Её глаза блестели от лёгкой влаги, а на щеках играл нежный румянец — она выглядела так, будто только что проснулась. Какое там «ждать его»? Просто водит за нос! Лу Яньчу презрительно скривил губы, отвёл взгляд и бросил без особого нажима:
— В шумном базаре ухитрилась заснуть, прислонившись к дереву. Неплохо!
Не дожидаясь ответа, он решительно зашагал вперёд…
— Эй! — Доумяо тут же бросилась следом и, почти бегом догоняя его, упрямо заявила: — Я ведь не спала!
Он шёл гораздо быстрее, чем раньше, и ей приходилось семенить мелкими шажками, чтобы не отстать. Доумяо надула губы и пробурчала:
— Ладно, признаю… я действительно немного подремала. Совсем чуть-чуть! Не собиралась спать, но сама не заметила, как провалилась…
Она осеклась, проглотив остаток фразы, и сердито фыркнула про себя: последние несколько ночей её мучили кошмары, и она то и дело просыпалась среди ночи — разве удивительно, что так клонит в сон?
Лу Яньчу упорно молчал. Тогда она, идя позади, тайком скорчила рожицу его спине.
Когда они вышли за пределы улицы, Доумяо наконец почувствовала неладное. Она удивлённо, но уже с догадкой воскликнула:
— Брат Лу, разве ты не домой? Куда же ты тогда направляешься?
— У меня другое жильё.
— Понятно! — кивнула Доумяо. — А где именно?
— На берегу реки Мао.
— О-о-о… — протянула она, перебирая пальцами косу, свисавшую на грудь, и мысленно потирала руки: теперь-то она узнала, где живёт брат Лу! Значит, в будущем будет куда удобнее всё устраивать… можно будет…
Стоп!
Глаза её округлились от возмущения. Река Мао такая длинная, да ещё делится на восточный и западный берега! Ответ Лу Яньчу ничем не лучше полного молчания — чистое издевательство!
Щёки её раскраснелись ещё сильнее, но спрашивать напрямую дальше она уже не посмела: если продолжит лезть со своими расспросами, точно заслужит насмешку дедушки: «Как говорится: черепков целая куча — ни стыда, ни совести!»
Скривившись, она вдруг озарила планом. Не скажет — и ладно! Разве у неё нет других способов узнать?
В глазах Доумяо мелькнула хитринка, и шаг её стал легче.
В кармане ещё оставались несколько недоешенных зелёных фиников. Она достала их, чтобы перекусить и смочить горло, даже не спросив, не хочет ли Лу Яньчу.
Пейзажи сменяются с каждым сезоном, и каждый прекрасен по-своему. Сейчас был конец лета: золотые волны пшеницы, колышущиеся листья лотоса и повсюду — аромат цветущей корицы!
Они шли один за другим: мимо ручья с каменистым дном, вокруг пруда с дикими утками, через пшеничные поля, пока наконец не скрылись в густой бамбуковой роще…
Шли и шли, пока не вернулись к тому самому месту на берегу реки Мао, где встретились утром.
Лу Яньчу шёл впереди и внезапно замедлил шаг. Доумяо мгновенно остановилась. Он снова двинулся вперёд — и она весело подскочила рядом.
Так повторилось дважды. Лицо Лу Яньчу оставалось невозмутимым, но вдруг он резко развернулся и направился прямо к ней.
Доумяо завертела глазами. Сначала она стояла на месте, но, чувствуя, как он приближается, инстинктивно начала пятиться назад. Однако его шаги были слишком быстрыми.
В глазах Лу Яньчу мелькнула едва уловимая усмешка. Подойдя вплотную, он вынул из деревянного ведра крупную травяную рыбу и протянул ей.
— Это… мне? — облегчённо выдохнула Доумяо, моргая от удивления.
— Да.
— Спасибо! — Она взяла рыбу. Игла сосны, продетая сквозь жабры и завязанная узлом, ещё хранила тепло его пальцев.
Лу Яньчу опустил глаза, ничего не сказал и снова зашагал вперёд…
«Бери — будь обязана, ешь — будь в долгу», — подумала Доумяо, обиженно надув губы. Она и так получила от него рыбу, и даже ела финики без спроса — теперь чувствует себя ниже ростом на целую голову!
Но всё равно надо идти за ним!
Она тихо-тихо побежала и вскоре поравнялась с ним на берегу реки.
Заметив, что он бросает на неё взгляд, Доумяо широко улыбнулась и опередила его:
— Какая неожиданность, брат Лу! Оказывается, мой дом тоже лежит по этой дороге! Вот уж правда — судьба свела нас!
Он приподнял бровь и, улыбнувшись, ответил:
— Да уж, весьма неожиданно.
Доумяо на миг замерла: он и правда красив, как нарисованный! Не зря тётушка Янь говорит, что девушки, мечтающие выйти за него замуж, выстраиваются от начала улицы до самого конца!
— О? — Лу Яньчу поймал её задумчивый взгляд и мягко усмехнулся. — Ты же живёшь в деревне Мао, которая расположена на левом берегу реки. А мы сейчас движемся к деревне Цинлянь на правом берегу. Как же это мы идём одной дорогой?
— А-а… — Доумяо растерялась, но тут же вспомнила, что утром сама болтала ему обо всём — и имени, и точном адресе своего дома. Какая же она глупая!
— Брат Лу, ты многого не знаешь! — упрямо начала она, лихорадочно сочиняя оправдание.
— Действительно, не знаю, — спокойно согласился он.
Доумяо поперхнулась. Пока он снова зашагал вперёд, она понуро поплёлась следом и, натянуто улыбаясь, выпалила:
— Брат Лу, ты ведь знаешь, что за деревней Цинлянь, в бамбуковой чаще, растёт особая дикая зелень? Вот я как раз за ней иду! Эта зелень хрустящая, сочная и очень вкусная. Её нужно бланшировать в кипятке, выложить на блюдо, а потом обжарить перец чили и сычуаньский перец в раскалённом масле из рапса и полить этой ароматной смесью поверх зелени. Добавить соль, рубленый имбирь, чеснок и зелёный лук — и получится невероятно аппетитно!
— Понятно.
— Именно так! — уверенно подтвердила Доумяо, чувствуя, как её выдумка становится всё более правдоподобной.
Лу Яньчу лишь улыбнулся и слегка замедлил шаг.
Доумяо незаметно кашлянула. Снаружи она сохраняла полное спокойствие, но внутри тревожно шевелилось сомнение: уж не видит ли он сквозь неё? Почему он так странно улыбается? Она же придумала отличное объяснение! Сама почти поверила, что идёт за дикой зеленью. Почему он не верит?
Боясь, что он начнёт задавать вопросы и запутает её окончательно, Доумяо решила опередить его:
— Брат Лу, а ты знаешь, сколько способов приготовить ту рыбу, которую ты мне подарил?
— Не знаю.
— Их множество! Её можно готовить на пару, варить в бульоне, тушить с соевым соусом или варить вместе с тофу и кислой капустой! Но это ещё не всё. Зимой, когда снег лежит по колено, если удастся поймать живую рыбу, её нужно хорошенько промыть, замариновать на час с различными специями, затем поставить над жаровней с углями железную решётку, положить на неё рыбу, накрыть железным колпаком и сверху поставить ещё одну жаровню. Греешься у огня, подбрасываешь угольки — и через четверть часа аромат начинает сочиться из маленького окошка в колпаке. От такого запаха кошки с другого конца деревни прибегут!
— Неплохо, — Лу Яньчу поднял глаза на тропинку впереди и кивнул ей на прощание. — Я почти пришёл. До свидания.
Он свернул направо на узкую тропку шириной не больше двух чи.
По обе стороны тропы росли разной высоты сорняки, а на земле цвели крошечные синие цветочки, не больше горошины.
Доумяо говорила до хрипоты, но внутри ликовала: наконец-то она узнает, где именно живёт брат Лу! Она быстро побежала за ним и закричала вслед:
— Брат Лу, я ещё не рассказала тебе, как готовить мандаринового окуня! Ты подарил мне травяную рыбу, но в твоём ведре остался именно мандариновый окунь!
Перепрыгнув через сорняки и аккуратно обойдя пышные синие цветы, она подскочила к нему:
— Брат Лу, я знаю рецепт «Окуня под соусом „Белка“»! Только я делаю его с особым домашним фруктовым соусом. Правда, с ножом у меня пока не очень… Но сейчас жара, и такое насыщенное блюдо не подходит. Лучше сварить прозрачный суп из мандаринового окуня. Его можно варить с проростками сои и тофу, но особенно освежает, если добавить свежие лепестки лотоса — получается лёгкий и прохладительный суп!
Лу Яньчу остановился.
За спиной болтала эта неугомонная девчонка, но он не чувствовал раздражения — лишь лёгкое веселье и всё большее любопытство: что же она задумала?
— Раз ты так хорошо разбираешься, забирай и эту рыбу, — сказал он, вынимая из ведра вторую, поменьше, но всё же приличную рыбину.
— Нет-нет, не надо… — запротестовала она, но он уже решительно вложил рыбу ей в руки.
Их пальцы на миг соприкоснулись. Доумяо замерла, голова пошла кругом, и она только и могла, что ошеломлённо смотреть на мандаринового окуня в своих руках.
Лу Яньчу отступил на шаг и спокойно указал вперёд:
— Пройди сквозь эту небольшую бамбуковую рощу — за ней стоит деревянный домик. Это временная хижина охотника Цяо. Он ушёл в горы на охоту, и дом сейчас пустует. Я на время поселился здесь.
— А-а…
— Есть ещё вопросы?
— Че-что? — запнулась Доумяо, подняв на него глаза. — Н-нет! Ничего не хочу знать!
Он тихо рассмеялся:
— Хорошо.
Помолчав немного, он заметил, что она всё ещё стоит столбом, и приподнял бровь:
— Не пора ли домой?
— И-иду! — пробормотала Доумяо, чувствуя, как лицо её пылает. Почему она вдруг стала такой неловкой? Последний раз взглянув на него и заметив, что уголки его губ поднялись ещё выше, она резко развернулась и пулей вылетела на тропу, не осмеливаясь оглянуться.
Солнце уже стояло в зените. Доумяо подняла глаза к палящему светилу и похлопала по раскалённым щекам. Как же неловко!
Опустив взгляд на две рыбы в руках, она слегка наклонила голову. Лу Яньчу отдал ей всю свою добычу… А что же он сам будет есть? Сжав губы, Доумяо направилась к своему плетёному дворику — радостная от того, что наконец нашла человека, на которого реагируют деревянные четки, и одновременно смущённая тем, как глупо вела себя перед Лу Яньчу. Ах…
Издалека Большой Жёлтый и Чёрная Сестра, завидев её ещё за много шагов, бросились навстречу. Почувствовав запах рыбы, они стали особенно навязчивыми и восторженными.
— Разве Лу Яньчу только что не кормил вас? Жадины! — прикрикнула она на них, но тут же отправилась на кухню за ножом, чтобы разделать рыбу у ручья.
Рыба из реки Мао славится своим нежным мясом. Доумяо стояла на берегу и промывала улов, но мысли путались.
Ей стало неловко и немного обидно. Создавалось впечатление, будто она увязалась за Лу Яньчу только ради рыбы. Да кому нужна его рыба! Ей важен был он сам!
Чем больше она думала, тем хуже становилось на душе. А вдруг он решил, что она просто жадная?
Недовольная, она игнорировала ласкающихся у ног Большого Жёлтого и Чёрную Сестру и, нахмурившись, вернулась на кухню.
Спрятав рыбу в шкаф, она быстро выбежала во двор и сорвала несколько цветков лотоса с ближайшего пруда. Решила сварить суп из мандаринового окуня с лепестками лотоса, а из травяной рыбы приготовить сочные кусочки в соевом соусе! Сделает такие вкусные блюда, что обязательно отнесёт их Лу Яньчу и покажет: она вовсе не та, за кого он её принимает! Кто вообще гоняется за его рыбой?..
Яркие солнечные лучи равномерно озаряли изящную фигурку, занятую на кухне.
Доумяо ловко рубила травяную рыбу на куски. Затем сделала несколько надрезов на спинке мандаринового окуня, посыпала его солью и рисовым уксусом, добавила рубленый имбирь с чесноком, обваляла в кукурузной муке и отложила мариноваться.
Потом занялась остальными ингредиентами.
Как же жарко! Она обмахивалась ладонью, щёки её пылали, будто в них вложили по спелой горькой сливе!
Вытерев пот полотенцем, Доумяо улыбнулась, глядя на Большого Жёлтого и Чёрную Сестру, которые жалобно прильнули к окну. Чтобы не мешались, она закрыла дверь кухни, и теперь они с тоской царапали лапами перекладину рамы.
На губах Доумяо играла улыбка, и она тихонько напевала простую мелодию «Песни о сборе лотоса». Аккуратно сняв лепестки с цветков лотоса, она промыла их в чистой воде. Потом терпеливо очистила зелёные стручки лотоса от тонкой кожуры и бросила себе в рот одно зернышко. Оно было сладким, ароматным и хрустящим.
Удовлетворённо улыбнувшись, она аккуратно набила брюшко окуня очищенными зёрнами и принялась разводить огонь в печи.
Когда из печи повалил густой дым, Доумяо закашлялась, но вскоре увидела, как в топке заплясали языки пламени. Тогда она поставила кипятить воду для чая из лепестков лотоса. Как только вода закипела, она влила её в большую фарфоровую миску, полную розовых лепестков. Те, что лежали на дне, мгновенно всплыли, словно праздничные лотосовые фонарики, пущенные по воде.
Со временем лепестки увяли, розовый оттенок поблёк, но насыщенный аромат полностью растворился в воде, источая опьяняющий, манящий дух.
Под крышкой томился суп из мандаринового окуня с лепестками лотоса и зёрнами лотоса. Прошло уже больше получаса, и Доумяо приступила к приготовлению кусочков травяной рыбы в соевом соусе.
http://bllate.org/book/6218/596804
Готово:
