Размытый шёпот неожиданно прозвучал у самого уха, и Лу Яньчу, уже занесший ногу за порог, мгновенно развернулся и стремительно зашагал к ней.
— Как ты? — не обращая внимания на условности между мужчиной и женщиной, Лу Яньчу обеспокоенно наклонился и в упор вгляделся в её лицо. — Где тебе плохо?
Доумяо покачала головой. Её густые ресницы дрогнули, скрывая сложные чувства во взгляде, и она тихо прошептала:
— Мне не больно.
— Не больно? Тогда почему ты вдруг потеряла сознание? Неужели не хочешь говорить мне правду? Ладно, потерпи немного и не двигайся. Я сейчас позову лекаря!
Лу Яньчу, вне себя от тревоги и гнева, бросил эти слова и резко развернулся, чтобы уйти.
Он двигался слишком быстро — Доумяо не успела схватить его за руку и ухватила лишь край рукава.
— Это не в первый раз! — воскликнула она в отчаянии.
Он остановился и обернулся, глаза его были полны изумления. Доумяо встретилась с его чёрными, глубокими глазами, полными тревоги и заботы, и постаралась как можно спокойнее описать серьёзность положения:
— После твоего отъезда на экзамены я уже два раза теряла сознание. Сунь-дама вызвала для меня лекаря. Он сказал, что у меня просто нехватка крови и ци, и велел больше питаться. Прописал в основном укрепляющие средства и заверил, что я не больна! Правда, я не вру!
Подозрение постепенно исчезло с его лица. Лу Яньчу стоял неподвижно, долго молча глядя на неё.
Доумяо не знала, о чём он думает. Наверное, поверил ей. Она медленно разжала пальцы, отпуская его рукав, и уставилась в одну точку в воздухе, а в голове всё смешалось в кашу. Она отлично помнила слова Старейшины Дао Чжэна.
Но, найдя Лу Яньчу, она решила, что нашла лекарство, и полностью расслабилась. А теперь…
Неужели тот, кто наложил на неё злой заговор, снова начал действовать? Если даже постоянное присутствие рядом с Лу Яньчу не может остановить обмороки, что ей делать?
— Прости, — наконец тихо произнёс Лу Яньчу, опустив глаза и сев на край постели. Его голос был хриплым. — Я не знал… Всё это моя вина!
Почему он тогда рассердился на неё? Если бы он спокойно всё объяснил перед отъездом, она бы не расстроилась и не довела своё тело до такого состояния! Горло сжигало, будто внутри пылал огонь. Лу Яньчу закрыл глаза, поправил одеяло на ней и пристально посмотрел на её бледное личико:
— Обещай мне, что больше не будешь мучиться тревожными мыслями. До объявления результатов осенних экзаменов осталось несколько дней. Если всё пройдёт удачно, я… Как только сдам весенние экзамены в начале следующего года, тогда…
— Весенние экзамены? Ты поедешь в столицу? — перебила его Доумяо, слабо улыбнувшись. — Это далеко?
— Да, но…
— Я хочу леденцов. Только что не успела попробовать! — не желая обсуждать эти темы, Доумяо мягко улыбнулась.
— Хорошо, сейчас принесу! — в его глазах мгновенно вспыхнул свет. Лу Яньчу быстро вышел из комнаты, нашёл на столе в гостиной свёрток в промасленной бумаге и поспешил обратно.
Развернув бумагу, он вынул оттуда аккуратный беловатый кусочек сахара и поднёс ей ко рту.
Он кормит её? Доумяо замерла в изумлении, машинально приоткрыла рот и, чувствуя, как щёки заливаются румянцем, приняла леденец.
— Отдыхай. Если почувствуешь себя плохо — сразу зови меня. Я сварю суп из карасей! — кончик его пальца случайно коснулся её мягких губ и, кажется, ощутил их влажность. Лу Яньчу неловко спрятал руку за спину, ещё раз внимательно взглянул на неё и вышел.
Ужин приготовил для неё Лу Яньчу.
Доумяо почувствовала странное любопытство. В её далёких, смутных воспоминаниях отец никогда не подходил к плите — целыми днями сидел в своей комнате и вырезал бамбуковые фигурки, а вкусные блюда готовила мать. То же самое было у дедушки с бабушкой — мужчины не занимались готовкой. Поэтому она считала, что все мужчины таковы.
Но потом она поняла: мать Лу Яньчу была слаба здоровьем, и он с юных лет взял на себя все заботы по дому.
Суп из карасей с грибами получился очень вкусным. Вероятно, из-за её болезни травяного карася не варили, а готовили на пару — блюдо вышло нежным и ароматным.
Доумяо потихоньку пила горячий суп, и в душе разливалось тепло.
Во время еды она тайком подняла глаза и посмотрела на него. Если бы Лу Яньчу родился в хорошей семье, разве нашлась бы хоть одна благородная девушка, которая не влюбилась бы в него? Снаружи он казался холодным и отстранённым, но на самом деле обладал добрым и мягким сердцем. К тому же он был красив и умён — ничуть не уступал изысканным молодым господам из знати. Поэтому его стремление сдать экзамены и не отвлекаться на мирские дела было разумным решением. Как только он добьётся успеха и прославится, он сможет покинуть эту глухую деревушку и найдёт себе достойную невесту из знатного рода! Между благородной девушкой и деревенской девчонкой — пропасть, словно между дикой уткой и лебедем. Что ж, вполне естественно, что Лу Яньчу не заинтересуется местными девушками!
Маленький огонёк надежды, только что вспыхнувший в её сердце, погас.
Глаза Доумяо защипало. «Наверное, я просто боюсь смерти, — подумала она. — Иначе откуда у меня такие мысли о Лу Яньчу?»
— Не по вкусу? — Лу Яньчу замер, тревожно подняв на неё взгляд.
— Нет, очень вкусно, — с трудом улыбнулась она и, опустив голову, начала быстро пить суп, стараясь прогнать все тревожные мысли.
Лу Яньчу перевёл дух. Увидев, что она ест нормально, он наконец-то успокоился. Раз тело ослабло — значит, нужно восстанавливать силы. В ближайшие дни он будет ставить её интересы превыше всего и постарается как следует позаботиться о ней и загладить свою вину!
Два дня шёл дождь. Потом, при помощи дедушки Лу Яньчу и нескольких крепких мужчин из деревни, огромное тунговое дерево наконец срубили, и Доумяо вернулась домой.
Когда погода прояснилась, она собрала ветки тунгового дерева в кучу, просушила их и распилила на дрова одинаковой длины — чтобы заранее подготовиться к зиме.
Каждый вечер Лу Яньчу приносил ей сладости, помогал с домашними делами и уходил примерно через полчаса.
Постепенно подарки становились всё дороже: дикий мёд, ацзяо, серебряный уш, а также свиные ножки, кости, голуби — всё это либо стоило немалых денег, либо было труднодоступно. Доумяо отказывалась принимать, но он лишь улыбался и говорил, что это не только для неё — пусть приготовит, и они вместе поедят. Однако, когда она всё же готовила, он обычно лишь слегка отведывал, говоря, что не любит или не привык к такому вкусу.
Доумяо начала подозревать неладное. В последнее время он часто выглядел уставшим. Несколько раз, пока она готовила несколько блюд, он уже засыпал, сидя за каменным столиком во дворе.
Когда она спрашивала, он отвечал, что устал от учёбы.
Хотя это казалось странным, Доумяо всё же с трудом поверила ему.
Прошло полмесяца. Первые несколько дней Доумяо часто теряла сознание — раз пять или шесть. Но за последние семь дней всё нормализовалось.
Она была рада этому, хотя и заметила, что немного поправилась — щёчки стали мягче и полнее.
Всё это из-за Лу Яньчу! Каждый раз он приносил еду, но сам ел мало, жалуясь на странный вкус. Ей было жаль выбрасывать продукты, поэтому, даже наевшись досыта, она продолжала уплетать всё до крошки — вот и набрала вес…
Вечером этого дня Доумяо отнесла немного супа из свиных ножек с соей дедушке и остальным.
Она заранее отложила половину — услышала от Сунь-дамы, что дедушке в последнее время плохо, особенно при смене погоды, и переживала за него. К тому же Лу Яньчу всё равно не любил этот суп.
Поболтав немного в доме с дедушкой, она вышла во двор. Сунь-дама провожала её с фонарём в руке.
— Твой дедушка говорит, что парень из семьи Лу — хороший, — улыбаясь, сказала Сунь-дама. — Хотя и учёный, но без заносчивости, открытый и трудолюбивый. Вот только… — улыбка исчезла, и она бросила на Доумяо многозначительный взгляд. — Боюсь, на этот раз ему не повезло с осенними экзаменами.
— А? — удивилась Доумяо. По её мнению, Лу Яньчу был уверен в успехе на экзаменах. Почему Сунь-дама так говорит? Неужели результаты уже объявили? Но здесь, в глухомани, даже если экзамены закончились, новости приходят с опозданием.
Сунь-дама вздохнула. «Если Лу Яньчу преуспеет в службе, он вряд ли захочет жениться на Доумяо, — думала она про себя. — Люди, достигнув определённой высоты, начинают выбирать себе партнёров по статусу. Его отец тоже ведь не был плохим человеком… Просто, поднявшись высоко и попав в мир роскоши, он потерял голову! Поэтому, если Лу Яньчу провалит экзамены и ничто не отвлечёт его от простой жизни, он обязательно создаст с Доумяо счастливую семью».
— Недавно же к нам приезжал купец, — продолжала Сунь-дама, решив поделиться своими догадками, — он скупал на горах одно дерево в больших количествах, чтобы везти в Сишаньскую печь и делать из него белый уголь для богатых на зиму. Лу Яньчу работает с твоим дедушкой в одной бригаде — утром уходит, днём возвращается. Работа тяжёлая, но купец щедрый и платит хорошо. Даже жители из соседних деревень мечтают устроиться, но не могут. Подумай сама: экзамены только закончились, а Лу Яньчу обычно занимался в городе тонкой работой… Сейчас ему следовало бы учиться, а не…
Доумяо замерла на месте. Слова Сунь-дамы доносились до неё, будто издалека, и в ушах стоял звон.
В последнее время она редко выходила из дома — боялась потерять сознание на улице. Поэтому, если Лу Яньчу ничего не говорил, а Сунь-дама молчала, она и не догадывалась.
Гора большая — даже если что-то происходило, она не придавала этому значения.
Значит, Лу Яньчу обманывал её, говоря, что учится? Ему так нужны деньги? Почему благородный учёный пошёл на такую тяжёлую физическую работу!
Вспомнив все те деликатесы, которые он приносил ей, Доумяо чуть не расплакалась. С трудом дослушав Сунь-даму до конца, она сдержала дрожь в голосе и тихо ответила «ага», после чего тяжело зашагала домой.
Было совсем темно — ни зги не видно. Она не могла сразу пойти и выяснить у него правду.
Закрыв дверь, Доумяо прислонилась к ней и уставилась на крошечное пламя в лампе на столе. Ветерок с улицы проникал через щель в окне, и огонёк дрожал, то вспыхивая, то почти гася…
Всю ночь она ворочалась. С рассветом Доумяо оделась, накинула верхнюю одежду и пошла вдоль реки Мао к маленькому деревянному домику Лу Яньчу.
Фонарь в её руке излучал тусклый оранжевый свет, медленно рассеивая утренний туман.
В домике уже слышались звуки — за окном мелькала его тень.
«Что я ему скажу?» — Доумяо опустила глаза, размышляя. Она всю ночь думала, но так и не поняла мотивов Лу Яньчу.
Если ему нужны деньги, он может зарабатывать и копить — в этом нет ничего предосудительного. Но зачем тратить их на неё? Мёд и ацзяо для обеспеченной семьи — не роскошь, но в деревне…
Она поправила одежду на плечах и задумчиво уставилась на бутон вьюнка среди зелёных листьев. Она давно должна была догадаться! Его слова были лишь отговорками. Он поверил ей, решил, что она действительно слаба и истощена, и поэтому усердно трудился, чтобы заработать деньги на лекарства и продукты для её восстановления.
Лёгкие шаги раздались за дверью. «Скри-и-ик» — деревянная дверь внезапно открылась.
Услышав звук, Доумяо быстро присела и спряталась за плетёным забором, обвитым плющом. Она свернулась клубочком, и сердце её заколотилось без всякой причины. Она ещё не готова была встретиться с ним…
Утренняя тишина нарушилась внезапным ослиным рёвом, испугавшим воробьёв на дереве. Птицы взмыли в небо, хлопая крыльями.
Доумяо удивлённо посмотрела в сторону бамбуковой рощи. Кто-то идёт?
Вспомнив, что фонарь всё ещё горит, она вспыхнула от смущения. Неужели Лу Яньчу заметил её, когда вышел? И нарочно притворился, что не видит, чтобы она сама спряталась? Ох, да он же такой хитрый!
Не было времени выяснять с ним отношения. Доумяо боялась, что их увидят вместе и пойдут сплетни, поэтому быстро задула фонарь и, пригнувшись, незаметно перебралась за заднюю стену домика.
Тяжёлые шаги осла приближались, и из тумана донёсся чёткий кашель незнакомого мужчины.
Доумяо осторожно выглянула и увидела человека на осле, выходящего из бамбуковой рощи.
Из-за расстояния она не смогла разглядеть его лицо.
Внутри домика Лу Яньчу поставил деревянную чашу для умывания и спокойно вышел встречать гостя.
Остановившись во дворе, он бросил взгляд в сторону задней стены домика и в уголках глаз мелькнула лёгкая улыбка. Подойдя к калитке, он увидел среднего возраста мужчину, привязывающего осла к дереву.
— Господин староста Сун! — Лу Яньчу сложил руки в почтительном приветствии.
— А, молодой учёный Лу, ты рано поднялся!.. — Сун Ли осёкся, хлопнул себя по рукам и, широко улыбаясь, поспешил к нему. — Простите, простите! Какой ещё учёный! Я пришёл сообщить добрую весть! В академии объявили результаты! Новость шла несколько дней, но это поистине великая радость: ты стал цзюйюанем на этих осенних экзаменах в провинции! Первое место, глава списка! — Сун Ли не мог сдержать волнения и хлопнул Лу Яньчу по плечу. — В нашем уезде уже был чжуанъюань, а теперь ещё и цзюйюань! Старик я…
— Господин староста, благодарю вас за то, что пришли так рано. Если не откажетесь, зайдите выпить чашку простого чая! — В отличие от взволнованного Сун Ли, Лу Яньчу оставался спокойным, на лице не было ни радости, ни печали.
http://bllate.org/book/6218/596817
Готово:
