— Папа…
Едва распахнув дверь, Шэнь Мучунь машинально отступила на несколько шагов. Она плотно сжала губы, уставившись в пол, сжала кулаки под широкими рукавами и чуть приподняла подбородок — в этом жесте читалось упрямство.
— На этот раз я действительно виновата. Не волнуйся: даже если я умру где-нибудь в одиночестве, больше никогда не потяну за собой других!
— Кости, вижу, крепкие! — Шэнь Линьи поставил на стол баночку с мазью, пристально посмотрел на неё несколько мгновений, затем развернулся и вышел. Переступив порог, он обернулся и спокойно произнёс: — Ты не ошиблась. Просто хорошим людям всегда приходится нести больше, чем обычным. Уверена ли ты, что сможешь быть тем самым «хорошим человеком», готовым вынести любую цену?
Дверь тихо захлопнулась за ним. Шэнь Мучунь косо взглянула на баночку с мазью, и её глаза медленно наполнились слезами…
Спустя мгновение раздался стук в дверь. Шэнь Сюэчэн, словно воришка, осторожно проскользнул внутрь.
— Ты… ты в порядке? — застенчиво спросил он, остановившись у порога и разглядывая на её щеке след от пощёчины. — Он что, вошёл и избил тебя или наругал?
— Ни того, ни другого.
Шэнь Сюэчэн удивлённо вытаращился, буркнул себе под нос что-то невнятное и подошёл поближе, всматриваясь в её лицо:
— Ещё болит?
Шэнь Мучунь раздражённо отвернулась:
— Нет.
— Ну и ладно, не болит — так не болит, — Шэнь Сюэчэн посмотрел на неё, затем серьёзно сказал: — Слушай, завтра пятилетие Фу Бао, а мы так его напугали, что, наверное, теперь у него надолго останется травма. Тебе не стыдно?
Мучунь нахмурилась, лицо её выразило раскаяние. Она задумчиво подперла подбородок ладонью, но вдруг глаза её загорелись. Она махнула брату, призывая подойти ближе, и что-то шепнула ему на ухо…
На следующее утро.
Доумяо рано поднялась, чтобы приготовить для Фу Бао праздничную лапшу.
Видимо, вчера вечером всё затянулось допоздна: обычно просыпающийся ночью по два-три раза малыш крепко спал. Доумяо вошла в комнату и мягко разбудила сына, чтобы одеть его.
— Мама, сегодня у Фу Бао день рождения! — протирая сонные глаза, он зевнул, но вдруг вспомнил что-то и с грустной миной осторожно покосился на мать. — Мам, правда, что папа больше не вернётся?
— Да, — Доумяо на миг замерла, поправляя ему воротник, и кивнула.
— Значит, у Фу Бао больше никогда не будет папы? Такого, как у генерала Шэня?
Доумяо сначала не поняла, но быстро сообразила: вчерашнее общение между Шэнь Сюэчэном и Шэнь Линьи, вероятно, вызвало у мальчика зависть.
— У Фу Бао может и не будет папы, но мама всегда, всегда будет рядом с тобой, — крепко сжав его маленькую руку, Доумяо мягко улыбнулась.
— Хорошо, — Фу Бао с трудом улыбнулся и, стараясь быть взрослым, спрыгнул с кровати, чтобы поесть горячей праздничной лапши.
Он уже наполовину доел, когда сестра и брат Шэнь принесли кролика — подарок на день рождения. Они рассказали, что ловили его в лесу с рассвета целых два часа!
Кролик был весь пушистый, с чёрными блестящими глазками, которые весело бегали из стороны в сторону — очень милый.
Фу Бао обрадовался, осторожно потрогал лапкой его голову, и в глазах у него загорелись искорки.
Увидев, что сын наконец повеселел, Доумяо не стала его удерживать и разрешила Шэнь Мучунь с братом вывести его во двор, чтобы поискать для кролика свежую травку…
Постепенно солнечные лучи пронзили лёгкую дымку, и день окончательно разгорелся.
Во дворце Верхнего Западного двора Лу Яньчу с трудом поднялся с постели: виски от похмелья тупо ныли.
Он прижал пальцы ко лбу, встал у окна и прищурился, глядя на яркое солнце.
Вчерашний вечер…
Ладно, всё это лишь галлюцинации. Да и не впервые уже.
Горько усмехнувшись, Лу Яньчу закрыл глаза, чтобы прийти в себя, быстро умылся и отправился прощаться со старым господином Цао. На этот раз, возвращаясь в столицу, он, скорее всего, больше никогда не вернётся в этот город.
Старый господин Цао, будучи в преклонном возрасте, сильно пострадал от вчерашнего пьянства: хоть и пришёл в сознание, но тело его было будто чужое, и он не мог нормально двигаться.
Поприветствовав госпожу Цао, Лу Яньчу вошёл в комнату.
— С телом совсем покончено! — полулёжа на постели, Цао Яньцзи усмехнулся, обращаясь к нему.
— Это моя вина, — с сожалением в глазах Лу Яньчу склонил голову. — Вчера вечером я не сдержал эмоций и подвёл вас, причинив вред вашему здоровью. Простите меня.
Цао Яньцзи махнул рукой:
— Да в чём тут твоя вина! Сам не удержался… Ладно, отлежусь немного — и всё пройдёт!
Сменив тему, он поднял на Лу Яньчу взгляд:
— Уже уезжаешь? Береги себя в дороге. Что до советов насчёт службы при дворе — у старика их нет. В последний раз пожелаю тебе лишь удачи на служебном поприще!
— Благодарю вас, господин Цао, — Лу Яньчу отвёл взгляд, но вдруг его внимание застыло в воздухе. Он уставился на подставку для кистей на столе, будто заворожённый, и не мог отвести глаз.
— Это подставка из бамбука, подарок госпожи Чжао, — пояснил Цао Яньцзи. — Ты ведь вчера упоминал резьбу по бамбуку с мотивами сосны, журавля и Будды, принимающего поздравления с долголетием. Видимо, господин Лу неплохо разбирается в этом искусстве. Как тебе эта подставка? Достойна ли?
— Я всего лишь… — Лу Яньчу нахмурился. — Госпожа Чжао?
— Да, госпожа Чжао — глава Дэшаньской академии. Очень добрая женщина.
— Вы называете её «госпожа»?
— Конечно. У неё есть сын, Фу Бао. Мальчик не по годам сообразительный и послушный. При должном воспитании, возможно, станет маленьким вундеркиндом. Но госпожа Чжао, в отличие от большинства родителей, не заставляет его сидеть над книгами. Говорит, пусть растёт без забот. Очень необычный подход.
Упоминая эту пару, Цао Яньцзи невольно стал говорить оживлённее.
Лу Яньчу внимательно разглядывал бамбуковую подставку, но в голове у него всё время всплывала та, что стояла у него в кабинете…
— Могу ли я навестить госпожу Чжао? — вырвалось у него неожиданно. Осознав свою бестактность, он тут же добавил: — Хотел бы задать ей пару вопросов о бамбуковой резьбе.
Цао Яньцзи на миг задумался, затем позвал свою супругу и попросил проводить гостя в Нижний Западный двор — авось повезёт.
Следуя за госпожой Цао, Лу Яньчу остановился во дворике. Здесь было немного меньше, чем в Верхнем Западном дворе, но уютнее и веселее: под тополем висели качели, среди травы стоял деревянный конь — везде виднелись следы детских игр…
Вскоре госпожа Цао вышла наружу. По её лицу Лу Яньчу понял: не вышло.
— Господин Лу, няня Чэнь сказала, что мать Фу Бао вчера сильно испугалась и сегодня чувствует себя нехорошо. Она отдыхает, и её не стоит беспокоить.
Лу Яньчу кивнул:
— Это я, конечно, был навязчив. Впрочем, дело не срочное. Благодарю вас, госпожа Цао.
Вновь простившись, он вышел из академии, но, оглянувшись на Нижний Западный двор, вдруг не понял, откуда берётся это странное тревожное чувство. Неужели он всё ещё надеется найти её по каким-то случайным ниточкам? За эти годы он уже достаточно мучился.
Он тысячи раз представлял себе разные варианты: пусть она ненавидит его или винит — главное, чтобы жила где-то в мире. Но тогда он окажется всего лишь жалким шутом.
А если её уже нет…
Ладно, пусть он и будет шутом!
Но с этого дня — всё кончено. Настало время окончательно разорвать эту привязанность!
Выйдя из Дэшаньской академии, Лу Яньчу остановился под деревом, ожидая своего слугу с конём.
С юго-запада неспешно приближалась троица.
Впереди шли два мальчика разного роста: старший нес несколько тоненьких морковок, младший прижимал к груди пухлого кролика. Немного позади, держа в руке кнут, шла стройная девушка.
— Сюэчэн-гэ, вы с Мучунь-цзе теперь будете жить в академии? — спросил Фу Бао.
— Похоже на то! — буркнул мальчик, на голову выше него. — Надоело.
— Почему надоело? Вам не хочется быть со мной?
Девушка, крутя кнут, вмешалась:
— Фу Бао, ты не понимаешь. Здесь ведь не так весело, как в столице или на границе. Если будет возможность, мы тебя обязательно…
Лу Яньчу поднял глаза на голос и пристально уставился на мальчика по имени Фу Бао. Так это тот самый ребёнок, о котором говорил старый господин Цао?
Мальчик и вправду миловидный, но…
Лу Яньчу нахмурился: в чём-то ему показалось что-то странное. Пока он размышлял, одна из морковок, толщиной с большой палец, покатилась прямо к его ногам.
— Ой! — воскликнул Шэнь Сюэчэн и бросился за ней.
Лу Яньчу нагнулся, поднял морковку, бросил взгляд на подъезжающую карету и протянул её мальчику, после чего сел в экипаж.
Фу Бао, прижимая кролика, хотел поблагодарить незнакомца, но вдруг заметил на его левой руке знакомый шрам. Если он не ошибся, на тыльной стороне ладони была отметина в виде «месячика».
Он замер, пристально глядя вслед уезжающему, пока тот полностью не скрылся в карете.
Вдруг он вспомнил давний разговор: когда-то он спросил у матери, держа в руках «бамбукового папу»: «А у папы нет других примет? У господина Сяо между бровями родинка, у господина Дуаня за ухом красное пятнышко. А у папы?»
Мать подумала и ответила: «Есть. Когда он впервые в жизни разжигал огонь, чтобы приготовить еду, обжёг левую руку. Шрам остался — маленький, изогнутый, как месяц на небе…»
Карета тронулась, колёса застучали по камням и постепенно удалились.
Фу Бао не отводил глаз от уезжающего экипажа. Мама ведь сказала, что у папы на руке «месячок». Да и фигура этого человека так похожа на «бамбукового папу»! Значит, это он — его настоящий отец? Но почему он приехал и сразу уехал? Неужели он не хочет Фу Бао?
Он осторожно опустил кролика на землю и, перебирая короткими ножками, побежал вслед за каретой.
Освобождённый кролик встрепенулся, настороженно огляделся и стремглав бросился в восточные заросли, исчезнув среди кустов.
— Фу Бао, а кролику, наверное, надо дать имя? — предложила Шэнь Мучунь, играя кнутом.
— Пусть будет Шэнь Сань!
— Шэнь Эр, у тебя в голове ржавчина? Это же кролик Фу Бао! Какой Шэнь Сань? Ты что, думаешь… — Шэнь Мучунь фыркнула и обернулась к Фу Бао, но вдруг замерла. — Эй, а где Фу Бао?
Шэнь Сюэчэн, держа морковки, оглянулся:
— И правда, где он? Может, вернулся?
— Только что же шёл за нами! — бросила ему сестра и выскочила из академии, подняв кнут. — Вон он! Эй, куда он бежит? Фу Бао! — она помчалась следом, крича: — Фу Бао, подожди! Фу Бао…
Карета мчалась быстро, сворачивая то вправо, то влево, да ещё деревья загораживали вид — скоро она совсем исчезла.
Фу Бао бежал, задыхаясь и обливаясь потом. Глаза его покраснели от слёз, кулачки были сжаты. В отчаянии он резко свернул в высокую, по пояс, пустынную траву.
— Фу Бао, да что ты делаешь?! — Шэнь Мучунь едва успела добежать, как он уже нырнул в заросли. После вчерашнего происшествия сегодня снова потерять ребёнка — как перед родителями отчитываться? Не обращая внимания на колючую траву, она глубоко вдохнула и бросилась вслед.
Но вокруг простиралась лишь бескрайняя зелёная пустыня. Ветер колыхал траву, а Фу Бао был так мал, что его невозможно было разглядеть.
Шэнь Мучунь мысленно выругалась, испугавшись, что брат заблудится, и, с досадой, повернула назад, чтобы срочно позвать на помощь.
Фу Бао, раздвигая руками колючие заросли, порезал ладони в нескольких местах, даже щёку поцарапал. Слёзы катились по щекам, но он упрямо пробирался сквозь труднопроходимые дебри, пока наконец не вырвался на дорогу — карета была совсем рядом!
Он бросился на пригорок и хрипло закричал:
— Папа…
Голос сорвался от усталости. Фу Бао злился, переживал и больше не мог сдерживать слёзы — они хлынули рекой.
Карета снова отдалялась. Он скатился с холма, упал в траву и изо всех сил завопил:
— Папа! Папа, не уходи! Папа…
Вытирая слёзы, он рыдал, ноги сами несли его вперёд. Но, сделав несколько шагов, он вдруг почувствовал, как мир закружился, и прошептал: «Папа…» — прежде чем рухнуть в траву без сознания.
В тот же миг далеко впереди карета внезапно остановилась.
Лу Яньчу приоткрыл окно и нахмурился:
— Таопин, тебе не послышался какой-то звук?
— Какой звук? — удивился слуга. — Ничего не слышу, господин.
— Видимо, мне показалось, — Лу Яньчу помолчал, но больше ничего не услышал. — Едем дальше.
— Слушаюсь, господин, — Таопин дёрнул поводья, и карета вскоре исчезла в конце дороги…
К вечеру во дворе воцарилась зловещая тишина.
Доумяо с красными от слёз глазами сидела у постели Фу Бао. Она не понимала: как мог её весёлый и здоровый ребёнок, уходя утром, вернуться в таком состоянии?
http://bllate.org/book/6218/596830
Готово:
