Лу Яньчу протянул руку и взял ключи. Он приоткрыл рот, собираясь спросить, что было написано в том письме, но кто мог это знать? Разве что сами Небеса?
В комнате стояла гнетущая тишина. Сунь-дама немного постояла рядом с ним, покачала головой и ушла на кухню.
— Сунь-дама, — хрипло спросил Лу Яньчу, не отрывая взгляда от ключей, лежавших на его ладони, — она сказала, что отправится в дом семьи Чжао в Цзиньчэне. Но на самом деле, как только они прибыли туда, она рассталась с семьёй Ван-дяди, и в тот момент с ней всё было в порядке. Значит ли это, что «господин Тан» из торгового каравана — реальный человек?
Стоя в дверях кухни, Сунь-дама обернулась:
— Такой человек действительно существует. Значит, и ты тоже думаешь, что Доумяо сбежала с ним?
Лу Яньчу покачал головой, а спустя долгую паузу горько усмехнулся. В его глазах читались растерянность и боль:
— Я не знаю.
— Думать тебе — твоё дело, — резко бросила Сунь-дама, и её тон внезапно стал ледяным. — Уходи. Я сказала всё, что должна была сказать.
Лу Яньчу почувствовал, будто его тело погрузилось в ледяное озеро. Он на мгновение закрыл глаза, чтобы собраться с силами, и, словно лишённый опоры, медленно направился к выходу.
Вернувшись в свою маленькую хижину, он лёг на кровать и уставился в потолок.
Большой Жёлтый последовал за ним и, положив передние лапы на край кровати, глуповато высунул язык…
Проспав целую ночь без пробуждения, Лу Яньчу проснулся с горячим лбом. Несмотря на лихорадку, он лично отправился расспрашивать семью Ван-дяди, с которой Доумяо общалась в последний раз.
Когда он вышел из дома Ванов в полдень, солнце стояло высоко в ясном небе, но ему казалось, что мир погрузился во мрак.
Дети плохо умеют врать, и звонкий голосок дочери Ванов всё ещё звенел у него в ушах: «Господин Тан самый добрый к сестре Доумяо! Он всегда улыбается ей и даёт конфеты — нам-то таких не даёт!»
Ван-дядя провожал нового чжуанъюаня до ворот, улыбаясь:
— Поздравляю, поздравляю! Неужели вы скоро отправитесь в столицу на новое назначение? Вань Цзянь…
— Ван-дядя, — перебил его Лу Яньчу, — она действительно ушла с ним?
— Так прямо и не скажешь, — нахмурился Ван-дядя. Заметив бледность молодого человека, он помолчал, подумал и добавил: — В Чжуане Доумяо встречалась с господином Таном всего несколько раз. Как только мы прибыли в Цзиньчэн, сразу же расстались с караваном — нам нужно было заняться делами. Доумяо сказала, что ей нужно сходить в дом семьи Чжао, и поскольку караван шёл той же дорогой, они, возможно, подвезли её ещё немного…
Ван-дядя знал, что слухи о Доумяо уже обошли весь Чжуань. Сначала ему всё это казалось абсурдом, но дети постоянно твердили о тех конфетах, и со временем он начал думать, что господин Тан действительно хорошо относился к Доумяо. Прошло уже больше трёх месяцев, а от неё ни слуху ни духу. Он не мог не допустить мысли: если с ней ничего не случилось, возможно, она действительно нашла счастье с господином Таном?
— Благодарю вас, — побледнев, Лу Яньчу поклонился и спустился по ступенькам. Но едва сделав пару шагов, его высокая худая фигура закачалась, и он чуть не упал.
Ван-дядя быстро подхватил его:
— Осторожнее!
Оправившись, Лу Яньчу поблагодарил и, отмахнувшись, прохрипел: «Ничего страшного». Перед глазами всё ещё мелькали тени, но он, пошатываясь, упорно двинулся прочь.
Два дня он провалялся в хижине в бреду. Когда Лу Яньчу наконец пришёл в себя, в нос ударил резкий запах лекарства.
Этот запах был ему знаком — Доумяо варила ему такое же снадобье. Он резко сел и, слабо, но быстро пошёл на кухню, надеясь увидеть её. В глазах вспыхнула надежда:
— Доумяо…
Сунь-дама обернулась, продолжая подкладывать дрова в печь. В её холодном тоне сквозила едва уловимая забота:
— Ты же новый чжуанъюань, один из лучших в стране, с блестящим будущим. Как ты умудрился довести себя до такого состояния? Высокая температура и простуда — это не шутки. Если бы Большой Жёлтый не укусил меня за штанину и не привёл сюда, ты бы, наверное, умер здесь, и никто бы об этом даже не узнал.
— Спасибо… спасибо вам! — радость в его глазах погасла. Лу Яньчу, бледный как смерть, прислонился к косяку двери.
— Эти кошка с собакой преданы тебе, — усмехнулась Сунь-дама. — Одна вцепилась в меня, другая спала у тебя под подушкой.
На его осунувшемся лице мелькнула редкая улыбка. Лу Яньчу посмотрел на своих маленьких питомцев и тихо сказал:
— Наверное, просто помнят мой рыбный долг.
Сунь-дама рассмеялась, но тут же вздохнула:
— Доумяо она…
— Дама Сунь, — перебил Лу Яньчу, прикрывая рот, чтобы заглушить кашель, — как только я поправлюсь, мне придётся немедленно выезжать в столицу на службу. По пути я заеду в Цзиньчэн и лично расспрошу семью Чжао. Что до господина Тана… — он снова закашлялся. — Ван-дядя сказал, что он уроженец Цзиньлинга. После вступления в должность я поручу людям разузнать о ней в Цзиньлинге. Если она когда-нибудь вернётся, прошу вас, сообщите об этом Сунь-лижану. Он передаст мне весть.
Сунь-дама кивнула и молча принялась раздувать огонь в печи веером.
Через три дня Лу Яньчу отправился в путь, взяв с собой Большого Жёлтого и Чёрную Сестру.
Он не хотел их брать, но, похоже, они решили, что, следуя за ним, смогут найти свою хозяйку, или, может, просто не забыли его рыбу — в любом случае, они упрямо шли за повозкой.
Колёса громко стучали по дороге. Лу Яньчу, боясь, что они потеряются, вернулся и, подобрав обоих, объяснил Сунь-даме ситуацию, после чего уехал в столицу со своими неожиданными спутниками.
Прижав Чёрную Сестру к груди, Лу Яньчу с горечью посмотрел в глаза Большому Жёлтому и прошептал:
— Она даже вас бросила… Что же такого важного случилось, что я для неё вовсе ничего не значу?
— А-а-ау! — Большой Жёлтый зевнул от качки и, устроившись на полу, закрыл глаза, уже проваливаясь в сон…
Весна сменилась летом, и Доумяо даже немного поправилась.
Монахи храма Цяньлинь были добры к ней. Утром она слушала их чтение сутр, а днём в своей келье упражнялась в письме — жизнь была спокойной и размеренной.
Июнь подходил к концу. Доумяо нежно поглаживала живот и думала: «Если Лу Яньчу не приедет в июне, то уж в июле точно приедет. Скоро я снова увижу его».
Но она уже была на шестом месяце беременности. Как ей возвращаться в деревню Мао за Большим Жёлтым и Чёрной Сестрой? Задумалась Доумяо. Разрешит ли Лу Яньчу ей их оставить? Теперь даже мелочи казались ей важными. Живя здесь в одиночестве среди чужих людей, она старалась постоянно чем-то занять мысли, чтобы не поддаться тревожным размышлениям.
В конце июня в Янчжоу три дня подряд лил сильный дождь. Когда погода наконец прояснилась, наступила жаркая июльская духота.
В один особенно душный день, когда цикады оглушительно стрекотали, Доумяо отложила кисть и задумчиво посмотрела в маленькое окно.
Она никогда не думала, что Лу Яньчу не приедет за ней, но уже июль… Неужели он задержался в столице?
С каждым новым закатом тревога в её сердце усиливалась. Иногда она даже начинала бояться: неужели Лу Яньчу её бросил? Но тут же шептала себе: «Подожди ещё немного. Может, он уже в пути…»
В середине июля, днём, когда она дремала на бамбуковом ложе, жара не давала уснуть. Внезапно раздался оглушительный звон колокола храма.
Доумяо вскочила и распахнула дверь. Монахи метались по двору, некоторые уже спешили к воротам с узелками за спиной.
Молодой монах, с которым она была знакома, заметив её растерянность, крикнул:
— Бегите, госпожа! Собирайте вещи и бегите! Бегите на Хугуан, пока не поздно!
— Что случилось?
— Генерал Хань Шидун поднял мятеж! Он сговорился с варварами из племени Вацзи. Они идут с севера и с юга, убивая всех подряд. Уже несколько городов стёрты с лица земли! Бегите скорее!
Не договорив, монах исчез из виду.
Дрожащими руками Доумяо собрала узелок: серебро, одежда, бамбуковая резьба отца — всё остальное оставила. Перекинув узелок через плечо, она, придерживая живот, последовала за монахами. Но на улице царил хаос. Она сделала шаг вперёд, но тут же отступила и спряталась в глухом переулке. Толпа была слишком плотной — как ей пробираться сквозь неё в таком положении? Лучше подождать, пока людей станет меньше.
Она забилась в полурасколотую глиняную бочку. Думала, что немного подождёт, но это «немного» затянулось до тех пор, пока улицы не наполнились криками, стонами и запахом крови.
Сжавшись в комок внутри бочки, Доумяо едва сдерживала тошноту. Плакать она не смела.
Зажав рот ладонью, она беззвучно рыдала, слёзы стекали по пальцам, и на губах чувствовалась горькая солёная влага.
Стены храма, казалось, превратились в ад — повсюду раздавались вопли и мольбы о пощаде.
Доумяо думала только об одном: лишь бы её не нашли! Пусть убьют её — но не тронут ребёнка!
Но, похоже, Небеса не услышали её молитвы. Шаги приближались, становились всё громче и громче, пока не остановились прямо у её укрытия.
Доумяо с ужасом посмотрела на соломенный мат, которым она в спешке прикрыла бочку.
«Шурш!» — мат резко сорвали…
Их взгляды встретились — и оба замерли.
Снаружи раздался испуганный голос мальчика:
— Сестра, скорее прячься сюда!
— Внутри кто-то есть.
— Места ещё хватит?
Доумяо, сжавшись ещё сильнее, потеснилась вглубь бочки. Сердце, застывшее от страха, наконец начало биться.
— Она беременна. Двигайся осторожно, — быстро сказала девушка, втолкнув брата внутрь и сама нырнув следом. Она снова накрыла бочку соломенным матом.
Резня продолжалась. Трое сидели, затаив дыхание, никто не осмеливался произнести ни слова.
Со временем крики стихли и, похоже, двинулись дальше по улице.
Мальчик не выдержал — дрожащей рукой потянулся к мату, чтобы выглянуть. Но сестра резко схватила его за запястье.
Тем не менее, мат слегка сдвинулся…
Все трое замерли. Шаги медленно приблизились.
У Доумяо уже не осталось слёз. От страха и напряжения она была на грани срыва. Неужели всё кончено?
Страх в тесном пространстве нарастал с каждой секундой. Тело Доумяо стало ватным. Внезапно чья-то рука коснулась её ладони.
В следующее мгновение девушка резко откинула мат, выскочила из бочки и, увидев у входа в переулок зловещего, смуглого воина Вацзи, с криком бросилась мимо него бежать…
Но её шаги не сравнялись с ударом меча. Злобный воин Вацзи одним движением вонзил широкий клинок ей в грудь.
Лицо девушки исказилось от боли, кровь брызнула во все стороны, и она безжизненно рухнула на землю.
Вырвав окровавленный меч, воин нахмурился. «Если бы внутри ещё кто-то был, зачем этой девчонке было бросаться на смерть в одиночку?» — подумал он. В этот момент его товарищи крикнули с улицы: «Не задерживайся! Вперёд!» Воин бросил последний взгляд на тело и равнодушно ушёл.
Они в безопасности?
Доумяо, оцепенев, смотрела вверх на соломенный мат. Теперь она поняла, что означало то прикосновение девушки.
«Позаботься о моём брате…»
Боясь, что мальчик закричит от горя, Доумяо крепко зажала ему рот и прижала к себе. Его горячие слёзы капали ей на руку, одна за другой…
Они просидели в бочке целые сутки и ещё ночь. Утром прибыло подкрепление.
Доумяо вывела мальчика из переулка. По улице проходил длинный отряд солдат, преследующих мятежников.
Во главе колонны ехали два высоких всадника. Доумяо, глядя, как они проносятся мимо, не удержалась и окликнула:
— Господа!
— Тпру! — один из всадников резко осадил коня, подняв облако пыли, и холодно посмотрел на неё. Второй, с более мягкими чертами лица, тоже остановился и внимательно взглянул на Доумяо.
Она растерялась — не ожидала, что её оклик услышат.
Хотела спросить о Лу Яньчу, но, видя повсюду разруху и горе, не посмела говорить о своём личном горе.
— Надеюсь, господа скоро поймают предателей и остановят эту бойню, — сказала она.
— Обязательно поймаем, — нахмурился первый всадник и, не задерживаясь, поскакал дальше.
Город, залитый кровью, лежал в руинах. Доумяо с мальчиком искали пристанище. Его звали Ли Юань, ему было девять с половиной лет, он родом из Янчжоу. Родители погибли, теперь и сестры не стало.
У Доумяо ещё оставались деньги, но город опустел — одни бежали, другие погибли. Многие продукты просто лежали на улицах, и каждый брал, что нужно.
Вернувшись в храм Цяньлинь, Доумяо, сдерживая слёзы, похоронила монахов, не успевших спастись, и вместе с Ли Юанем временно поселилась в задних кельях.
К концу июля пришла весть: варвары Вацзи и мятежный генерал Хань Шидун со всеми его людьми были пойманы. Причиной бунта стала трагедия в семье генерала: ранее, во время войны, Хань Шидун, считая, что приказы из столицы не соответствуют реальной обстановке на фронте, самовольно повёл войска в атаку и одержал великую победу. Однако при дворе нашлось множество завистников, которые обвинили его в неповиновении. Император в гневе приказал арестовать всю семью генерала. Во время ареста вспыхнула ссора, в которой погибли второй сын и младший внук Ханя, а многие женщины получили тяжёлые ранения. Узнав об этом, генерал пришёл в ярость и воскликнул: «Мою жизнь можете взять, но зачем губить мою семью?!» — и поднял мятеж.
Пусть у злодея и были свои причины, но те, кто пережил эту бойню, не могли сочувствовать ему. Его семья — люди, но разве семьи других — не люди?
День за днём Янчжоу постепенно оживал. Часть монахов, бежавших из храма Цяньлинь, начала возвращаться.
http://bllate.org/book/6218/596823
Готово:
