В час Тигра Фу Бао вернулся из академии и, подперев ладонью щёку, присел рядом с Доумяо, с безмятежным удовольствием поедая лакомства и наблюдая, как мать лепит «папу».
За окном небо пылало багрянцем заката, и мягкий золотистый свет окутывал всё вокруг, словно тёплый шёлковый покров. Фу Бао то и дело отрывался от своей миски, чтобы осторожно вложить в рот Доумяо крошечный кусочек сладости. Иногда их взгляды встречались, и они обменивались тихими улыбками, перешёптываясь так негромко, будто боялись нарушить покой этого мгновения…
Небо постепенно темнело. После ужина ученики рано разошлись по покоям, и Дэшаньская академия погрузилась в глубокую, почти священную тишину.
Холодная луна повисла над двором, когда у ворот Верхнего Западного двора вдруг раздался стук — «тук-тук-тук». В безмолвной ночи звук прозвучал необычайно отчётливо.
Старый слуга, услышав призыв, взял дрожащий в руке фонарь и пошёл открывать.
Сняв засов, он скрипнул дверью и поднял глаза. Перед ним стоял немного полноватый слуга и почтительно склонил голову. Рядом — мужчина в чёрном одеянии, спиной к воротам. Услышав шорох, тот обернулся и посмотрел прямо на старика. Возможно, из-за позднего часа его голос прозвучал низко и пронизывающе холодно:
— Потрудитесь доложить: Лу Яньчу, прибыл из столицы специально, чтобы нанести визит господину Цао.
Под тёплым светом лампы Цао Яньцзи сверял расписание занятий в академии, когда в дверь поспешно постучался его слуга Цао Ли:
— Господин, у ворот вас просит принять господин Лу.
— Какой господин Лу? — не поднимая головы, медленно спросил Цао.
— Это…
— Младший Лу Яньчу, — перебил его Лу, видя замешательство слуги. Он поднялся по ступеням и, стоя в коридоре за дверью, вежливо поклонился внутрь комнаты. — В последние годы я был погружён в дела императорского двора и не имел возможности навестить вас. Прошу простить меня за это.
Цао слегка замер и поднял взгляд.
Всего четыре года прошло, а перед ним стоял совсем другой человек. Но это и неудивительно: за эти годы имперский двор пережил несколько потрясений, новый император уже два года на троне, и естественно, что Лу стал зрелее, твёрже и серьёзнее. То, что он сумел отыскать его здесь, не удивило Цао. Хотя он давно ушёл в отставку, очевидно, правительство всё ещё прекрасно осведомлено о его местонахождении.
Цао приподнял бровь:
— У господина Лу, должно быть, масса государственных дел, в отличие от такого беззаботного старика, как я. Сегодня… ой, да ведь уже совсем стемнело! Неужели у вас срочное дело?
Он отложил перо и велел слуге предложить гостю сесть и подать чай.
Когда слуга вышел, Лу встал:
— Говорят, климат в Янчжоу целебный. Вы выглядите куда здоровее, чем раньше.
— Ох, не говорите! — махнул рукой Цао, улыбаясь и продолжая листать расписание. — Это только внешне. Внутри-то я совсем измотан!
Лу на мгновение онемел, потом прямо сказал:
— Должность главного советника уже несколько месяцев остаётся вакантной. Среди всех чиновников империи никто не достоин занять её так, как вы, господин Цао. Поэтому я прибыл по личному указу Его Величества с просьбой выйти из отставки и взять на себя бремя управления государством ради блага народа.
Взгляд Цао медленно опустился, но по-прежнему оставался прикованным к расписанию Дэшаньской академии.
Спустя мгновение, словно очнувшись, он указал на блюдце со сладким лотосом:
— Господин Лу, вы, верно, проголодались после долгой дороги? Ужин уже кончился, но вот осталось немного сладкого лотоса с особым мёдом. Попробуйте!
Лу последовал его взгляду. Только теперь он заметил, что в кабинете витает тонкий аромат османтуса.
Ломтики лотоса были нежными, пропитанными мёдом с цветами османтуса, и в свете лампы блестели соблазнительно.
— Попробуйте? — Цао любезно придвинул блюдце. — Это самый вкусный лотос, какой я пробовал. Гораздо лучше тех, что подают в столичном ресторане «Дэнсилоу» за несколько серебряных лянов за порцию!
Лу покачал головой:
— Благодарю, но я не люблю сладкое.
Цао кивнул с пониманием и не стал настаивать:
— Садитесь же, господин Лу! Зачем стоять?
Лу молча сел, зная, что старик снова углубится в расписание.
Цао с усмешкой посмотрел на него несколько раз, затем отложил книжицу:
— Вам, господин Лу, хорошо мечтается! Хотите, чтобы я вместо вас занял этот колючий пост? Вы считаете меня глупцом? Или думаете, что Его Величество глуп?
Лу молчал, позволяя ему высказаться.
— Да, раньше я правил жёстко, ведь каждый может потерять голову от власти и желания властвовать. Но раз уж выбрался из этого болота, не стану же я жевать старую жвачку. Император, скорее всего, прекрасно знает, что я не соглашусь. Он посылает вас сюда лишь для того, чтобы мой отказ заглушил ропот других министров. Разве вы сами этого не понимаете? Или вы приехали сюда просто насладиться спокойствием перед тем, как официально занять пост главного советника?
— У меня… есть кое-какие личные дела.
Цао фыркнул:
— Выходит, я для вас всего лишь прикрытие.
Лу не подтвердил и не опроверг:
— Слышали ли вы о бамбуковой резьбе «Древний сосен, журавль и Будда, принимающий поздравления»?
— Да.
— В июне этого года её преподнесли в дар императрице-матери ко дню рождения.
Цао кивнул с интересом:
— Неплохо вложились. Разве она не была незавершённой?
— Потомки дополнили недостающие части.
— Понятно. — Цао не понял связи. — А как это связано с вашим приездом в Янчжоу?
Губы Лу дрогнули, но он не сразу смог вымолвить слово.
— Если не можете не сказать — говорите, — махнул рукой Цао, явно не интересуясь его личными делами. — Поздно уже. У меня есть свободные комнаты. Если господин Лу не побрезгует скромным убежищем, я велю Цао Ли проводить вас.
— Не хотите? — увидев его колебание, Цао решительно позвал слугу: — Проводи гостя.
Лу редко общался с бывшим главным советником и лишь понаслышке знал, что с ним непросто иметь дело. Сегодняшняя встреча подтвердила это. Он планировал вернуться ночью в ямычжоускую гостиницу и утром отправиться в мастерскую Бамбуковой резьбы клана Цянь, чтобы разузнать подробности. Теперь же было неуместно возражать.
— Тогда я воспользуюсь вашим гостеприимством на одну ночь.
Цао, не отрываясь от расписания, рассеянно ответил:
— Пожалуйста. Оставайтесь, сколько пожелаете. Всё равно пустует.
Поклонившись, Лу вышел из кабинета и выбрал дальнюю комнату для гостей. Он попросил старого слугу устроить его слугу и нанятого местного возницу.
Цао Ли охотно согласился:
— Сейчас же займусь этим!
Вскоре он вернулся с миской лапши, на которой лежали два яйца и несколько зелёных листьев.
— Господин, это свежие яйца от нашей курицы, а зелень — с грядок Северного двора. Такой деревенский вкус вы в столице не найдёте!
В глазах Лу мелькнула тёплая улыбка. Он попробовал лапшу и сказал:
— Очень вкусно. Спасибо.
Захватив ещё одну порцию, он задумчиво уставился на неё и вдруг произнёс с горечью:
— Раньше я не понимал, в чём тут особенность. Лишь позже осознал разницу.
— Именно так! — воскликнул Цао Ли с почтением. — Когда закончите, просто поставьте миску за дверь. Утром я заберу.
— Спасибо.
— Вам не за что, господин. Это моя обязанность.
Дверь тихо закрылась, и всё вновь погрузилось в тишину.
Лу вздохнул и неторопливо доел лапшу, как и просил слуга, поставив миску за дверь.
После короткого отдыха — чуть больше часа — он проснулся: в голове крутилось важное дело. Ещё до наступления часа Тигра Лу уже был на ногах.
Он посмотрел в окно, и мысли его унеслись вслед за лунным серпом.
После июньского дня рождения императрицы-матери он послал людей выяснять происхождение бамбуковой резьбы «Древний сосен, журавль и Будда, принимающий поздравления». Предмет несколько раз переходил из рук в руки, и лишь недавно стало известно, что впервые он появился в Янчжоу, в мастерской Бамбуковой резьбы клана Цянь.
Что означает появление вещи из дома Чжао именно здесь? Первое, что пришло ему в голову… была она.
Прошло уже шесть лет, но в деревне Мао не было ни единой вести о ней. Люди, которых он отправил в Цзинлин, прочесали город дважды и тоже ничего не нашли — ни следа госпожи Тан. Все нити оборвались. Лишь три года назад пришло письмо от Сунь-лижана: кто-то из посёлка якобы видел её в Цзинчжоу, но не успел подойти ближе и потерял из виду. Неизвестно, была ли это Доумяо. Тогда он не был так связан обязанностями и лично съездил в Цзинчжоу, но безрезультатно…
На небе начало светлеть. Наступала пора смены ночи днём.
Ему показалось, будто где-то вдалеке послышался детский смех, но, возможно, это ему почудилось. Лу встал, умылся, разбудил слугу и стал ждать у двери кабинета Цао, чтобы поблагодарить и попрощаться.
— Господин Лу такой вежливый, — сказал Цао, который тоже рано встал и не ожидал, что гость поднимется раньше него. Он поправил рукава и добавил: — Перед отъездом из Янчжоу зайдите ко мне на простой обед!
Лу без колебаний кивнул. После вчерашней встречи он понял характер старика и не хотел его расстраивать.
У ворот Верхнего Западного двора Лу сказал, что дальше провожать не надо.
Выйдя из Дэшаньской академии вместе со слугой, он быстро сел в карету и приказал:
— В мастерскую Бамбуковой резьбы клана Цянь в городе.
Ранним утром у пруда с лотосами в Восточном дворе собрались студенты. Каждый держал в руках книгу, кто стоял, кто сидел, и их громкие голоса, читающие классики, пронзали утренний туман. Новый день в Дэшаньской академии начался.
В Нижнем Западном дворе Доумяо с сыном завтракали в гостиной.
— Мама, Фу Бао хочет пойти с тобой в Северный двор собирать мандарины, — сказал мальчик, держа в руках миску, которая казалась больше его лица, и проглотив лапшу.
— А кто в прошлом году упал с дерева и ударился мандарином по голове, так что заревел «ууу»? — усмехнулась она.
Фу Бао виновато опустил голову и принялся усердно жевать лапшу. Через мгновение он вновь поднял голову, широко раскрыв глаза:
— Кто это был, мама? Может, брат Чан Тин?
Доумяо взглянула на него:
— Я спрошу у него.
— Кхм-кхм… — Фу Бао прикрыл рот рукавом и, поняв, что его не проведёшь, спрыгнул со стула. Он схватил её за рукав и начал крутить ткань в руках, протяжно канюча: — Ма-а-ам… Фу Бао вырос! Голова стала больше! В прошлом году очень больно было, а в этом году уже не больно! Обещаю не плакать! В прошлом году совсем лицо потерял… В этом году точно не заплачу! Если заплачу — буду маленьким поросёнком из Северного двора!
Доумяо укоризненно посмотрела на него и потрепала по голове.
Она и не собиралась отказывать — просто напомнила ему об осторожности!
Осенью кожура мандаринов ещё зелёная, но мякоть уже сладкая и сочная, с лёгкой ненавязчивой кислинкой. Каждый год в это время они собирают первую партию и отправляют студентов продавать их на рынке, чтобы вырученные деньги пустить на покупку необходимых вещей.
В полдень Чан Тин пришёл сообщить, что прибыл Цянь Юйхэн из Бамбуковой резьбы клана Цянь.
Доумяо велела няне Чэнь проводить гостя в Западный двор и поспешила умыться и переодеться в чистую одежду.
— Госпожа Чжао, — Цянь Юйхэн обернулся и указал на бамбуковую резьбу с кроликом, пасущимся на траве. — Не могли бы вы сделать ещё такие? Мне кажется, они милые и забавные — дети и женщины точно оценят.
— Это всего лишь игрушка, которую я сделала для Фу Бао, — сказала Доумяо, входя в комнату. — Если вам нравится, ваша мастерская может делать такие сама. Подобные фигурки несложны — просто форма удачная.
— Тогда благодарю вас, госпожа Чжао, — поклонился Цянь, и его доброжелательное выражение лица стало серьёзным.
— Что-то случилось?
— Откровенно говоря, госпожа Чжао, сегодня утром до открытия мастерской у дверей стоял мужчина и расспрашивал о вас.
Доумяо нахмурилась и задумалась. С тех пор как она продала резьбу «Древний сосен, журавль и Будда, принимающий поздравления», она предполагала, что семья Чжао может заинтересоваться. Значит, они нашли её?
— Он выглядел мрачно, с глазами хищника. От одного взгляда становилось холодно. Очень неприятный тип. Я сказал ему, что ту резьбу продавал какой-то средних лет мужчина, имя и адрес которого давно забыты.
— Спасибо, господин Цянь, — облегчённо выдохнула Доумяо. Она не хотела больше иметь ничего общего с семьёй Чжао. — Как он выглядел?
— Молодой человек в чёрном халате. Хорош собой, но брови нахмурены, лицо недружелюбное.
Доумяо попыталась представить его, но у неё ничего не вышло. Она почти не помнила сыновей Чжао. Раз Цянь уже всё уладил, можно было не волноваться.
— Уже полдень. Останьтесь на простой обед!
— Нет-нет, — Цянь отмахнулся и погладил бороду. — Обед не нужен. А нельзя ли мне взять корзинку мандаринов? Ваши деревья, наверное, целыми днями слушают студентов, читающих стихи, поэтому плоды сладче, чем где бы то ни было!
Доумяо улыбнулась и принесла бамбуковую корзину, чтобы он сам выбрал мандарины в Северном дворе.
Весь день она была занята, и лишь под вечер Чан Тин вновь появился с радостным видом:
— Госпожа, угадайте, кто вернулся?
Доумяо кормила Фу Бао. Каждый приём пищи давался с трудом — она часто задавалась вопросом, так ли сложно кормить детей в других семьях или только у неё сын превращает еду в подвиг.
— Кто? — спросил Фу Бао, болтая ногами и смотря на Чан Тина, как на спасителя.
http://bllate.org/book/6218/596827
Готово:
