В хижине стоял насыщенный аромат вина. Шэнь Линьи взглянул на двух мужчин, пьяных до беспамятства и совершенно невменяемых, и чуть приподнял бровь.
Старый господин Цао, конечно, вспомнил прошлое — переполнивший его грусть можно было заглушить лишь вином. А вот господин Лу… Шэнь Линьи встречался с ним считанные разы и не имел ни малейшего представления, о чём скорбит этот будущий глава совета министров. Поднявшись, он отправился искать госпожу Цао, чтобы разобраться с происшествием. Медленно шагая по длинной галерее, он вдруг услышал за пределами двора поспешный топот копыт. Поразмыслив мгновение, Шэнь Линьи свернул и вышел из Верхнего Западного двора, чтобы выяснить, в чём дело.
— Отец! — крикнула Шэнь Мучунь, подскакав на коне прямо к воротам Верхнего Западного двора и резко натянув поводья.
Конь встал на дыбы, и его передние копыта взметнулись почти до самого носа Шэнь Линьи. Спешившись, Шэнь Мучунь уставилась на Нижний Западный двор, глаза её покраснели от тревоги:
— Они уже вернулись?
Шэнь Линьи, словно что-то поняв, мгновенно потемнел лицом:
— Как ты думаешь?
— Шэнь Эр тоже не вернулся? — Глаза девушки наполнились слезами. Вся её надежда, которую она лелеяла всю дорогу, рухнула. Она застыла на месте, оцепенев от растерянности, но тут же опомнилась и быстро рассказала всё, что произошло.
— Отец, возможно, Ли Юань уже их нашёл! — В её глазах вновь вспыхнула надежда, и она попыталась успокоить себя: — Ведь мы в Янчжоу, а госпожа Чжао здесь отлично ориентируется. Даже если за ними погнались пара головорезов, вряд ли те добьются своего. У них ведь вон какие навыки в бою…
— Хлоп! — резкий звук пощёчины мгновенно оборвал все её слова.
Шэнь Линьи холодно уставился на неё, грудь его тяжело вздымалась от ярости:
— Сколько раз тебе повторять? Если сама погибнешь — так и быть, но не тащи за собой других! Ты, видимо, возомнила себя непобедимой, раз разгуливаешь без оглядки, думая, что все вокруг такие же, как ты?
— Шэнь Мучунь, если с ними сегодня что-нибудь случится, я сдеру с тебя шкуру! — Он взлетел в седло и грозно рявкнул на неё: — Чего стоишь столбом? Беги в академию и зови на помощь!
С этими словами он пришпорил коня и помчался в том направлении, о котором она говорила…
Смахнув слёзы, Шэнь Мучунь, не обращая внимания на ярко-красный след пощёчины на щеке, поспешила в Нижний Западный двор звать на помощь.
Вскоре Чан Тин собрал группу старших учеников, хорошо знакомых с местностью, и они, взяв фонари, разошлись в разные стороны на поиски.
Дорога из Дэшаньской академии в город была долгой; вокруг простирались пустоши, особенно густые заросли леса.
В глубокой темноте леса Шэнь Сюэчэн стоял у края круглой ямы и ногой вдавил только что показавшуюся голову обратно вниз.
— Вот тебе за то, что следил за нами! Ещё хочешь? А? — насмешливо кричал он.
Из ямы раздался ругательный вопль:
— Мелкий ублюдок! Смеешь наступать на голову дяде? Как только я выберусь, оторву твою башку и буду играть ею, как мячиком!
— Да лезь же! Если силён, так и лезь! — Шэнь Сюэчэн весело вилял задом, корчась перед двумя головорезами, и снова вдавил вылезающую голову обратно в яму, отчего те завопили от злости.
Час с лишним назад Доумяо, Фу Бао и младший юный господин Шэнь пустились бежать сломя голову, но вскоре совсем выбились из сил и спрятались за кустами. Однако их обнаружили.
Два головореза, ругаясь и радуясь удаче, бросились за ними, напугав детей до смерти. Они уже собирались бежать дальше, как вдруг раздался глухой «бух!» — первый головорез рухнул прямо в охотничью яму, а второй, не успев среагировать, полетел следом, точно в кипяток бросили клецки.
И теперь…
…всё и обернулось именно так.
Наблюдая, как Шэнь Сюэчэн задирает злодеев, Фу Бао стоял рядом и прикрывал рот, сдерживая смех.
Понаблюдав с удовольствием ещё немного, он вдруг вспомнил и принялся трясти руку Доумяо, широко раскрыв глаза:
— Мама, когда дядя нас найдёт? Завтра же мой день рождения! Фу Бао хочет есть праздничную лапшу, которую готовишь ты!
— Скоро придёт! — Доумяо погладила его по голове и улыбнулась. — Не пропустим твой день рождения.
— Ах, завтра у тебя день рождения? — удивился Шэнь Сюэчэн и тут же рассердился: — Всё из-за Шэнь И! Когда вернёмся, устрою ей!
— Но сестра Мучунь просто наказывала злодеев… Злодеи сами виноваты…
— Да, подлые и коварные! — Шэнь Сюэчэн вспомнил, как здесь, в этом тёмном и холодном месте, ветер гонит ветви деревьев, будто призрачные тени, и злобно скрипнул зубами. Он нарочно пнул несколько камней в яму.
— Ай! Мою голову! Пф! Мелкий ублюдок…
Две стороны перебрасывались руганью, и время летело незаметно.
Прошло уже немало времени, когда вдалеке послышались призывные голоса.
— Кажется, нас ищут? — Шэнь Сюэчэн отвлёкся от ямы и, радостно вскинув голову, закричал в ответ: — Мы здесь! Здесь!
Глаза Фу Бао засияли, и он тоже радостно закричал:
— Фу Бао тоже здесь!
Дети были вне себя от счастья. Доумяо услышала, что голоса действительно приближаются, и наконец выдохнула с облегчением. Хотя раньше она с Фу Бао часто собирала в лесу вокруг академии дикие ягоды, это место было ей совершенно незнакомо — да ещё и ночью. После того как они в панике ворвались в лес, её и без того слабое чувство направления окончательно исчезло, и оставалось лишь ждать помощи на месте…
Среди всех поисковых групп первым прибыл на коне Шэнь Линьи, услышавший их голоса.
— Отец! — Увидев его, Шэнь Сюэчэн, хоть и не отличался особой близостью с отцом, не смог сдержать слёз. Как только Шэнь Линьи спрыгнул с коня, мальчик бросился ему в широкую грудь, дрожа всем телом.
Шэнь Линьи нахмурился, тело его напряглось, и он хотел отстранить сына, но тот обхватил его так крепко руками и ногами, что дышать стало трудно. В груди Шэнь Линьи что-то тихо смягчилось, и он замер, позволяя мальчику плакать и кричать.
Фу Бао, молча наблюдавший за этим, надулся и крепко обнял шею матери.
Ему вдруг стало невыносимо завидно Шэнь Сюэчэну. Он тоже очень хотел, чтобы у него был отец, который бы его обнял…
— С вами всё в порядке? — спросил Шэнь Линьи, опустив сына на землю. Он бросил взгляд на двух головорезов в яме, а затем перевёл глаза на Доумяо с сыном.
— Ничего страшного. Пойдёмте скорее к ученикам! — покачала головой Доумяо.
Шэнь Линьи кивнул и вдруг спросил, глядя на детей:
— Хотите прокатиться верхом?
— Хочу! Я хочу ехать верхом! — Шэнь Сюэчэн тут же поднял руку, громко заявляя о своём желании.
Фу Бао осторожно взглянул на мать, боясь, что она не разрешит, и тихо прошептал:
— Фу Бао тоже хочет.
— Никакой опасности нет. Я буду за ними присматривать, — заверил Шэнь Линьи, заметив колебания Доумяо.
Не в силах отказать детям, с надеждой смотревшим на неё, Доумяо с трудом кивнула.
Шэнь Линьи поднял обоих мальчиков на коня, одного за другим, и строго посмотрел на старшего:
— Фу Бао младше тебя. Хорошенько за ним следи.
— Есть, отец! — Шэнь Сюэчэн радостно обхватил Фу Бао маленькими ручками. Дети сидели вплотную друг к другу на лошади, а Шэнь Линьи, держа поводья, медленно повёл коня вперёд.
По дороге дети весело болтали, их детская речь звучала наивно и глуповато. Шэнь Линьи несколько раз нахмурился, желая оборвать их бессмыслицу, но, увидев улыбку на лице госпожи Чжао, сдержался.
Встретившись с Ли Юанем и остальными, все отправились обратно в Дэшаньскую академию.
По пути Шэнь Мучунь молчала, глаза её были красными, а на щеке чётко проступал след пощёчины. Доумяо всё понимала, но не решалась ничего сказать.
Разместив учеников в спальнях, Доумяо отнесла крепко спящего Фу Бао в Нижний Западный двор, умыла его тёплой водой и поцеловала в лоб, укрыв тонким одеялом.
Затем она достала из ящика маленькую коробочку с мазью, вздохнула и отправилась в Верхний Западный двор к Шэнь Мучунь.
Из-за сегодняшних событий Верхний Западный двор, обычно тихий, теперь ярко светился, будто днём.
Доумяо стояла во дворе, не зная, кого спросить о комнате Шэнь Мучунь. Оглядевшись, она увидела, как госпожа Цао вышла из кухни с подносом.
— Это отрезвляющий отвар? — Доумяо подошла ближе, уловив запах. — Старый господин Цао опять перебрал?
— Да, старик и господин Лу напились до беспамятства и даже не смогли помочь вам в беде. Хорошо, что был генерал Шэнь, иначе… — Госпожа Цао тяжело вздохнула, лицо её выражало беспомощность. — Вот я и несу господину Лу чашку отвара.
— Господину Лу?
— Да. В Янчжоу прибыл один господин Лу. Ладно, Фу Бао, мне пора. Поговорим позже.
Доумяо кивнула и проводила её взглядом, пока та шла по галерее на запад. Только тогда она вспомнила, что так и не узнала, где комната Шэнь Мучунь, и поспешила за ней, остановившись у дверей боковых покоев, чтобы дождаться выхода госпожи Цао.
В комнате царила тишина, слышались лишь лёгкие шаги госпожи Цао.
Доумяо задумчиво смотрела в пустоту, думая: «Господин Лу? Его фамилия Лу? Хотя… людей с фамилией Лу в мире немало».
Покачав головой с горькой усмешкой, она опустила глаза на кончики своих туфель, как вдруг услышала тихий стон — низкий, приглушённый, полный страдания и странным образом знакомый.
Нахмурившись, Доумяо неуверенно шагнула вперёд.
Дверь в боковые покои была приоткрыта. Она встала сбоку и машинально бросила взгляд на лежавшего на постели мужчину.
Тот был накрыт лёгким одеялом, видна была лишь половина его лица.
Но даже этой половины…
Доумяо застыла, не в силах отвести взгляда. Лишь когда госпожа Цао поставила отвар на стол и, проходя мимо неё, дважды окликнула, она очнулась, будто проснувшись ото сна.
— Фу Бао, с тобой всё в порядке? — спросила госпожа Цао.
— Этот господин Лу… — горло Доумяо пересохло, в груди сжимало так, будто не хватало воздуха. Она с трудом выдавила слова, не в силах определить, что чувствует: — Он приехал в Янчжоу… кого-то искать?
— Искать? — Госпожа Цао удивлённо покачала головой. — Я, простая женщина, не в курсе. Слышала от старика, что господин Лу хочет уговорить его вернуться в столицу. Но даже если старик согласится, я не позволю ему уезжать. Его здоровье только-только поправилось, зачем снова возвращаться туда и мучиться? Во всяком случае, я никуда не поеду.
Доумяо машинально кивнула, губы её дрогнули в улыбке, и та слабая рябь в сердце окончательно затихла:
— Понятно…
— Кстати, я забыла спросить: ты зачем сюда пришла?
Сжав в руке коробочку с мазью, Доумяо кивнула:
— Принесла мазь для госпожи Шэнь.
— А, она живёт в третьей комнате на востоке. Мне пора к старику. Делай, как знаешь! — Госпожа Цао ушла, ворча себе под нос, явно сердясь на старого господина Цао за то, что тот, несмотря на слабое здоровье, так много выпил…
Когда вокруг воцарилась тишина, Доумяо глубоко вдохнула.
Ноги её онемели, и она уже собиралась уходить, как вдруг услышала, как мужчина на постели пробормотал:
— Воды… воды…
Хотя она уже сделала несколько шагов, Доумяо не удержалась и вернулась в комнату. Дрожащими руками она налила воды и поднесла чашку к его губам.
Он, словно почувствовав, схватил её за запястье и стал жадно пить, прижимаясь губами к её руке.
Холодно глядя на его страдальческое лицо, Доумяо сжала губы, и в глазах её вспыхнул лёд.
Вырвав руку, она так резко отдернула её, что чашка выскользнула и с грохотом упала ему на грудь, обдав лицо остатками воды.
От холода он чуть не открыл глаза. Доумяо тут же подобрала юбку и поспешила прочь из комнаты…
Она поспешно спряталась в тени колонны у конца галереи.
Ведь Лу Яньчу всё равно не погонится за ней. Зачем же она прячется?
Видимо, лучше не встречаться вовсе — зачем множить тревоги?
Горько усмехнувшись, она собралась спуститься по ступеням, как вдруг за спиной скрипнула дверь.
Их взгляды встретились. Доумяо замерла:
— Я…
Шэнь Линьи стоял под навесом и терпеливо ждал, но ответа не последовало. Заметив, что она выглядит не в себе, будто до сих пор в шоке, и что её глаза в свете фонаря ещё влажны от слёз, он негромко кашлянул и, подумав, заговорил первым:
— Моя дочь не хотела причинить вам с Фу Бао вреда. Всё, что она сделала, — следствие моего нерадивого воспитания. Сегодня вы сильно перепугались, и я искренне сожалею об этом. — Он помолчал, опустив глаза с выражением беспомощности: — Я… кроме извинений, не знаю, что ещё могу сделать. Если госпожа Чжао в чём-то нуждается, прошу, скажите. Я сделаю всё, что в моих силах.
Да, она пришла сюда всего лишь отнести мазь Шэнь Мучунь, но не ожидала столкнуться с…
Собрав разбегающиеся мысли, Доумяо коротко ответила:
— Госпожа Шэнь поступила благородно и отважно, у неё доброе сердце. Генерал Шэнь слишком суров к ней…
Они оба — родители. У Фу Бао нет отца, у тех детей нет матери. Дети, выросшие без отцовской или материнской любви, неизбежно имеют свои недостатки. Поэтому она не имела права осуждать Шэнь Линьи. К тому же мужчины и женщины по-разному подходят к воспитанию детей, и она не могла обвинять его в недостатке заботы.
Не договорив, Доумяо протянула ему коробочку с мазью:
— Лучше генерал Шэнь сам отнесёт ей. Мне пора в Нижний Западный двор.
Проводив взглядом её хрупкую фигуру, исчезающую в темноте, Шэнь Линьи медленно покатал в пальцах маленькую коробочку и направился к третьей комнате на востоке. Подождав немного, он постучал в дверь.
http://bllate.org/book/6218/596829
Готово:
