— Да… — ответила Доумяо. Она понимала, что явилась не вовремя, но ждать больше не могла. Чан Тин, весь в улыбках, поспешил пояснить: — Госпожа, вернулся Ли Юань.
— Ух ты! Это дядюшка? Дядюшка вернулся? — воскликнул Фу Бао. Хотя он почти не помнил этого дядюшку, радость его была безграничной: наконец-то можно не доедать обед! Он подпрыгнул и бросился к двери, схватив Чан Тина за руку. — Мама, Фу Бао пойдёт встречать дядюшку! — И, не дожидаясь ответа, выскочил за порог, увлекая за собой растерянного слугу.
Доумяо медленно опустила палочки и чашку, встала и последовала за ним.
Весной прошлого года Ли Юань оставил записку и тайком ушёл, сообщив, что отправляется в армию.
На самом деле ещё позапрошлой весной, когда император объявил набор рекрутов, он уже рвался записываться. Но тогда Доумяо была против, да и возраст не позволял — ему не исполнилось четырнадцати, и регулярные войска отказались его принимать. С тех пор всё утихло. А теперь…
Доумяо только вышла из Нижнего Западного двора, как вдали показалась группа людей.
Во главе шёл…
Прищурившись, Доумяо поняла: она его не узнаёт. Где же Ли Юань? Она слегка поднялась на цыпочки, заглядывая за спины идущих…
Ли Юань, держа на руках Фу Бао, шёл среди толпы, весело перебрасываясь шутками с Чан Тином и другими знакомыми. Те говорили, что он почернел, похудел, но стал крепче. Он широко ухмыльнулся:
— Ну что, наконец-то перестали звать меня тощим обезьянкой? Теперь я — тощий тигр!
— Хвастун! — фыркнула девушка лет тринадцати–четырнадцати, сжимая в руке багровый кнут. Она резко обернулась и бросила на него сердитый взгляд. — Давай найдём пустырь, и я покажу тебе, как быстро вернуть тебя в обезьянье обличье!
— Да, хвастун! — подхватил девятилетний мальчишка, вывернув бёдра и показав ей язык. — Шэнь И, повтори-ка ещё раз!
Девушка вспыхнула от злости, схватила его за ухо и потянула вверх. Мальчишка завопил:
— Ай-ай! Старшая сестра жестока! Убийство…
Внезапно мужчина в тёмно-зелёном халате, шедший впереди, резко повернул голову. Его пронзительный взгляд, полный сурового величия, заставил всех замолчать. Не только дети, но и Ли Юань с его товарищами замерли, не смея и дышать.
— Хи-хи… — в этой тишине раздался смех Фу Бао, которого держал на руках Ли Юань. Ему показалось забавным, как ведут себя сестра и брат.
Но, заметив, что все вокруг замерли, он запоздало встретился глазами с мужчиной — и в ужасе прикрыл рот ладошкой, спрятав лицо в плечо Ли Юаня.
— Папа, ты напугал малыша до слёз! Ему же всего пять! — тихо проворчала Шэнь Мучунь.
— Фу Бао уже не маленький, — возразил мальчик, подняв правую руку и растопырив пальцы. — Через несколько дней у меня день рождения! Я уже не плачу, как раньше.
— Так тебя зовут Фу Бао? Неудивительно, что такой пухленький, словно пирожок с удачей! — Шэнь Мучунь подбежала поближе, чтобы погладить его по голове.
Шэнь Линьи нахмурился, мельком взглянул на дрожащие ножки ребёнка в руках Ли Юаня — и промолчал.
Когда Доумяо подошла ближе, из Верхнего Западного двора вышли старые господа Цао.
После кратких представлений Доумяо и генерал Шэнь обменялись лишь мимолётным взглядом и тут же отвели глаза.
Старик Цао пригласил генерала Шэня и его детей в Верхний Западный двор, а Доумяо увела Ли Юаня в Нижний.
— Эй, пирожок с удачей! — крикнула Шэнь Мучунь, уже почти скрывшись за воротами. — Сестрёнка потом зайдёт поиграть! Ты куда милее и приятнее этого Шэнь Эр!
Фу Бао восхищённо ахнул — он был очарован её ловкостью.
Шэнь Мучунь самодовольно подмигнула ему и скрылась за дверью. Тут же между ней и братом вспыхнула перепалка, а затем раздался низкий, властный окрик мужчины — и всё стихло.
Ли Юань лишь пожал плечами — видимо, привык к таким сценам.
Постепенно студенты, встречавшие его, разошлись, а Фу Бао увела няня Чэнь, чтобы умыть и уложить спать.
Доумяо сидела в главном зале, молча вертя в руках маленькую бамбуковую резную фигурку. Ли Юань, неловко переминаясь с ноги на ногу, наконец нарушил молчание:
— Академия сильно отремонтировали, да? По дороге видел в Северном дворе виноградную беседку рядом с апельсиновой рощей!
Увидев, что она всё так же хмурится, он добавил:
— Это был генерал Шэнь. Шэнь Мучунь — его дочь от первой жены, а девятилетний Шэнь Сюэчэн — сын от второй. Обе супруги умерли… Генералу, конечно, нелегко. Но он хороший человек, просто… ну, знаешь, военный — оттого и выглядит сурово.
Голос его становился всё тише. Он подошёл ближе и прошептал:
— Сестра… Я смогу побыть здесь всего три–пять дней, а потом отправлюсь в Северный лагерь на границе. Генерал Шэнь получил ранение в последней битве и возвращается в столицу на лечение. Он хочет на время отдать детей в академию, чтобы они поднабрались дисциплины. Я воспользовался случаем и приехал вместе с ними.
Услышав это, Доумяо почувствовала, как глаза её наполнились слезами. Она больше не могла сердиться. Положив фигурку, она внимательно посмотрела на него. Его лицо стало тёмным и худощавым, взгляд — твёрдым. Мальчик, которым он был когда-то, действительно вырос.
Тяжело вздохнув, она хрипло спросила:
— Ты хоть раз был ранен?
— Я всего лишь рядовой, мне редко доводилось участвовать в настоящих сражениях, — усмехнулся Ли Юань. Но, услышав дрожь в её голосе, он опустил голову и тихо добавил: — Были мелкие царапины… всё зажило.
— Обязательно ли тебе снова уезжать?
— Да. Теперь я обязан. И хочу. Я не создан для учёбы — в академии всё и так отлично справляются Чан Тин и остальные. В пограничных лагерях жизнь тяжела, но я чувствую себя там… по-настоящему. Не знаю почему, но последние годы, проведённые здесь, в мире и покое, казались мне… неправильными.
Доумяо понимала: он, вероятно, до сих пор не может забыть нападения на Янчжоу. Удержать его было невозможно. Сдерживая боль, она лишь напомнила:
— Береги себя. И не лезь на рожон в опасных ситуациях.
— Обязательно! — Ли Юань хлопнул себя по груди. — Пока я всего лишь мелкая рыбёшка, но надеюсь, что через несколько лет добьюсь заслуг и поднимусь по службе! Когда Фу Бао подрастёт, я обязательно буду его прикрывать!
Доумяо вытерла уголок глаза и улыбнулась:
— Ты ведь не ужинал? Что хочешь? Может, тушёную свиную рульку и жареные овощи по-трёхкомпонентному?
— Хочу! Конечно, хочу! Иногда мне даже снилось, как я грызу рульку, но потом…
С этого момента всё внимание Доумяо было сосредоточено на Ли Юане. Успеть приготовить дома не получалось, поэтому она повела его в город, чтобы заказать несколько новых нарядов.
Дети генерала Шэня впервые оказались в Янчжоу и с восторгом исследовали каждый уголок. Они таскали за собой Фу Бао, и Доумяо, видя, что генерал совершенно не следит за ними, вынуждена была сопровождать эту шумную компанию вместе с Ли Юанем.
Каждый раз, когда на улице возникала драка или хулиганы начинали притеснять простых людей, кнут Шэнь Мучунь, словно живой змей, вырывался из её руки и отправлял обидчиков искать свои зубы по мостовой.
Всего за два дня юная госпожа Шэнь стала настоящей знаменитостью. Многие теперь с почтением кланялись ей и звали «дамой-воительницей».
Доумяо не видела в этом ничего дурного, но считала, что такая броская манера может привлечь неприятности. Однако, будучи посторонней, она не имела права вмешиваться. Ведь эти дети — отпрыски знатного рода, и ей не подобало учить их жизни.
Сегодня, в час Обезьяны, Шэнь Мучунь в очередной раз великолепно расправилась с бандой вымогателей, требовавших «плату за защиту». После этого компания села в карету и направилась обратно в Дэшаньскую академию.
Доумяо, держа на руках Фу Бао, чувствовала тревогу.
Она не противилась борьбе со злом, но…
Внутри кареты Фу Бао радостно болтал с Шэнь Мучунь — он восхищался ею всё больше. Они весело перебрасывались словами, пока Шэнь Сюэчэн не начал дразнить их, и в салоне вновь поднялся шум.
Доумяо молча слушала и думала: не стоит ли намекнуть генералу Шэню? Неужели он позволяет детям так себя вести?
— Плохо дело… Кажется, за нами кто-то следует, — вдруг резко остановил карету Ли Юань, сидевший на козлах. — Держитесь крепче, я прибавлю скорость.
Доумяо приоткрыла окно и выглянула в сумерки. Позади действительно мчалась группа всадников. Шэнь Мучунь вспыхнула от ярости:
— Фу! Негодяи! Надо было сразу отрубить им руки и ноги!
Карета подпрыгивала на ухабах, а преследователи не отставали. Шэнь Мучунь, не отрывая взгляда от дороги, покраснела от злости:
— Они почти догнали! Ли Юань, вези их обратно, а я сама разберусь с этой сворой!
— Госпожа Шэнь, вы хотя бы…
Он не договорил. Мимо него мелькнула тень — и Шэнь Мучунь уже прыгнула с кареты, чтобы встретить врагов лицом к лицу.
Шэнь Сюэчэн побледнел. Несмотря на постоянные ссоры, в трудную минуту брат и сестра всегда переживали друг за друга.
— Мама… — Фу Бао прижался к Доумяо, дрожа. — С Мучунь-сестрой ничего не случится?
Сердце Доумяо сжалось. Фу Бао был для неё на первом месте, но бросить девушку тоже нельзя.
— Сестра, они догоняют! — крикнул Ли Юань. — Я их задержу, а ты беги с Фу Бао!
Карета остановилась. Раздались звуки мечей и кулаков. Доумяо, хоть и испугалась, не растерялась — она давно перестала быть той наивной девушкой. Подхватив Фу Бао, она быстро сказала Шэнь Сюэчэну:
— За мной!
Они спрыгнули с дороги и бросились в высокую траву, чтобы скрыть следы.
Хулиганов было много, но дрались они плохо.
Шэнь Мучунь, выросшая в доме генерала, видела больше драк, чем украшений на туалетном столике. Владеть мечом для неё было легче, чем расчёсывать волосы. Ли Юань за два года службы тоже получил боевую подготовку и справлялся с противниками.
Когда все негодяи валялись на земле, Шэнь Мучунь триумфально хлестнула кнутом по земле и, уперев руки в бока, насмешливо бросила:
— Ну что, вставайте! Хотите ещё?
Ли Юань, получивший несколько ударов, не выдержал:
— Ты бы уже пошла их искать!
— Ах да…
Они бросились в кусты, зовя пропавших, но ответа не было. Неужели те убежали далеко?
— Ты видел, чтобы кто-то гнался за ними?
Шэнь Мучунь в панике покачала головой:
— А ты не следил?
Ли Юань в бешенстве пнул куст и закричал:
— Сестра! Фу Бао! Где вы?!
Теперь и Шэнь Мучунь по-настоящему испугалась. Она тоже начала звать их, и слёзы навернулись на глаза:
— Может, они уже вернулись в академию?
— Беги назад, сядь на коня и проверь. Если они дома — сразу сообщи мне!
— Хорошо! — кивнула она и помчалась по дороге к Дэшаньской академии.
Темнота полностью окутала город. В Верхнем Западном дворе фонари на карнизах тихо покачивались на ветру.
Госпожа Цао принесла ещё несколько блюд в столовую и весело сказала Лу Яньчу и Шэнь Линьи:
— Я уже стара, а мать Фу Бао ещё не вернулась. Так что вам придётся есть мои скромные угощения. Не обижайтесь, если невкусно!
Оба немедленно встали, почтительно поклонились и заверили, что еда превосходна.
— Садитесь, садитесь, продолжайте пить, — махнул рукой Цао Яньцзи, выставляя жену за дверь. — Сегодня большая удача: оба вы, господа Лу и Шэнь, оказались в моём скромном доме! Светло стало от вас!
Шэнь Линьи сохранял обычное спокойствие, но Цао и Лу уже покраснели от вина. Будучи воином, генерал Шэнь после первых пары фраз остался в стороне, пока Цао всё больше расспрашивал Лу Яньчу о старых знакомых при дворе. Вино лилось рекой, и Шэнь Линьи чувствовал себя неловко, не зная, как уйти.
— Кстати, господин Лу, ваши личные дела уладились? — вспомнил вдруг Цао Яньцзи, бросая в рот арахисовое зёрнышко.
Лу Яньчу молча допил бокал и покачал головой.
— Вижу, вы расстроены. Выпейте ещё! — Цао поднял бокал и многозначительно посмотрел на Шэнь Линьи, после чего осушил свой до дна.
Шэнь Линьи лишь слегка пригубил, но двое других пили с жаром и не замечали его сдержанности.
Цао причмокнул и сочувственно вздохнул:
— Ничего, решайте потихоньку. Главное — не торопитесь.
Лу Яньчу горько усмехнулся. Его глаза затуманились от вина, и он уставился в ночную тьму за окном:
— Я давно принял решение… Это последний раз. Если не получится — брошу. Возможно, мне пора смириться с реальностью.
— Да, иногда нужно отпускать. Отдашь — получишь, получишь — отдашь, — покачал головой старик Цао, вспомнив прошлое, и снова потянул гостей пить.
Лу Яньчу не нуждался в уговорах — он пил один за другим, не желая останавливаться.
Его имя не гремело на весь свет, но любой, кто захочет, легко узнает о нём.
Просто… она передумала. Она больше не хочет его.
Пора принять реальность. И именно сейчас — окончательно.
http://bllate.org/book/6218/596828
Готово:
