— Где я солгал? — неторопливо произнёс Шэнь Цзинь. — Кто велел ему делать укрепляющие пилюли такими невыносимо горькими? Разве я просил, чтобы они были горькими?
— Вы просто бесстыдник, — с восхищением сказал Бай Юй.
— Разве не существует ингредиента под названием «Нектар бессмертных»? — Шэнь Цзинь захлопнул веер. — Отнеси его главе Цзян. Несколько капель в пилюли — и они станут сладкими, не теряя при этом целебных свойств.
— Это возможно, — с сомнением ответил Бай Юй, — но придётся съездить за ним в Небесный Мир. Мы ещё не выяснили, почему госпожа Юй попала в такую беду. Если враг прячется где-то в Небесном Мире, не спугнём ли мы его, явившись туда?
Шэнь Цзинь задумался.
— Мне всё равно нужно туда вернуться. До сих пор нет способа собрать воедино душу старшей сестры. Я должен повидать Учителя и нескольких Божественных Владычиц, пусть укажут путь.
— Вы не будете ждать ваших племянников? — спросил Бай Юй.
— Нет, — спокойно ответил Шэнь Цзинь. — Неизвестно ещё, когда эти ученицы смогут вернуть себе память. Я схожу туда один.
Так, несколькими фразами, господин и слуга определились с планом. Подняв глаза, они увидели, что девочка по-прежнему увлечённо ест, совершенно не обращая внимания на их разговор. Оба невольно улыбнулись.
В тот же день Шэнь Цзинь отправился в Небесный Мир.
Он прибыл к Вратам Звёздного Пути — обязательному месту прохода для всех небожителей, направляющихся в другие миры. Два небесных генерала, охранявших врата, беседовали с другими проходившими мимо бессмертными.
В Небесном Мире, неизменном с незапамятных времён, при встрече бессмертные обычно охотно обменивались парой слов.
Ощутив возвращение одного из обитателей Дворца Вечной Жизни, один из генералов поднял голову, чтобы поприветствовать гостя, но, увидев Шэнь Цзиня, тут же отвёл взгляд.
Шэнь Цзинь, не выказывая ни малейшего интереса к чужим взглядам, вошёл во Врата Звёздного Пути.
Он и вправду никогда не был общительным божеством — замкнутый и упрямый. За тысячи лет в Небесном Мире у него не появилось ни одного друга. Даже те немногие бессмертные, что вознеслись вместе с ним из секты Цзи И Цзун, устали от его холодности и со временем прекратили всякие попытки сблизиться. Остальные же бессмертные предпочитали держаться от него подальше. Лишь Бай Юй, рождённый из его божественной энергии, мог терпеть его нрав — иначе Шэнь Цзиню, возможно, не с кем было бы и поговорить.
В небесах день равен году на земле.
Пятьдесят дней назад в Небесном Мире случилось несчастье с госпожой Юй Вань — событие ещё свежее в памяти. Увидев Шэнь Цзиня, другие бессмертные невольно стали пристально разглядывать его.
Но Шэнь Цзиня это не заботило. Вернувшись в Небесный Мир, он сразу направился к дворцу своего Учителя — Даосского Владыки Цюэ Чэня.
У ворот его встретил юный слуга, подметавший двор.
— Господин Шэнь, — вежливо сказал мальчик, — Владыка в заднем саду.
Шэнь Цзинь кивнул.
В саду он увидел белобородого старца, сидевшего на крыше павильона. В руках у него был длинный удильный прут, направленный на цветущий пруд, но на конце не было ни лески, ни крючка.
Шэнь Цзинь склонил голову в почтительном поклоне:
— Учитель.
Цюэ Чэнь поднял глаза и улыбнулся:
— Каким ветром занесло моего ученика? Полтора месяца не виделись — уже соскучился.
— Учитель, я нашёл старшую сестру, — Шэнь Цзинь не стал тратить время на вежливости. — Её осколок души переродился в Нижнем Мире. Ей сейчас чуть больше десяти лет.
Цюэ Чэнь на мгновение замолчал.
Он поднял глаза к небу. Над садом, ещё мгновение назад озарённым дневным светом, внезапно воцарилась ночь. Бесчисленные звёзды засияли на чёрном небосводе, а несколько из них соединились в яркие созвездия.
— Видимо, время пришло, — сказал Цюэ Чэнь.
Он опустил взгляд — звёзды исчезли, и снова засиял солнечный свет.
Старец поднял удочку — и из пруда вылетела рыба, будто её вытягивала невидимая нить.
— Учитель! — нахмурился Шэнь Цзинь.
Судьба старшей сестры была для него делом всей жизни, а Учитель, как всегда, не спешил — даже в такой критический момент занимался рыбалкой! Это было невыносимо.
Пятьдесят дней назад в Шестом Небе, в Пустынном Море, Юй Вань подверглась карающему грозовому испытанию — грозе, способной уничтожить даже бессмертных. Её грохот был слышен даже во Дворце Небес, сотрясая стены.
Никто не знал, почему Юй Вань вызвала такое испытание. По летописям Небесного Мира, карающий гром не появлялся уже не менее чем двадцать тысяч лет.
Как бы то ни было, душа Юй Вань едва не рассеялась полностью. Лишь один осколок уцелел и упал в Нижний Мир; остальные следы исчезли бесследно.
Никто не знал, что произошло в тот день и почему Юй Вань подверглась такому наказанию. Получив весть, Шэнь Цзинь немедленно отправился в Нижний Мир и провёл там пятьдесят лет.
Теперь, наконец, он нашёл перерождённую душу Юй Вань — теперь она Юй Ваньвань. Но девочка оказалась бездарной и с явными признаками умственной отсталости. Как не волноваться?
— Ты слишком вспыльчив и узок в мышлении, — наконец отложил удочку Цюэ Чэнь и посмотрел на ученика. — Если бы ты умел смотреть шире, твоя сила давно бы достигла нового предела.
— Учитель, что же делать? — с тревогой спросил Шэнь Цзинь.
Старец поднял руку, и на землю рядом с Шэнь Цзинем мягко опустился мерцающий серебристый предмет.
Когда свет рассеялся, стало видно — это был каменный постамент высотой примерно в половину человеческого роста, предназначенный, судя по всему, для вазы. Но вместо вазы над ним парил гладкий круглый диск, поверхность которого переливалась, словно вода.
Из четырёх углов постамента поднялись лучи света, в которых витали мелкие знаки, образуя сложный переплетённый узор — судьбоносный гороскоп.
— Только четверо, чьи судьбы совпадут с этим гороскопом, смогут открыть эту Тайную печать, — сказал Цюэ Чэнь. — Всё, что касается Юй Вань, скрыто от глаз Небес. Ответы — здесь.
Шэнь Цзинь внимательно вгляделся в гороскоп и увидел общие черты четырёх избранных:
наиболее примечательным было место рождения.
Эти четверо были из:
Западного Бескрайнего Моря,
Северной Долины Тьмы,
Восточной Равнины Цанъе,
Южных Чертогов Нефрита.
Шэнь Цзинь нахмурился.
— Бескрайнее Море — владения драконов, Долина Тьмы — царство демонов, Равнина Цанъе — в человеческом мире, а Чертоги Нефрита — в Небесном Мире… Четыре направления, четыре мира, — мрачно произнёс он. — В мире миллионы людей с похожими судьбами. Искать их — всё равно что иголку в стоге сена. Даже если найдём, захотят ли они вместе открывать эту печать?
— Ты ошибаешься, А Цзинь, — сказал Цюэ Чэнь. — Иногда то, что кажется далёким, оказывается совсем рядом.
Шэнь Цзинь сначала не понял, но тут же осенило. Он с недоверием посмотрел на Учителя.
— Учитель, вы имеете в виду… — он не мог поверить. — У старшей сестры действительно есть четыре ученицы, но как они могут быть из таких разных миров?
Хотя ученицы Юй Вань и были необычайно одарёнными, трудно было поверить, что одна — из человеческого мира, другая — из Небес, третья — из драконьего царства на краю света, а четвёртая — даже из демонического мира! Как Юй Вань вообще могла обучать демонов?
На самом деле, в последние годы Шэнь Цзинь и Юй Вань почти не общались. Она жила не в Небесном Мире, а в одиночестве во Восточных Небесах Дунцюнтянь. Он лишь мельком видел её учениц и никогда не замечал ничего необычного.
Он нахмурился:
— Учитель, вы всё это время знали?
— А имеет ли это значение? — вздохнул Цюэ Чэнь, будто зная, что хочет спросить ученик. — Судьбу человека почти невозможно изменить. Даже зная правду заранее, ты не изменишь того, что должно произойти.
…
Поскольку время в Небесах и на земле течёт по-разному, Шэнь Цзинь, покинув дворец Учителя, сразу отправился в свою резиденцию, собрал множество небесных сокровищ и вновь поспешил вниз, в человеческий мир.
Когда он вернулся в секту Цзи И Цзун, на земле прошло уже полтора месяца.
За это время новая группа учеников внешнего круга прошла испытания и была распределена по пяти горам под начало старейшин. Юй Ваньвань тоже переехала в заднюю часть горы, где жили лучшие ученики и старосты, и получила отдельный двор.
Однако, учитывая её детский умственный возраст, Бай Юй и Цзян Ижань опасались, что с ней может что-то случиться. Они придумали решение.
Цзян Ижань приказал набрать ещё пять-шесть девочек того же возраста и поселил их вместе с Юй Ваньвань под предлогом отбора служанок для старших учеников.
Так у Юй Ваньвань появились подруги, двор находился под присмотром, и девочке было с кем играть — решение оказалось идеальным.
Учитывая состояние Юй Ваньвань, управляющий поручил ей лишь лёгкую уборку во дворе, тогда как остальные девочки ходили работать в главный зал или в покои старших учеников.
В секте Цзи И Цзун воспитывалось около ста детей. Большинство из них были из бедных семей окрестных деревень — одни имели слабую природную одарённость, другие — вовсе обычные люди.
Во времена бедствий — чумы, войн, засух или наводнений — многие семьи не могли прокормить детей и оставляли их у ворот секты.
Жизнь в качестве слуги в бессмертной секте давала хоть какую-то надежду: еда, одежда, уважение — всё лучше, чем скитаться или стать рабом.
Секта растила этих детей, распределяя их по разным хозяйствам. Вырастая, одни оставались служить в секте всю жизнь, другие уходили — кто с деньгами, кто ради любимого человека.
Эти дети знали, что значит бедность, и потому ценили доброту и помогали друг другу.
Девочки, жившие с Юй Ваньвань, быстро поняли её детскую наивность и стали заботиться о ней. Больше никто не дразнил её, как раньше на горе Байляньшань.
Даже сверстницы считали Юй Ваньвань умственно отсталой. Когда она говорила что-то вроде «я летала на вершину горы», все думали, что она просто фантазирует.
Днём, когда остальные уходили на работу, Юй Ваньвань иногда забирали в главный зал на укрепляющий отвар, а иногда — Бай Юй уводил её с собой.
Хотя укрепляющие пилюли она так и не стала пить из-за горечи, за месяц она получала множество небесных лакомств и питательных бульонов. Её худощавое тело наконец начало набирать немного веса.
Бай Юй был очень доволен.
Её душа была неполной, и разум оставался запертым в возрасте двенадцати лет, но физическое здоровье можно было улучшить.
Шэнь Цзинь вернулся, уставший от дороги. Бай Юй рассказал ему обо всём, что произошло за полтора месяца.
Приняв от него небесные сокровища, Бай Юй улыбнулся:
— Теперь, когда у нас есть «Нектар бессмертных», укрепляющие пилюли станут вкусными, и состояние госпожи Юй значительно улучшится.
Но мысли Шэнь Цзиня были заняты каменной Тайной печатью и четырьмя ученицами старшей сестры.
Он не мог сам помочь Юй Вань — всё зависело от этих юных последовательниц. Это его раздражало.
Сменив одежду на длинный халат, он спросил:
— Где сейчас находятся четыре ученицы старшей сестры?
— Две из секты Цзи И Цзун: одна в походе по заданию, вернётся через два месяца; вторая должна прибыть через несколько дней. Третья — из Башни Фэнъюнь — как обычно на месте. Четвёртая — вольная культиваторша — сейчас в городе Цинлун, — ответил Бай Юй.
В тот день, когда душа Юй Вань была раздроблена, один осколок упал в человеческий мир.
Перерождение души — всё равно что пылинка, плывущая по океану. Особенно когда душа разрушена карающим громом — даже Верховный Божественный Писарь не мог сразу отследить её след.
Единственный способ — использовать тех, чьи судьбы тесно связаны с ней.
Когда ученик клянётся в верности Учителю, между ними возникает невидимая нить судьбы. Ученичество — третья по силе связь после родительской и супружеской.
Те, чьи судьбы переплетены, неизбежно встречаются.
Верховный Божественный Писарь наложил на учениц Юй Вань «Печать Поиска Бессмертного», чтобы их четыре судьбы образовали сеть, указывающую путь к перерождённой душе. В итоге Юй Вань неизбежно вернулась в секту Цзи И Цзун.
Её ученицы даже не задумываясь отказались от бессмертия и прыгнули в Пруд Перерождения.
Теперь, оглядываясь назад, Шэнь Цзинь понимал: многое тогда было туманно и загадочно. Он не знал многих тайн. Даже слова Учителя Цюэ Чэня звучали двусмысленно.
Раньше он не обращал внимания на учениц старшей сестры. Но теперь, когда именно они помогли найти Юй Вань, а теперь должны открыть Тайную печать, становилось ясно: их судьбы неразрывно связаны.
http://bllate.org/book/6221/597028
Готово:
