прошлое, запечатлённое в дисковом зеркале. Бай Юй, оставайся здесь и следи за их состоянием. Я свяжусь с Учителем. Если понадобится, доставим их обратно во Восточные Небеса Дунцюнтянь.
* * *
Цинь Цзыюй блуждал в хаосе. Его сознание оказалось в городе Преисподней, охваченном адским пламенем. Едкий дым жгучей серы застилал глаза, дышать становилось невозможно.
— Выдайте его! Отдайте нам его немедленно!
Снаружи гремели крики и лязг оружия.
Цинь Цзыюй стоял во дворе дома, ещё не охваченного огнём, оцепенело глядя на зарево пожара вдалеке. Внезапно кто-то схватил его за плечо.
— Юй-эр, скорее прячься!
Лицо человека оставалось размытым. Его потащили в дом, в подвал, где тот лихорадочно начал накладывать на лицо Цинь Цзыюя маску другого человека. Когда превращение завершилось, незнакомец наложил множество защитных печатей, полностью запечатав подвал.
— За третьим шкафом — потайная дверь, — тихо сказал он, выходя. — Юй-эр, беги скорее! Не дай им тебя поймать!
Цинь Цзыюй бросился к двери подвала, но сколько ни пытался — она не поддавалась.
— Брат! Куда ты собрался? — крикнул он в отчаянии. — В городе пожар! Беги со мной!
Через маленькое окошко в двери проступили черты молодого человека лет семнадцати–восемнадцати, очень похожего на Цинь Цзыюя — сходство достигало шести десятых.
Тот улыбнулся и мягко сказал:
— Не бойся. Я проверю, успели ли остальные выбраться. Встретимся за городом, хорошо?
Цинь Цзыюй крепко сжал губы и кивнул.
Окошко закрылось. Печати окончательно замкнулись.
В кромешной тьме подвала Цинь Цзыюй щёлкнул пальцами, зажигая масляную лампу, и, освещая себе путь, повернул механизм в шкафу.
В этот момент земля задрожала — сотни всадников прибыли на конях, а вокруг раздавалось рычание демонических зверей.
— Выдайте наследника сорок второй ветви рода Цинь! — прогремел низкий, властный голос над городом. — Подчинитесь — и останетесь живы. Ослушаетесь — умрёте!
— Подчинитесь — и останетесь живы! Ослушаетесь — умрёте! — вторили ему демоны и солдаты.
— Даже если вы и служите самому Повелителю Преисподней, вы не имеете права так безнаказанно сжигать города! — возмутился старик. — По какому праву вы убиваете мирных жителей?
Наступила короткая тишина, за которой последовал глухой звук пронзающего удара и вопль ужаса.
— Повторяю в последний раз: ослушавшиеся — умрут! — холодно произнёс командир.
Подвал был чуть выше уровня земли, и в верхней части стены имелись узкие решётчатые отверстия для вентиляции. Солнечный свет проникал сквозь них тонкими полосками, но не достигал пола, растворяясь в густой тьме.
Цинь Цзыюй поставил стол и встал на него, чтобы хоть что-то разглядеть сквозь щели.
Демонические звери нервно переступали с ноги на ногу, фыркая горячим паром.
На их спинах сидели демоны в чёрной униформе, а один из солдат открыто развевал знамя Повелителя Преисподней.
Дым становился гуще, и огонь уже подбирался ближе.
— Докладываю! Пойман! — крикнул один из демонов.
Щель была слишком узкой, но Цинь Цзыюй всё же сумел различить, как его брата вытолкнули вперёд.
— Ты и есть наследник сорок второй ветви рода Цинь? — спросил командир. — Как тебя зовут?
— Господа, вы, наверное, ошиблись… — запинаясь, пробормотал Цинь Цзилинь. — Да, я действительно из сорок второй ветви, но я никогда не ослушивался Повелителя. Зачем меня хватать?
Цинь Цзилинь выглядел испуганным до смерти, дрожал всем телом, и это вызывало раздражение даже у самого командира.
— Принесите сосуд для проверки крови, — приказал тот.
Один из солдат развернул бамбуковый свиток и проколол палец Цинь Цзилиня. Капля крови упала на свиток — и тот засветился.
— Да, это точно из рода Цинь.
— Тогда… вы можете меня отпустить? — дрожащим голосом спросил Цинь Цзилинь. — Вы ведь ошиблись…
— Не торопись, — спокойно ответил командир. — Эй, вы двое!
Два солдата схватили Цинь Цзилиня за руки и резко оттянули их назад, обнажив живот.
Третий демон вытащил странное оружие — длинный клинок, тонкий, как кисть для письма.
Братья одновременно побледнели.
— Что вы собираетесь делать?! — закричал Цинь Цзыюй, впиваясь пальцами в стену. — Отпустите его! Нет…!
Но его крики будто не долетали до ушей тех, кто стоял снаружи.
Раздался пронзительный визг Цинь Цзилиня. Цинь Цзыюй почувствовал, как зрачки сами собой сузились, а пальцы, впившиеся в камень, уже давно истекали кровью — но он этого не замечал.
Юноша рухнул на землю, из раны на животе сочилась чёрная кровь, пятная одежду.
На кончике клинка плясал крошечный огонёк — золотистая сущность внутреннего ядра.
— Похоже, ошибки нет. Такой ничтожный тип — и вдруг Истинный Демон… Как разочаровывает, — равнодушно произнёс демон-командир. — Остановите кровотечение. Он нам ещё нужен живым.
Железный топот удалялся, оставляя после себя город, превращённый в руины и пепелище.
Цинь Цзыюй медленно опустил голову и опустился на колени прямо на столе.
Его пальцы оставили глубокие кровавые борозды на стене подвала.
Спустя некоторое время он очнулся и, пошатываясь, направился к тайному ходу за шкафом.
Этот тоннель, казалось, тянулся бесконечно.
Когда Цинь Цзыюй наконец выбрался наружу и вернулся в город, пожар уже утих.
Всё произошло так внезапно, а судьба брата оставалась неизвестной. По дороге обратно страх и отчаяние в его груди постепенно сменились ледяным спокойствием.
Он вошёл в город. Половина зданий была разрушена, дым всё ещё висел в воздухе, небо затянуто серой пеленой.
Местные демоны, увидев его, тут же отворачивались и занимались своими делами.
Никто не смотрел ему в глаза, но Цинь Цзыюй будто не замечал этого пренебрежения.
Он вернулся во двор своего дома и уставился на пятна крови — красные и чёрные — покрывавшие землю. Всё внутри него словно онемело.
Его брат Цинь Цзилинь исчез, а весь род — более тридцати человек, включая слуг и прислугу — был вырезан без пощады.
Цинь Цзыюй стоял, оцепенев, и даже не заметил, как за ним вошли другие.
Вскоре во двор начали собираться выжившие. Площадка быстро заполнилась, но все молчали.
Демонические солдаты пришли именно за родом Цинь, и только поэтому подожгли город. Но никто из выживших не выражал недовольства. Все молча смотрели на Цинь Цзыюя.
— Цзыюй, тебе пора уходить, — дрожащим голосом сказал один из старейшин.
— Уходить? — прошептал Цинь Цзыюй. — Моя семья вся здесь. Куда мне идти? Мы никогда не ослушивались Повелителя Преисподней… Почему с нами так поступили?
Он обернулся к толпе, но на лицах людей читались лишь терпение и молчаливая покорность.
Цинь Цзыюй вдруг понял.
— Вы… знали об этом, верно?
Старик замолчал. Остальные переглянулись, и кто-то тихо сказал:
— Скажи ему, старейшина Ван. Если он не узнает правду сейчас, у него не будет никаких шансов выжить в будущем.
— Хорошо, скажу, — решительно кивнул старик. — Цзыюй… на самом деле они пришли за тобой.
В Преисподней всегда существовал обычай: Повелителем мог стать любой достаточно сильный демон. Однако истинный Повелитель Преисподней рождался раз в несколько тысяч лет — тот, чьё внутреннее ядро имело золотой оттенок. Такого называли Истинным Демоном. Вся Преисподняя обязана была признать его власть, и это было главной причиной страха любого правящего Повелителя.
Цинь Цзыюй и был тем самым предсказанным Истинным Демоном.
В день его рождения небеса и земля Преисподней изменились, звёзды сошли с привычных путей — такой мощный знак не мог остаться незамеченным.
У рода Цинь родились близнецы. При рождении Цинь Цзыюй унёс жизнь своей матери — его судьба была слишком грозной.
В отличие от людей, демоны и бессмертные рождались уже с внутренним ядром и духом. Природная одарённость определялась сразу после рождения.
У старшего брата, Цинь Цзилиня, было редкое золотое ядро. Но у младшего, Цинь Цзыюя, ядро было чистейшим, опасным и прекрасным — кроваво-золотым.
Тот, кто не видел истинного Истинного Демона, легко мог принять золотое ядро за настоящее. Но те, кто присутствовал при рождении Цинь Цзыюя, поняли: именно он — тот, о ком говорилось в пророчестве.
С этого момента весь род Цинь, да и весь город стали жить ради него одного.
Цинь Цзилинь с детства знал: его младший брат — избранник судьбы. Его собственное предназначение — умереть вместо него.
Если Цинь Цзыюй — крыло, способное взлететь к небесам, то Цинь Цзилинь — жёсткое перо, готовое быть принесённым в жертву ради защиты этого крыла.
Весь род Цинь, даже слуги и прислуга, с самого дня рождения Цинь Цзыюя понимали: настанет день, когда железные копыта Повелителя Преисподней пройдут по руинам их дома.
И даже весь город знал: этот день неизбежен.
— Господин Цинь! — крикнул старейшина Ван.
И тогда все, кого Цинь Цзыюй знал с детства — соседи, друзья, родные — одновременно преклонили колени перед ним.
— Мы все готовы следовать за вами! Но сейчас вы должны уйти! Только скрываясь и набираясь сил, вы сможете совершить великое дело!
Цинь Цзыюй понял: они собирались умереть.
Повелитель Преисподней уже убил множество семей, пытаясь уничтожить Истинного Демона.
Золотое ядро Цинь Цзилиня на время убедит Повелителя, что он нашёл цель. Но как только тот поймёт свою ошибку, он в ярости вернётся в город.
Только если все жители продолжат жить, как ни в чём не бывало, и будут убиты Повелителем в гневе, он поверит: Истинный Демон здесь никогда не рождался.
Цинь Цзыюй молча смотрел на них.
— Господин, уходите! — настойчиво сказал старик. — Не думайте о Цзилине. Забудьте нас. Живите! Через сто лет, когда вы взойдёте на трон Повелителя Преисподней, вы отомстите за всех нас!
— Господин, уходите! — хором взмолились остальные.
Так Цинь Цзыюя проводили за городские ворота.
Всё случилось слишком быстро. Уходя, он даже не успел взять с собой ни одной семейной реликвии. Лишь один предмет остался с ним — складной веер, любимая вещь старшего брата, случайно упавшая в подвале. Это был единственный предмет, связывавший его с прошлым.
Семнадцатилетний Цинь Цзыюй шёл, то и дело проваливаясь в грязь. С каждым шагом, уводившим его дальше от города, его сердце становилось всё холоднее.
Его брат и жители города были последними, кто напоминал ему, что он — обычный демон. Но он не смог никого спасти.
Они шли навстречу смерти, а человечность в нём медленно умирала. Зато кровь Повелителя Преисподней в его жилах начинала просыпаться.
http://bllate.org/book/6221/597043
Готово:
