— Ты что, собираешься кормить их вечно? — Ли Юань, маленький мальчик с лицом, сморщенным, как переспелый персик, отложил ложку после пары глотков риса. — Людей с каждым днём всё больше, и даже если бы у тебя была целая гора золота, её бы всё равно съели дочиста.
Доумяо, потягивая куриный бульон, покачала головой:
— Я не могу содержать их всю жизнь и не должна этого делать. Придумаю что-нибудь, как только роды пройдут.
— Да уж, — подхватил Ли Юань. — Если они привыкнут бездельничать и жить за чужой счёт, могут и вовсе засесть здесь насовсем. Так что… — В доме Ли Юаня раньше вели небольшую торговлю, и он рано научился читать по лицам, а потому, не мешкая, надул губы: — Я не стану жить за чужой счёт!
Доумяо улыбнулась.
Он хотел ещё что-то сказать, но проглотил слова. Взглянув на её живот, Ли Юань вспомнил, что роды уже близко, и ей нельзя волноваться и утомляться. Но любопытство всё же пересилило:
— А твой муж? Неужели и он погиб в той…
Доумяо замерла с ложкой в руке, опустила глаза и промолчала.
Увидев её состояние, Ли Юань испугался и поскорее уткнулся в тарелку…
В середине девятого месяца Доумяо начала рожать.
С самого рассвета и до самого вечера Ли Юань, оцепеневший от страха, просидел весь день перед дверью. Внутри было тихо, и от этого он ещё больше нервничал.
Когда небо окрасилось багрянцем заката, внезапно раздался детский крик, пронзивший самое небо. Ли Юань вздрогнул и резко вскочил на ноги, но от онемевших ног чуть не упал.
Родила…
Мальчик! Как хорошо!
Во время послеродового отдыха за ней ухаживала няня Чэнь. Доумяо послушно соблюдала постельный режим, обтираясь лишь тёплой водой, и каждый день ела то свиные ножки с арахисом, то курицу с финиками, то суп из свиных костей с соевыми бобами — всё для того, чтобы молока хватало ребёнку.
Малыш был здоров и крепок, его глазки сияли, как звёзды на небе, и стоило ему лишь моргнуть — сердце таяло.
Ли Юань обожал его дразнить, нежно сжимая крошечную ручку и без конца повторяя: «Фу Бао!» — и с гордостью сообщал Доумяо: «Фу Бао мне улыбнулся! Фу Бао крепко сжал мою руку! Фу Бао…» — будто даже его зевок был чем-то невероятным.
Конечно, Доумяо была ещё счастливее и тронута сильнее Ли Юаня. Каждое движение и выражение лица Фу Бао заставляло её сердце трепетать. Ведь это не чужой ребёнок — это её собственное сокровище. С этого момента она будет думать о нём, заботиться о нём, и он станет самой важной и нежной частью её жизни…
Более чем месяц подряд Ли Юань регулярно приносил ей дичь или сомов для супа, а также сезонные свежие фрукты. Когда его спрашивали, откуда всё это, он отвечал, что дети из того самого четырёхугольного двора дарят — знают, что она в послеродовом отдыхе, и, раз уж всё равно без дела, кто-то ловит рыбу, кто-то ставит силки за городом. Эти ребятишки, оставшись без присмотра, оказались на удивление смышлёными: быстро освоили разные дела и даже научились считать деньги — излишки продают на рынке. И вот недавно даже собрали средства и купили Фу Бао игрушки: бубенцы, фигурки из теста, плетёных кузнечиков…
Ли Юань тихонько хвастался, что каждый раз, когда приносит еду, он непременно поучает их: «Благодарность за каплю воды должна отдаваться целым источником!», «Нельзя быть, как земледелец и змея — за добро отвечать злом!»
Доумяо похвалила его, но серьёзно сказала:
— Впредь так не делай. Мы ничего не ждём взамен. Дети чисты душой, не заставляй их думать, будто мы преследуем какие-то цели. И ты тоже — не зацикливайся на том, что ты кому-то должен. Я отношусь к тебе как к младшему брату, так что не держи дистанцию.
— Хорошо! — Ли Юань покраснел до корней волос и кивнул, переминаясь с ноги на ногу.
Глядя на разнообразные игрушки, Доумяо почувствовала тепло в груди. Опустив глаза на Фу Бао, который, наевшись, крепко спал у неё на руках, она на мгновение задумалась… На самом деле, идея уже давно зрела в её голове.
В начале одиннадцатого месяца, когда глубокая осень уже вступила в свои права, Доумяо, не найдя в Янчжоу никого, кому могла бы довериться, вынуждена была взять Фу Бао, ещё совсем младенца, и отправиться с Ли Юанем в четырёхугольный двор.
Это был её первый день знакомства с детьми…
Они стояли перед ней — кто-то робко, кто-то косился исподтишка, кто-то торопливо подавал стул и наливал воду. Доумяо мягко улыбнулась и, дождавшись, пока соберутся все, тихо спросила:
— А не нанять ли вам несколько учителей?
Дети переглянулись, растерянно молча.
Доумяо не торопилась, спокойно объясняя:
— Сейчас вы ловите рыбу, охотитесь и собираете ягоды — и хоть какие-то деньги зарабатываете. Но что будет зимой? А через год? Через десять лет? Как вы будете жить? Мои учителя, конечно, не великие мудрецы, но грамоте и счёту научат запросто. А девочкам можно будет взять уроки у вышивальщицы. Если постараетесь, через несколько лет всё изменится к лучшему! Так что хотите учиться? Готовы стараться?
Постепенно раздались робкие голоса: «Хочу!», «Буду учиться!». Некоторые дети, не говоря ни слова, лишь энергично кивали, вытирая слёзы.
Так вопрос был решён. Янчжоу только что пережил кровавую бурю, и работы было не найти. Учительство считалось почётным занятием, а у Доумяо к тому же водились деньги. Вскоре она нашла нескольких учителей, и дети стали ежедневно заниматься грамотой и счётом. Четырёхугольный двор превратился в настоящую школу.
Ли Юань ходил на занятия вместе с ними, а Доумяо оставалась дома, наслаждаясь обществом Фу Бао. Когда малыш засыпал, она брала бамбуковую дощечку и неторопливо вырезала узоры. Для неё такие дни были по-настоящему счастливыми…
Пять лет спустя.
Второго августа второго года правления Цяньцин осень уже вступила в свои права, но летняя жара всё ещё держалась. Цикады, спрятавшись в густой листве по обе стороны дороги, не умолкали ни на миг.
По каменистой дороге на окраине Янчжоу шли отец с сыном в потрёпанной одежде, тяжело дыша от зноя. На плечах у обоих лежали огромные узлы, от тяжести которых они сгорбились, будто старые деревья.
— Сынок, устал? Дай-ка мне твой узел, я понесу, отдохни, — запыхавшись, сказал старик, глядя на юношу с любовью и усталостью в глазах.
— Нет, отец, я не устал, — покачал головой юноша, стиснув зубы. — А ваша спина? Разве зажила та травма с прошлой работы? Теперь ещё и это… — Его глаза наполнились слезами. — Дайте мне свой узел! Это мой узел, я сам его понесу! Я молод, выдержу!
— Что за глупости! Я твой отец! Я привёз тебя сюда, чтобы ты учился, а я…
— Прочь с дороги! Убирайтесь! — прервал его грубый крик. Из-за поворота, поднимая тучи пыли, мчалась роскошная карета. Кучер, свирепо размахивая руками, гнал всех с дороги.
Отец с сыном и так шли по самому краю, почти не занимая проезжей части. Оглянувшись, они увидели колючий кустарник — отступать было некуда. Карета неслась прямо на них. Старик, не раздумывая, резко шагнул вперёд, заслоняя сына.
Конь, подхлёстнутый до безумия, врезался в него — и старик рухнул на землю.
— Вы что, слепые?! Давно кричали — убирайтесь! Хромые или глухие, что ли?! — карета резко остановилась, и кучер обернулся с бранью.
Юноша, всхлипывая, звал отца, а затем с ненавистью крикнул:
— Да это же вы…
— «Вы»?! — фыркнул слуга, тыча большим пальцем в карету. — Знаешь, кто там сидит? Второй сын Ван Ичэна — дяди со стороны матери уездного чиновника! Гляди в оба! Вам, в вашей лохмотьях, и ворота Дэшаньской академии не переступить!
Окно кареты приоткрылось, и молодой господин брезгливо взглянул на происходящее:
— С каким ещё нищим тут задерживаешься? Быстрее езжай! В этой проклятой академии надо стоять в очереди на регистрацию! Солнце палит, и ты хочешь, чтобы я жарился здесь часами?!
— Да-да, молодой господин, сейчас тронемся!
— Вы… — юноша не мог сдержать гнева.
Старик схватил его за запястье и покачал головой, шепча сквозь боль:
— Со мной всё в порядке, отдохну немного. Не связывайся с ними. Ты ведь хочешь остаться в академии учиться.
— Эй! — прозвучал звонкий детский голос из-за кустов.
Отец с сыном удивлённо обернулись. Из-за густой поросли, выше его роста, с трудом пробирался мальчик. На голове у него красовалась маленькая конфуцианская шапочка, к которой прилипло пару листочков. Его круглое личико было серьёзным, а чёрные глаза сияли праведным гневом. Правой рукой он снимал листья с одежды, а в левой держал полный узелок только что собранных ягод. Оправившись, он протянул их отцу с сыном и, широко улыбнувшись, спросил:
— Не злитесь. Хотите ягодок? Кисло-сладкие, очень освежают и снимают жар!
Старик и юноша переглянулись. Старик растерянно покачал головой.
— Фу Бао, не шали, — раздался мягкий женский голос, словно лёгкий ветерок, снимающий осеннюю знойность.
— Мама! — мальчик обернулся и бросился в объятия молодой женщины, уцепившись за её юбку. — Ты же всё видела, правда? Это сын Ван Ичэна!
Доумяо сняла с его головы листья и ласково упрекнула:
— Не Ичэнь, а Ичэн — начальник ямской станции Янчжоу, ведающий церемониями, экипажами и приёмом гостей.
— Всё равно! — надулся Фу Бао, тряся её руку. — Я видел своими глазами: его сын толкнул дедушку и ещё ругался! Мама, разве не так?
— Так, — кивнула Доумяо и, взяв сына за руку, подошла к отцу с сыном. — Дедушка, вы не ранены?
— Нет-нет, ничего страшного, — замахал руками старик, поднимаясь с помощью сына. Он тяжело вздохнул и обеспокоенно посмотрел на упавший узел — теперь он не мог его поднять.
— Отец, давайте не пойдём в Дэшаньскую академию. Отдохнём и вернёмся домой. Я буду работать с вами — учиться штукатурить и крыть крыши. Не буду учиться.
— Дурак! — рассердился старик. — Мы плыли из Хуайаня в Янчжоу, прошли столько дорог, вытерпели столько мук… А теперь ты бросаешь всё? Хочешь меня убить?!
Доумяо, видя, как старик задыхается от злости, мягко сказала юноше:
— Отсюда до академии всего несколько ли. Ты прошёл такой путь — и теперь, не пройдя даже испытания, хочешь сдаться? Неужели не жалко?
— Именно! Именно! — старик благодарно кивнул Доумяо и потянул сына в сторону, тихо уговаривая: — Работа плотника тяжёлая и изнурительная. Лучше тебе поучиться.
— А если учёба ни к чему не приведёт? Потеряю годы, а потом всё равно вернусь к ремеслу. Какая разница? Может, лучше послушать маму и остаться дома, как братья, помогать вам на работе и скорее начать зарабатывать?
— Ты… — старик понимал, что сын ошибается, но не знал, как возразить.
— Даже если не станешь чиновником, разница между тем, кто учился, и тем, кто нет, огромна! — спокойно объяснила Доумяо. — Разве не разница между хижиной из соломы и дворцом? Если у тебя будет знание и умение говорить, даже если ремесло не выгорит, ты сможешь стать мастером, управлять другими ремесленниками, договариваться с начальством и защищать интересы тех, кто умеет только молча трудиться.
— Да! Помнишь, как недавно ваша бригада попала впросак? Богач Ван дал расплывчатое обещание, вы ничего не поняли, а после окончания работы выяснилось, что вас обманули — получили вдвое меньше, и даже пожаловаться некуда!
Постепенно юноша смягчился и, краснея от слёз, кивнул.
— Дедушка, а ваш узел… — начала было Доумяо, но вдруг услышала приближающиеся голоса. Она обернулась: по дороге неторопливо ехали два мужчины верхом на осликах, явно наслаждаясь прогулкой. Доумяо улыбнулась: «Как раз вовремя!»
— Господин Сяо! Господин Лю! — радостно закричал Фу Бао, замахав руками. — Фу Бао так долго вас ждал!
— Ха-ха-ха! — раздался весёлый смех мужчин, приближавшихся всё ближе.
Доумяо вышла им навстречу:
— Вы ведь знаете, как вас ждут! Студенты на повторном приёме в академию уже вянут от зноя, а вы тут прогуливаетесь и, небось, стихи сочиняете?
— Какие стихи! — фыркнул господин Лю. — Эта карета чуть не сбросила нас с господином Сяо в вонючую канаву Яньцзы!
— Фу! — Фу Бао немедленно зажал нос. — Теперь понятно, отчего так воняет!
Оба учителя возмутились. Господин Сяо, искривив усы, возмутился:
— Ты, маленький Фу Бао! Мы же не упали в эту канаву! Откуда запах? Подойди-ка сюда и честно скажи, чуешь ли ты что-нибудь!
— Но вы же проезжали мимо Яньцзынской канавы… — Фу Бао спрятался за спину Доумяо, выглянул и показал язык.
http://bllate.org/book/6218/596825
Готово:
