Лишь услышав эти слова, Шэнь Цзинь мгновенно сжал зрачки.
Он резко поднял голову и уставился на Цзяна Ижаня.
— Похожа? Насколько похожа? — глухо спросил он.
— Почти как один и тот же человек.
— Какова её природная одарённость? — снова спросил Шэнь Цзинь.
Цзян Ижаню стало неловко даже говорить об этом. Если бы ребёнок, точная копия старейшины, оказался бы одарённым, всё было бы логично — все сочли бы, что девочка непременно выдастся из толпы. Но Юй Ваньвань… увы.
— Природная одарённость у неё, честно говоря, весьма посредственная, едва хватает даже на вступление… Зато характер у неё чистый, добрая и искренняя.
Цзян Ижань говорил всё это с растущим чувством вины и вдруг подумал: а стоит ли вообще доводить дело до такого? Ведь это всего лишь ребёнок, которого, скорее всего, определят в служанки. Зачем тревожить самого старейшину?
Шэнь Цзинь, однако, не отреагировал так, как ожидал Цзян Ижань. Услышав его слова, он лишь помрачнел, и по лицу его невозможно было прочесть ни одной эмоции.
— Сколько ей лет? — снова спросил он.
— Примерно десять.
Из разговора Цзян Ижань почувствовал перемену в поведении Шэнь Цзиня — за все эти годы тот впервые проявил хоть каплю смягчения.
Он посмотрел на старейшину и осторожно начал:
— Старейшина Шэнь, вы…
— Приведи эту девочку ко мне, — перебил его Шэнь Цзинь.
Несмотря на все сомнения, Цзян Ижань покорно принял приказ и вышел с Тайцзяньтай.
Бай Юй проводил его до ступеней, и когда они спустились, Цзян Ижань с тревогой сказал:
— Господин Бай, у этой девочки нет ни капли способностей к культивации, да и по сравнению со сверстниками она даже глуповата. Даже если она предстанет перед старейшиной, он, скорее всего, будет разочарован.
— Не факт, — мягко улыбнулся Бай Юй.
Они покинули границу барьера, и Бай Юй остановился у ворот горы, провожая взглядом уходящего Цзяна Ижаня.
Тот сделал пару шагов вниз, но не удержался и обернулся:
— Старейшина Шэнь и старейшина Юй Вань были что-то вроде близких соратников?
Иначе почему вдруг перестал раздражаться и захотел её увидеть?
Бай Юй всё так же улыбался, но ничего не ответил.
…
Проводив Цзяна Ижаня, Бай Юй исчез на ступенях и мгновенно появился в храме на вершине горы.
Его истинное тело находилось на запястье Шэнь Цзиня, а этот облик был лишь иллюзией — потому он мог перемещаться свободно.
Шэнь Цзинь перестал играть на гуцине. Он стоял у края обрыва, и ветер, поднимающийся снизу, растрёпывал его длинные волосы.
Едва Бай Юй оказался рядом, как услышал тихий голос бессмертного:
— Думаешь… это она?
— Вероятно, увидевшись, мы и поймём, — ответил Бай Юй. — Но судя по описанию господина Цзяна, почти наверняка. Возраст и состояние совпадают.
Шэнь Цзинь закрыл глаза, ресницы его дрогнули.
Он глубоко вдохнул.
— Вот уж не ожидал такого поворота! — улыбнулся Бай Юй. — Вы ещё недавно скорбели в день поминовения госпожи Юй, а тут — такая радость!
— Не болтай глупостей, — открыл глаза Шэнь Цзинь и строго произнёс: — Пока она жива, нечего говорить о поминовении.
Улыбка Бай Юя медленно сошла с лица.
— …Осталась лишь искра души. Чем это лучше смерти? — тихо проговорил он с горечью. — Даже если эта девочка и вправду госпожа Юй, но без остальных частей души она навсегда останется ребёнком — не сможет взрослеть и уж тем более культивировать…
Шэнь Цзинь сжал кулаки.
— Тогда будем искать, — сквозь зубы, слово за словом, холодно выдавил он. — Не найдём за десятки или сотни лет — будем искать пять тысяч, десять тысяч! Перевернём все Девять Небес, но найдём!
Примерно через час Бай Юй почувствовал, что кто-то снова поднимается на гору, и отправился встречать гостей, оставив Шэнь Цзиня одного в храме.
Тот чувствовал себя крайне неловко.
Сначала он сел на главное место в зале, но показалось слишком официально. Затем устроился за гуцинем, но там оказалось слишком далеко от входа.
В итоге Шэнь Цзинь начал мерить шагами пустое пространство зала, держа руки за спиной. Его сознание следило за приближающейся группой, и он уже знал наверняка — Юй Ваньвань та, кого он искал.
Но когда Цзян Ижань действительно привёл Юй Ваньвань, Шэнь Цзинь поднял глаза и всё же замер.
Перед ним стояла девочка в грубой одежде ученика внешнего круга, но даже это не могло скрыть её будущей красоты.
Брови, глаза, губы, нос… всё до мельчайших черт было точной копией той, другой.
Разве что Юй Вань никогда не смотрела с таким простодушным любопытством и не была такой живой.
Шэнь Цзинь на мгновение потерял дар речи.
На его запястье неожиданно потеплел нефритовый браслет — Бай Юй таким образом напомнил ему о себе.
Шэнь Цзинь очнулся. Большие глаза девочки неотрывно следили за ним, и ему стало неловко — он отвёл взгляд.
Ему, в сущности, нечего было сказать. В тот самый миг, когда девочка вошла, Шэнь Цзинь понял: это та самая.
Цзян Ижань слегка толкнул Юй Ваньвань в спину.
— Поздоровайся со старейшиной, — тихо сказал он.
— Здравствуйте, старейшина, — послушно сказала Юй Ваньвань.
Цзян Ижань немного успокоился. Он боялся, что девочка наделает глупостей, но та оказалась вполне сговорчивой.
Однако радость его длилась недолго — Юй Ваньвань потянула его за рукав.
— Его зовут просто «старейшина»? — шёпотом спросила она, подняв на него глаза.
Голова Цзяна Ижаня моментально заболела.
Но в зале раздался лёгкий смешок.
Цзян Ижань поднял глаза и увидел, как Шэнь Цзинь, обычно холодный и неприступный, улыбнулся.
Шэнь Цзинь и без того был не от мира сего прекрасен, а улыбка придала ему обаяния — будто перед ними стоял доброжелательный и благородный бессмертный.
За все десятилетия, проведённые в этом мире, он ни разу не проявлял подобной мягкости к Цзяну Ижаню или другим потомкам.
— Кто её наставник? — отвёл взгляд Шэнь Цзинь и спросил.
— Она пока без наставника, господин старейшина. Всё ещё ученица внешнего круга, — Цзян Ижань не удержался и напомнил: — С её природной одарённостью, боюсь, она не пройдёт испытание для внутреннего круга.
Шэнь Цзинь слегка кивнул.
Он снова посмотрел на Юй Ваньвань. Та без церемоний держала за рукав главу секты и широко раскрытыми глазами смотрела на него.
— …Тебе здесь нравится? — тихо спросил Шэнь Цзинь.
По дороге сюда Юй Ваньвань всё рассматривала. Она ничего не понимала, но чувствовала: эта гора совсем не такая, как другие — красивая, уютная, с ясным небом, и всё вокруг интересное.
Поэтому она искренне кивнула.
— Нравится, — сказала она.
Горло Шэнь Цзиня дрогнуло. Он осторожно спросил:
— А если бы ты могла остаться здесь… ты бы захотела?
Юй Ваньвань уже почти согласилась, но, услышав эти слова, засомневалась.
Ей хотелось остаться со всеми на горе Байляньшань. В одиночестве играть неинтересно. Да и, по опыту, с девочками-культиваторами веселее, чем с мальчиками.
Поэтому она покачала головой.
— Не хочу оставаться здесь, — пробурчала она.
За короткое время сердце Цзяна Ижаня успело то взлететь, то упасть. Он внимательно следил за выражением лица Шэнь Цзиня, опасаясь, что девочка своими выходками вызовет его гнев.
Но, к его удивлению, между ними завязалась вполне дружелюбная беседа.
Когда Юй Ваньвань отказалась переезжать, Шэнь Цзинь терпеливо предложил:
— А если бы ты иногда приходила сюда поиграть?
На этот раз девочка кивнула.
Шэнь Цзинь взглянул на Цзяна Ижаня, и в мгновение ока его лицо и тон снова стали прежними — холодными и отстранёнными.
— Отдай мне эту девочку, — спокойно сказал он. — Ей полезна здесьшняя аура бессмертных.
Цзян Ижань был ошеломлён, но быстро понял смысл слов Шэнь Цзиня и тихо сказал Юй Ваньвань:
— Быстро поклонись старейшине! Благодари за великую милость взять тебя в ученицы и зови теперь «учитель»!
Юй Ваньвань ничего не понимала, но делала всё, что ей велели.
Как только она шагнула вперёд, Шэнь Цзинь мгновенно поднял руку, останавливая её.
— …Поклоны не нужны, — неловко сказал он. — И звать меня «учителем» тоже не надо. Просто называй по имени.
— Но…
Цзян Ижань хотел спросить: разве без поклонов и без обращения «учитель» это вообще считается принятием в ученицы?
Но Шэнь Цзинь уже спокойно произнёс:
— Мне всё это безразлично. Просто будем общаться как обычно.
Цзян Ижань хотел что-то возразить, но в итоге лишь вынужденно ответил:
— Да, господин.
Видимо, все бессмертные такие своенравные.
Шэнь Цзинь добавил:
— Господин Цзян, даже если она будет жить на горе Байляньшань…
— Понимаю, — перебил его Цзян Ижань, склонив голову. — За её бытом и питанием будут ухаживать как за главной ученицей секты.
Шэнь Цзинь остался доволен. Он поднял руку, и в ладони появилась пилюля, мерцающая голубым светом. Махнув рукой, он отправил её к Цзяну Ижаню.
— Иди, — коротко сказал он.
Цзян Ижань даже не успел как следует рассмотреть дар, как уже поспешно спрятал его, поклонился и ушёл с горы вместе с Бай Юем, оставив Юй Ваньвань наедине с бессмертным.
Спускаясь, Цзян Ижань был оглушён мыслями. Он никак не ожидал такого исхода.
Лишь за сходство с госпожой Юй Вань Шэнь Цзинь вслепую принял эту девочку с мутной и низкой природной одарённостью — и даже наградил его?
Он, глава секты Цзи И Цзун, десятилетиями служил этому бессмертному старейшине, ходил за ним, как за глазами, и ни разу не получил ни малейшей милости. А тут достаточно было привести ребёнка — и всё изменилось.
Цзян Ижань сдерживался изо всех сил, но в душе кипело.
После этого случая не только Шэнь Цзинь повеселел, но и Бай Юй был в прекрасном настроении.
Заметив, как меняется выражение лица Цзяна Ижаня, он доброжелательно сказал:
— Господин Цзян, у вас, вероятно, есть вопросы? Задайте один — отвечу.
— Господин Бай, старейшина Шэнь и госпожа Юй Вань, должно быть, были очень близки? — с восхищением произнёс Цзян Ижань. — Прошли десятилетия, а чувства всё ещё так сильны. У меня с младшей сестрой по секте ещё сто лет назад всё сошло на нет.
Бай Юй остановился. Он посмотрел на Цзяна Ижаня, и на лице его появилось сложное выражение.
— Младшая сестра? Господин Цзян, вы ошибаетесь, — сказал он. — Госпожа Юй Вань была старшей сестрой по секте моего господина.
На вершине горы Шэнь Цзинь пригласил Юй Ваньвань сесть за беломраморный столик перед храмом.
Махнув рукавом, он заставил на столе появиться чай, сладости и закуски.
— Сегодня было испытание внутреннего круга, наверняка устала, — мягко сказал он. — Поешь немного, отдохни.
Юй Ваньвань и так была большой сладкоежкой, а увидев столько вкусного, искренне улыбнулась Шэнь Цзиню, и на щёчках заиграли ямочки.
— Спасибо.
Девочка с радостью взяла изящную маленькую сладость и с удовольствием ела, а Шэнь Цзинь смотрел на неё, словно заворожённый.
В этот момент рядом с ним появился Бай Юй.
— Господин Цзян ушёл, — сообщил он.
Шэнь Цзинь слегка кивнул.
Оба подняли глаза и смотрели на Юй Ваньвань, которая с аппетитом уплетала угощения. Их лица выражали сложные чувства.
Когда девочка наелась и вытерла рот, она начала вертеться на стуле — ей стало не посидеть.
Эта гора была одной из самых живописных в секте Цзи И Цзун, почти такой же высокой, как и главная вершина, где жил сам Цзян Ижань.
Здесь, за чашкой чая, открывался вид на все окрестные горы. Облака плыли между вершинами, водопады низвергались в пропасти, изредка пролетали птицы — зрелище захватывало дух.
Для бессмертных это было привычно, но Юй Ваньвань никогда не бывала так высоко. Она с любопытством оглядывалась по сторонам, поражаясь всему новому.
Жилища культиваторов на вершинах гор никогда не огораживали перилами.
Что-то привлекло внимание Юй Ваньвань, и она вдруг спрыгнула со стула, побежав к краю.
Всего в нескольких шагах от столика начинался обрыв без дна.
http://bllate.org/book/6221/597025
Готово:
