Разожгли глиняный очаг, раскалили кунжутное масло и бросили в него сычуаньский перец, чили и ломтики имбиря — быстро обжарили. Как только пламя вспыхнуло ярче, тут же опустили в сковороду куски рыбы и жарили до золотистой корочки с обеих сторон. Доумяо влила соевый соус и рисовый уксус, а затем добавила ещё три ложки фруктового джема, который сама недавно сварила из диких ягод, собранных в горах. Джем был кисло-сладким: он отлично нейтрализовал рыбный запах и придавал блюду лёгкую освежающую нотку.
Когда насыщенный бульон пропитался ароматами и впитался в рыбу, Доумяо выложила всё на большое блюдо, мелко нарезала молодой лук и щедро посыпала сверху.
Тем временем уха из окуня уже давно бурлила, выпуская пузыри. Она присела на корточки, попробовала бульон, прикусила губу и добавила щепотку соли. Затем опустила в кастрюлю несколько маленьких кубиков тофу, потушила немного и, обхватив горячую посуду полотенцем, сняла её с огня.
Она трудилась почти два часа — и как раз вовремя. Солнце уже клонилось к западу, наступал тот самый миг между днём и вечером. Летом ужинать в это время рановато, но ведь она шла к мужчине одна на один — разумеется, лучше не дожидаться, пока совсем стемнеет!
Доумяо надула губы и, подперев подбородок ладонью, вздохнула. Хоть ей и хотелось раз и навсегда покончить с этой напастью — по совету Старейшины Дао Чжэна найти мужчину с счастливой судьбой, чтобы навсегда разрушить проклятие…
Но ведь это не так просто! Неужели она должна соглашаться на первого попавшегося? Разве у неё нет мечты найти себе достойного спутника жизни и прожить с ним в любви до старости?
Ладно, хватит об этом думать.
Ведь пока есть Лу Яньчу — он хоть на время подойдёт!
Утешая себя этими мыслями, Доумяо слегка улыбнулась, достала короб для еды и корзину, аккуратно разложила в них уху с тофу и рыбу по-красному, добавила несколько варёных утром сладких картофелин и направилась к нему.
Заперев дверь, она увидела, как за ней с ласковым вилянием хвоста бегут Большой Жёлтый и Чёрная Сестра, явно надеясь поживиться чем-нибудь вкусненьким. Доумяо почесала затылок и извиняющимся тоном сказала:
— Простите, совсем забыла заранее отложить вам рыбьи головы и хвосты! Но ничего страшного — идите со мной, у Лу Яньчу вы всё равно получите свою порцию…
Словно поняв её слова, собака и кошка радостно завизжали и замурлыкали и рванули вперёд ещё быстрее!
Стараясь избегать привычных тропинок, чтобы не встретить знакомых — ведь с такой корзиной трудно придумать убедительное объяснение — Доумяо пробиралась через заросли. Наконец она выбралась на деревянный мостик, нашла узкую тропинку шириной в два цуня и пошла по ней.
По обочинам всё так же ярко цвели голубые цветочки. Настроение улучшилось, и она легко перешагнула их, прошла сквозь редкую бамбуковую рощу, о которой упоминал Лу Яньчу, и перед ней предстал скромный деревянный домик. Вокруг двора и внутри рос бамбук, и Доумяо это очень понравилось: с детства она жила среди бамбука, и отец научил её различать породы и возраст каждого стебля.
С восхищением оглядываясь, она подумала, что в таком уединённом месте скрывается удивительно уютный уголок. И как только охотник Цяо осмеливался ночевать здесь в одиночестве?.. А теперь вот и Лу Яньчу живёт здесь один — тоже храбрый человек!
Погладив крепкий зелёный стебель, она одобрительно кивнула и пошла дальше.
Деревянная калитка была закрыта. Доумяо встала на цыпочки и заглянула внутрь: где же Лу Яньчу?
Она бросила взгляд на своих питомцев у ног и многозначительно подмигнула.
Большой Жёлтый, высунув язык, лишь наклонил голову, не понимая. А Чёрная Сестра, напротив, принялась тереться о её ноги, радостно виляя хвостом.
Только что они громко лаяли и мяукали, а теперь, когда от них требовалось проявить голос, вдруг стали вести себя с достоинством?
Доумяо мысленно возопила от отчаяния и, прояснив горло, позвала как можно слаще:
— Брат Лу! Брат Лу, ты дома?
Продолжила:
— Брат Лу, это я, Доумяо! Ты там или нет? Я не помешала? Просто хотела выразить благодарность за рыбу, которую ты мне подарил сегодня утром…
В этот момент дверь скрипнула и отворилась.
Лу Яньчу, судя по всему, только что выкупался и надел другую, простую белую одежду, хотя ткань уже слегка пожелтела от времени.
Но он был так хорош собой, что даже эта потёртая одежда смотрелась на нём прекрасно.
— Брат Лу, чем ты там занимаешься? — спросила Доумяо, и в уголках её глаз заиграла улыбка, пока она прислонялась к калитке.
— Читаю, — коротко ответил Лу Яньчу, на мгновение замер, затем сошёл с крыльца и неторопливо подошёл к ней. Похоже, открывать калитку он не собирался.
Кхм-кхм…
Доумяо прильнула к решётке и протянула ему корзину:
— Брат Лу, ты подарил мне сегодня две рыбы и даже себе не оставил! Мне так неловко стало! Я ведь не жадина и не могу без зазрения совести принимать такие подарки! Поэтому я приготовила одну рыбу по-красному, а другую — в ухе, и принесла тебе попробовать!
Лу Яньчу взглянул на её глаза, сияющие, как месяц в небе, и медленно перевёл взгляд на её запястье. Помедлив на миг, он взял корзину:
— Спасибо.
— Не за что… — начала Доумяо, но вдруг осеклась.
Подожди-ка… Он что, сейчас развернётся и уйдёт? В дом? Доумяо остолбенела — это совсем не то, чего она ожидала!
Увидев, как его одежда колыхнулась перед тем, как он собрался подняться на ступеньки, она, прижав ладонь к урчащему животу, в отчаянии окликнула:
— Брат Лу, подожди! Я…
— Да? — Лу Яньчу обернулся, слегка замерев, будто спрашивая, что ещё она хочет сказать.
— На самом деле… я ещё не ужинала! — Доумяо заморгала ресницами, словно ища себе поддержку, и ткнула пальцем в сторону: — И они тоже ещё не ели!
Лу Яньчу приподнял бровь и окинул взглядом сцену у калитки.
Действительно, там было оживлённо.
Во главе стояла маленькая женщина с жалобным выражением лица, за ней — Большой Жёлтый, упирающийся передними лапами в решётку и смотрящий на него круглыми глазами, точно как хозяйка. А внизу Чёрная Сестра, похоже, решила действовать решительно: она упорно пыталась просунуть свою пушистую мордочку сквозь щели, так что морда уже искажалась, но она не сдавалась, отчаянно царапая землю лапками — ради рыбы готова была на всё!
Не в силах смотреть на это, Лу Яньчу отвёл глаза, но уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке, будто окрашенной первым румянцем заката — тёплой и нежной.
В углу двора рос целый куст декоративного бамбука — не очень практичного, зато очень красивого.
Лу Яньчу вынес из дома стол и поставил его рядом с зелёной бамбуковой рощицей.
— У стола не хватает уголка, так что придётся потерпеть, — вежливо сказал он, хотя в его словах не чувствовалось ни малейшего смущения.
— Да ничего страшного, он же крепко стоит! — улыбнулась Доумяо, ведь она сама навязалась в гости. Она оживлённо выкладывала еду из корзины на стол и приглашала Лу Яньчу: — Брат Лу, садись скорее! Не знаю, придётся ли тебе по вкусу моя стряпня, но попробуй!
Лу Яньчу наблюдал, как она ногой отгоняет кошку и собаку, которые упрямо лезут к ней. Её светлое платье колыхалось, открывая вышитые на туфельках изящные голубые цветочки. Ему было забавно, но он сохранял серьёзное выражение лица. Взяв у неё палочки и ложку, он сел.
— Брат Лу, попробуй суп, — с энтузиазмом налила она ему миску и, улыбаясь, протянула.
Лу Яньчу слегка приподнял бровь — она вела себя так, будто хозяйка в доме. Он мысленно гадал, зачем она так старается. Ведь с неба еда не падает — её сегодняшняя щедрость выглядела слишком уж необычно. Он припомнил их прошлое: разве у них была хоть какая-то связь? Разве что в детстве он купил ей карамельные ягоды… Но она тогда была совсем крошкой, наверняка давно забыла об этом, да и вряд ли могла помнить какие-то обиды.
Суп ещё парил, белый парок извивался над миской и исчезал в воздухе.
Доумяо нервно следила за тем, как Лу Яньчу поднёс ложку ко рту, но не спешил есть. Его густые ресницы скрывали глаза, и она не могла понять, о чём он думает.
— Брат Лу…
Он очнулся, сделал глоток и тихо произнёс:
— Очень вкусно.
— А рыба? — Доумяо почувствовала, как её уверенность тает. Разве так выглядит человек, которому действительно нравится еда?
Лу Яньчу попробовал кусок и кивнул:
— Тоже очень вкусно.
Доумяо: «…»
Она без сил взяла сладкий картофель, очистила и начала угрюмо жевать.
Наступило молчание. Лу Яньчу допил суп и, увидев, как она ест картофель с выражением обиды на лице, встал:
— Подожди.
И, подобрав полы одежды, вошёл в дом.
Доумяо перестала жевать и с любопытством уставилась ему вслед, но тут же отвела взгляд и занялась поиском рыбьих голов и хвостов для своих питомцев. Пусть делает, что хочет! Не нравится — не ешь! Всё равно она отдаст Большому Жёлтому и Чёрной Сестре!
Скоро послышались шаги. Доумяо не обращала внимания, всё ещё глядя на довольных животных у своих ног.
Но вдруг её миска исчезла из поля зрения, а затем с лёгким стуком вернулась — теперь в ней был густой белый рисовый отвар.
Доумяо подняла глаза: Лу Яньчу уже сидел напротив и ел её сладкий картофель.
Настроение мгновенно улучшилось. Она молча взяла ложку и сделала глоток. Вкус настоящего риса, насыщенный и мягкий, не шёл ни в какое сравнение с кукурузой или картофелем — как же это вкусно!
— Брат Лу, — улыбнулась она, — а почему ты сам не ешь рисовый отвар?
— Хочу разнообразия.
— Понятно, — она прижала миску к себе и с наслаждением пила. Рис был дорогим, а она жила одна и должна была экономить, чтобы отложить немного денег. Сейчас как раз сезон сладкого картофеля, поэтому она и питалась им. Впрочем, большинство деревенских жителей поступали так же.
— Брат Лу, — сказала она, чувствуя себя ещё более виноватой после того, как съела его рис, — тебе что, рыба не понравилась?
— Я же сказал, что вкусно, — нахмурился Лу Яньчу, не понимая, почему она расстроена.
— Но ты… — Доумяо не верила своим ушам. Неужели он просто пытается её утешить?
Хотя он и не понимал, в чём её сомнения, по её лицу было ясно, что она обижена. Он недоумённо посмотрел на два тщательно приготовленных блюда и, не зная, как ещё выразить одобрение, с трудом подыскал слова:
— Уха пахнет свежестью, а внутри рыбы — лотосовые орешки. Очень необычно! Это самый вкусный суп, какой я пробовал. А рыба по-красному… — он заметил, как её глаза загорелись, а уголки губ, только что опущенные вниз, поднялись вверх, — мясо нежное, с насыщенным рыбным ароматом, но ещё чувствуется кисло-сладкий фруктовый привкус. Звучит странно, но сочетание получилось идеальным!
— Брат Лу! — восхищённо придвинула она стул ближе и не могла скрыть радости. — Да! Именно так! Я добавила в рыбу свой домашний джем из ягод, которые собираю каждое утро в горах. Сначала их мою, сушу, а потом… — она говорила и одновременно накладывала ему на тарелку рыбу, — Брат Лу, ешь побольше! Ешь!
Лу Яньчу не знал, как отбиться от её щедрости, и, смущённо отводя взгляд от её сияющего лица, уткнулся в тарелку.
Рассказав о своём способе приготовления, Доумяо с удовольствием выпила миску супа, вытерла рот и, хитро блеснув глазами, оперлась подбородком на ладони и заговорила ещё мягче:
— Брат Лу…
— Да? — Лу Яньчу напрягся, готовясь к новому повороту.
— Брат Лу, разве Сун Фэйфэй недостаточно красива?
Лицо Лу Яньчу на миг застыло в непонимании:
— А?
— Ну, младшая дочь семьи Сун с улицы… Её все называют «цветком деревни». Я только что слышала от Янь Да… — она осеклась, вспомнив, что проговорилась, и поспешила исправиться: — В общем, слышала, что Сун Фэйфэй хочет выйти за тебя замуж. И дочь управляющего из соседнего поместья тоже… Да и много ещё кого! Я уже и не помню всех. В общем, все они посылали свах к тебе? Девушки разные — и пышные, и стройные, и нежные, и весёлые… Брат Лу, ты всех отверг?
— Да, — Лу Яньчу положил палочки. Он явно не любил такие разговоры, и ответ прозвучал холодно.
Доумяо этого не заметила — ей казалось, что он ведёт себя как обычно, — и тут же спросила:
— Почему? Может, у тебя в детстве была помолвка?
— Нет.
http://bllate.org/book/6218/596805
Готово:
