Даже несмотря на то, что Бай Юй почти мгновенно схватил Юй Ваньвань, обоих слегка потрясло её поведение.
Они явно переоценили её нынешнее состояние: даже малейшая неосторожность могла привести к тому, что она навредит себе.
— Зайдём в зал, — глухо произнёс Шэнь Цзинь.
Он повёл Юй Ваньвань внутрь. Бай Юй, оставшись позади, взмахнул рукой — и по всему краю вершины Тайцзяньтай одновременно выросли белые каменные перила.
Все трое уселись в зале. Юй Ваньвань, моргая, смотрела на стоявших перед ней господина и слугу.
Между ними повисло неловкое молчание. Особенно Шэнь Цзиню и Бай Юю было не по себе: каждый раз, когда Юй Ваньвань переводила на них взгляд, они инстинктивно отводили глаза.
К счастью, Юй Ваньвань была настолько простодушна и наивна, что не замечала их сложных эмоций, и первой нарушила тишину.
— А вы кто такие? — с любопытством спросила она.
— Меня зовут Шэнь Цзинь, а его — Бай Юй, — мягко ответил Шэнь Цзинь.
Юй Ваньвань задумалась. Ей смутно вспомнилось, как глава секты что-то говорила ей.
— Мне звать вас учителем? — спросила она.
— Не нужно. Просто зови меня Шэнь Цзинь, — сказал он. — Уч… Ваньвань, можешь дать мне запястье?
Шэнь Цзинь только что угостил её вкусной едой, и она уже считала его хорошим человеком. Услышав его просьбу, она послушно протянула руку.
Тонкие, с чётко очерченными суставами пальцы Шэнь Цзиня коснулись её запястья — и он с удивлением обнаружил, насколько хрупка эта девочка: её запястье было не шире двух его пальцев.
Его божественная сила просочилась через запястье в её линъюань, и он сразу почувствовал, что состояние Юй Ваньвань действительно плачевно.
У обычного ученика-культиватора ци в линъюане должно быть сочным и подвижным. Чем выше природная одарённость, тем чище и прозрачнее линъюань.
Но линъюань Юй Ваньвань был почти иссушен, меридианы тела заблокированы, истинная ци не могла циркулировать. Её линьсинь был мутным — признак крайне низкой природной одарённости.
Шэнь Цзинь уже был к этому готов и не удивился. Он также проверил её физическое состояние и обнаружил, что организм девочки крайне истощён, а все пять чувств притуплены.
Он опустил её руку и тяжело вздохнул.
С таким телом и такими способностями ей всё же удалось едва-едва вступить на путь культивации — и это уже немалое достижение.
— Чаще приходи ко мне в гости. Я буду готовить тебе вкусные угощения, — мягко сказал Шэнь Цзинь.
Услышав про еду, Юй Ваньвань энергично закивала.
Шэнь Цзинь повернулся к Бай Юю:
— Пусть Цзян Ижань выделит ей немного пилюль. Сейчас её тело слишком слабо, и восстановление должно идти постепенно — она не выдержит слишком сильных божественных пилюль.
— Есть, — ответил Бай Юй.
Он помолчал и добавил:
— Глава Цзян уже у подножия горы. Видимо, пришёл забрать госпожу Юй.
Шэнь Цзинь кивнул:
— Уже поздно. Проводи её вниз.
Юй Ваньвань вскочила с подушки и, перед тем как уйти, обернулась к Шэнь Цзиню.
— Я завтра снова смогу прийти поиграть? — с надеждой спросила она.
Юй Ваньвань считала Шэнь Цзиня странным человеком. Он будто реагировал медленно: на всё, что она говорила, он отвечал с заметной задержкой.
Как и сейчас.
Шэнь Цзинь замер, а спустя некоторое время едва заметно кивнул.
— Приходи в любое время, — сказал он. — Всегда будешь желанной гостьей.
Бай Юй проводил Юй Ваньвань до подножия горы и передал главе Цзян Ижаню инструкции насчёт пилюль. Тот, разумеется, согласился.
Он увёл Юй Ваньвань с собой.
Юй Ваньвань плохо понимала титулы и правила этикета и даже не знала, кто такой Цзян Ижань. Поэтому, находясь рядом с главой своей секты, она не испытывала ни малейшего волнения.
Цзян Ижань спросил:
— Ты хорошо себя вела на горе? Что сказал тебе Старейший Шэнь?
На самом деле, Шэнь Цзинь почти ничего не сказал, да и если бы сказал — Юй Ваньвань уже забыла бы. Спустившись с горы, она уже не помнила ни имён Шэнь Цзиня, ни Бай Юя.
— Забыла, — честно призналась она. Внезапно её лицо озарила радость: — Зато я ела пирожные! Они такие добрые!
Цзян Ижань тяжело вздохнул.
С такой памятью она вовсе не похожа на двенадцатилетнюю девочку.
Правда, Старейший Шэнь Цзинь, спустившийся с небес много лет назад, всегда был надменным и холодным, да ещё и вспыльчивым. Из десяти визитов к нему восемь заканчивались словесными оскорблениями, а в остальные два он просто отказывался общаться.
Никто не ожидал, что он проявит к Юй Ваньвань такое терпение и доброту. Видимо, он очень дорожил дружбой со своей старшей сестрой по секте.
Цзян Ижаню было непонятно: если Шэнь Цзинь так ценит узы с сестрой, почему тогда спустился в нижний мир? Разве не проще было вернуться в Небесный Мир и встретиться с ней там?
Или… в Небесном Мире что-то случилось?
Хотя Цзян Ижань и был одним из сильнейших в Девяти Провинциях, дела Небесного Мира были ему не подвластны. Он отложил свои сомнения в сторону.
Он привёл Юй Ваньвань на Главную Вершину и собирался сразу поселить её в задней части горы, где жили избранные ученики. Однако девочка упрямо отказалась и настаивала на том, чтобы вернуться на гору Байляньшань.
Цзян Ижань едва не рассмеялся от досады. Все культиваторы Девяти Провинций мечтали попасть в Цзи И Цзун — первую секту Поднебесной, а ученики внешнего круга секты изо всех сил старались перейти во внутренний круг.
То, что сейчас происходило с Юй Ваньвань, было мечтой для многих, а она всё ещё хотела вернуться на Байляньшань и оставаться никому не нужной мелкой ученицей?
Неудивительно, что другие называли её «глупышкой».
Цзян Ижаню ничего не оставалось, кроме как набраться терпения и поговорить с ребёнком.
— Ты помнишь сегодняшний экзамен? — спросил он, присев на корточки. — Через месяц твои друзья с Байляньшани покинут внешний круг, а те, кто останется, будут перераспределены. Понимаешь?
Девочка смотрела на него с невинным выражением лица — было ясно, что она ничего не поняла.
— То есть все твои друзья скоро переедут. Все без исключения, — объяснил Цзян Ижань ещё проще. — Это как в игре: настал твой ход покинуть Байляньшань.
Юй Ваньвань наконец поняла.
Цзян Ижань думал, что, узнав о предстоящей разлуке с друзьями, она заплачет или закапризничает — это было бы нормально для ребёнка.
Но девочка просто кивнула:
— Ага.
И больше ничего не сказала.
Через некоторое время она задумчиво пробормотала:
— А когда я играла в эту игру?
Цзян Ижань ещё больше сдался. Теперь он понял, почему в докладе, который ему только что принесли, упоминалось, что некоторые ученики часто обманывали её, выдавая издевательства за «игру».
В итоге, после долгих уговоров, ему удалось убедить Юй Ваньвань, что через три дня ей обязательно нужно будет покинуть Байляньшань и переехать в новое место.
Когда они вернулись на Байляньшань, уже стемнело.
Юй Ваньвань вошла в западное крыло, и другие ученицы, давно её поджидающие, тут же окружили её. Там же была и Хуа Цин, которая всегда к ней хорошо относилась.
— Маленькая Вань, правда, что тебя принял сам глава секты?
— Что он тебе сказал?
Все наперебой задавали вопросы.
Хуа Цин стояла впереди и ждала ответа.
Девочка долго думала, потом подняла голову и тихо сказала:
— Я… снова забыла.
Все девушки в унисон закрыли лица руками и тяжело вздохнули.
Поздней ночью Юй Ваньвань уже крепко спала, оставив весь сегодняшний переполох и чудесные события позади.
Но этой ночью многие не могли уснуть.
Кто-то тревожился из-за завтрашнего объявления результатов письменного экзамена на вступление во внутренний круг.
А на Главной Вершине Цзян Ижань при лунном свете внимательно рассматривал божественную пилюлю, подаренную ему Шэнь Цзинем.
Напротив него сидел старейшина Юэ, который только что отставил чашку чая.
— Старший брат, хватит уже глазеть! — наконец не выдержал он. — Это всего лишь пилюля. Скорее ешь и иди в закрытую медитацию — ты меня уже замучил.
(Он совершенно не завидует. Совсем нет!)
— Какая прекрасная пилюля, — сказал Цзян Ижань и положил её обратно в шкатулку.
— Ты не будешь её есть? — удивился старейшина Юэ.
— Вспомнил вдруг, — ответил Цзян Ижань, глядя на него, — ведь Сяо Чу скоро должен вернуться с путешествия?
Старейшина Юэ кивнул.
— Пять лет странствий… Скоро срок.
Цзян Ижань аккуратно убрал пилюлю обратно в шкатулку.
— Ты правда не ешь? — ещё больше удивился старейшина Юэ, но тут же понял. — Неужели ты хочешь оставить её своему любимому ученику?
— У того мальчика выдающаяся природная одарённость. Старейший Шэнь дал ему всего лишь один манускрипт, а он сам освоил его. За эти годы я почти ничем не помогал ему, разве что иногда давал советы.
Цзян Ижань глубоко вздохнул.
— Пусть эта пилюля достанется ему. Пусть хоть раз я, как учитель, сделаю для него что-то полезное.
На следующее утро гора Байляньшань проснулась рано.
Сегодня должны были объявить результаты вчерашнего письменного экзамена для учеников внешнего круга.
Согласно истории предыдущих отборов, этот первый этап проходили примерно восемь–девять из десяти учеников.
Это был самый простой раунд, предназначенный скорее для проверки мышления и характера учеников. Достаточно было не лениться и регулярно читать учебники и записи — и экзамен был в кармане.
Однако Юй Ваньвань, разумеется, не имела к этому никакого отношения.
В час Мао, когда небо только начинало светлеть, Юй Ваньвань сидела за каменным столиком, болтая ногами и напевая песенку.
Хуа Цин стояла позади и заплетала ей волосы.
— Я и твои соседки по комнате, которые всегда за тобой ухаживали, точно пройдём. Но что будет с тобой? — вздохнула Хуа Цин. — Если мы уйдём, кто защитит тебя, когда тебя снова начнут обижать?
Юй Ваньвань уже более трёх лет жила на Байляньшани, но так и не выросла — осталась маленькой, как ребёнок. Даже волосы не отросли, поэтому Хуа Цин могла заплести ей лишь небольшой хвостик, похожий на причёску даосского послушника.
Девочка была белокожей и чистенькой, с таким хвостиком она выглядела как маленький даос, что делало её особенно милой. Хуа Цин не удержалась и щёлкнула её по щеке.
— Я могу играть с Хэ Сюань и другими, — сказала Юй Ваньвань, болтая ногами. — Мы любим играть в прятки.
— Ты бы лучше забыла про этих Хэ Сюань! — воскликнула Хуа Цин. — От одного упоминания о них меня злит. К счастью, старший Хуа наказал их и лишил права участвовать в отборе во внутренний круг. Иначе мне было бы совсем невыносимо.
Юй Ваньвань моргнула:
— А можно мне тоже переехать жить в горы? Мы сможем жить вместе?
— Опять несёшь чепуху, — сказала Хуа Цин, спуская её с каменного столика. Она отряхнула одежду девочки и снова вздохнула: — Ты хоть понимаешь, что все ученики внешнего круга дерутся за право переехать туда, куда ты хочешь? Это место достаётся одному из сотни. Как ты, глупышка, туда попадёшь?
Юй Ваньвань хотела что-то сказать, но не могла подобрать слов.
Вчера глава Цзян Ижань наговорил ей кучу всего, но она запомнила лишь, что «настал её ход в игре» — и надо переезжать.
Остальное было непонятно и не поддавалось словам.
Хуа Цин взяла лейку и пошла поливать цветы. Юй Ваньвань помолчала, потом вдруг выпалила:
— И Жань! И Жань так сказал!
— И Жань? — засмеялась Хуа Цин. — Откуда ты снова наслушалась таких странных слов?
Девочка почесала голову, но сама не могла понять, откуда взялось это имя, и махнула рукой.
Она подбежала к Хуа Цин и, держась за её одежду, с любопытством спросила:
— А зачем ты каждый день поливаешь дикие цветы?
— Чтобы они росли, — терпеливо объяснила Хуа Цин. — Раз я за ними ухаживаю, они чувствуют любовь и перестают быть дикими.
Юй Ваньвань задумалась, потом показала рукой на свою голову:
— И мне надо поливать! Я хочу расти! Хочу стать выше всех, как большое дерево!
Хуа Цин была всего лишь семнадцати–восемнадцати лет, но в этот момент почувствовала себя почти матерью. Она поставила лейку, наклонилась и погладила Юй Ваньвань по волосам.
— Ты обязательно вырастешь. По-своему, — улыбнулась она. — Наша маленькая Вань уже умеет говорить метафорами. Молодец!
Юй Ваньвань радостно засмеялась.
Из комнаты вышли другие ученицы, и девочка весело побежала к ним.
Хуа Цин подняла лейку и выпрямилась — и вдруг её голову пронзила острая боль. Всё перед глазами поплыло, и она инстинктивно оперлась на ствол дерева. Перед её мысленным взором всплыл смутный образ, полностью поглотивший всё её внимание.
— …Почему ты меня не любишь?
Слышался лишь голос молодой девушки — нежный, капризный и немного грустный. Лица её разглядеть не удавалось.
http://bllate.org/book/6221/597026
Готово:
