Чёрная Сестра ликовала от радости, мощно оттолкнулась задними лапами и вырвалась из объятий Доумяо. Вместе с Большим Жёлтым — совсем без стыда — она утащила по рыбке и, ворча и поскуливая, спряталась поблизости, чтобы спокойно полакомиться.
— Спасибо, — тихо поблагодарила Доумяо. Хотела сказать ещё что-нибудь, но испугалась, как бы не спугнуть его рыбу, и прикусила язык. Неудивительно, что он её недолюбливает — наверняка считает её слишком громкой…
Лу Яньчу ловко перезарядил крючок свежей приманкой и метко забросил удочку в воду. Всего через мгновение приманку кто-то цапнул, и на берег показалась не слишком крупная, но вполне приличная плотва. За ней последовала вторая, третья, четвёртая…
Доумяо с изумлением наблюдала за этим зрелищем и чувствовала себя крайне обиженной! Неужели рыба решила, что Лу Яньчу чертовски хорош собой, и теперь одна за другой бросается на крючок, будто жизни своей не жаль? Она сама, конечно, не особо удачлива в рыбалке; да и среди деревенских редко кто сегодня что поймал — уж точно никто не выловил столько! Так почему же именно ему так везёт?
В считаные минуты деревянное ведро наполнилось до краёв. Лу Яньчу закрыл книгу и спрятал её за пазуху, затем аккуратно собрал удочку.
Подняв с земли деревянные коромысла, он легко взвалил на плечи два полных ведра живой рыбы и развернулся, чтобы уйти.
Доумяо на секунду замерла, потом машинально двинулась следом, но в душе уже началась настоящая смута.
Если она передаст ему слова Старейшины Дао Чжэна, не сочтёт ли он её сумасшедшей? Ведь никто же не поверит, верно? Даже она сама сомневалась — если бы не деревянные четки на запястье, которые начали реагировать именно на него, она бы и вовсе не поверила.
Значит, правду Лу Яньчу знать не следует. Но тогда как ей придумать вескую причину, чтобы каждый день быть рядом с ним? Беда в том, что Старейшина не уточнил, сколько именно дней она должна за ним следовать. Неужели, пока не снимет проклятие, она не сможет от него отстать? А для снятия проклятия нужно…
Резко тряхнув головой, Доумяо ярко покраснела и прогнала прочь непристойные мысли. Неужели она всерьёз собирается просить Лу Яньчу…
Подняв глаза, она внезапно столкнулась со спокойным, глубоким взглядом его тёмных очей. Доумяо поспешно натянула угодливую улыбку, но уголки губ даже не успели приподняться, как он прервал её:
— Не ходи за мной.
Лу Яньчу отвёл взгляд и продолжил путь, голос его прозвучал холодно и отстранённо.
— Вы… вы тоже не ходите за ним! — Доумяо резко обернулась и, стараясь выглядеть сурово, ткнула пальцем в кота с собакой, которые всё ещё шли следом.
Через мгновение шаги затихли — Лу Яньчу, видимо, ушёл. Доумяо приложила ладонь к груди, успокаивая бешено колотящееся сердце, и ждала, пока деревянные четки на запястье окончательно остынут. Затем, стиснув губы и набравшись наглости, она на цыпочках снова потихоньку двинулась за ним.
Он выглядел хрупким, почти болезненным, но силы в нём было немало: несмотря на тяжесть двух вёдер, он шёл уверенно и ровно!
Оглядываясь по сторонам, Доумяо предположила, что он направляется обратно в городок. Стоит ли ей и дальше следовать за ним? Пока она колебалась, внутри вдруг прозвучал внутренний голос: «Конечно, надо идти за ним! Раз четки отреагировали именно на него, значит, Старейшина не соврал. Значит, она действительно подверглась злому колдовству. Чтобы выжить, она обязана держаться рядом с ним — пока не найдёт другого человека с небесной благодатью! А таких ведь не сыщешь просто так. Пропустит — и, возможно, больше не будет шанса. Надо ценить то, что судьба преподнесла ей сама!»
Приняв решение, она энергично замахала руками, пытаясь прогнать кота с собакой домой.
Рассеянная, она шла, не замечая дороги, и вдруг краем глаза заметила впереди неподвижную фигуру — Лу Яньчу?! О нет, он её заметил! Поняв, что попалась, она ловко свернула в сторону, делая вид, будто направляется куда-то ещё…
— Больше не ходи за мной, — произнёс мужчина, и в его голосе теперь явственно слышалось раздражение.
— Они же за тобой не идут! — Доумяо закрутила глазами, сваливая вину на безмолвных Большого Жёлтого и Чёрную Сестру. Чтобы скрыть смущение, она, вся красная от стыда, быстро зашагала вперёд.
— Я говорю о тебе, — Лу Яньчу пристально смотрел ей вслед, и его голос прозвучал особенно низко и властно. — Чжао Цзишу.
Его тембр был чистым, мягким и в то же время необычайно магнетическим. Эти три слова, падая в тишину, словно остановили время. Доумяо застыла на месте, глядя вперёд на клочок жёлтых одуванчиков, а в ушах звенело лишь это имя. Он назвал её как?.. Значит, он всё ещё помнит её!
Повернувшись к нему, она хотела улыбнуться, но в глазах уже блестели слёзы — такие тонкие, что их почти не было видно. Она опустила голову и кончиком правой туфли начала нервно шевелить траву:
— Я… думала, никто больше не помнит это имя. И что ты…
Лу Яньчу отвёл взгляд, нахмурившись. Вспомнив всё, что с ней случилось за эти годы, он уже не мог говорить с ней строго и резко:
— Зачем ты за мной ходишь?
«Как же это объяснить?» — лихорадочно соображала Доумяо, пытаясь взять себя в руки. Как ни крути, подходящей причины не находилось.
— Я… братец Лу, дело в том, что мы ведь столько лет не виделись, вот я и подумала…
— Столько лет не виделись?
И ещё «братец Лу»? Лу Яньчу приподнял бровь, едва заметно дрогнули уголки его губ. Он кивнул, и в этом движении чувствовалась лёгкая насмешка:
— Продолжай.
От такого перебивания её выдумки рассыпались в прах:
— Ну… просто давно не виделись, можно ведь немного поболтать, освежить старую дружбу… Э-э-э, братец Лу…
Она изо всех сил старалась казаться наглой и раскованной, хотя лицо её пылало. «Это, наверное, самый бесстыжий момент в моей жизни», — подумала она про себя. Глаза её забегали, и вдруг она нашла выход:
— Братец Лу, эти вёдра такие тяжёлые, а до городка ещё далеко! Дай я понесу одно? У меня очень много сил!
Не дожидаясь ответа, она подбежала к нему и, засучив рукава, схватилась за правое ведро.
Но —
Боже, как же тяжело! Почему оно такое тяжёлое? Сколько там рыбы? Вспомнив, что сама не поймала и половины рыбки, а он — целое ведро за ведром… Доумяо стало обидно. Но сейчас не до обид — главное, не сдаться! «Ты справишься, Доумяо!» — мысленно подбадривала она себя, стиснув зубы, и обеими руками вытащила ведро из воды.
— Лёгкое? — спросил Лу Яньчу, переводя взгляд с её напряжённых тонких запястий.
— Ещё… нормально, — пробормотала она с кислой миной.
С таким видом она продержится максимум пол-ли, а может, и того меньше. Возможно, он даже переоценил её возможности.
Лу Яньчу невольно взглянул на неё. С лица её сошла детская пухлость — больше она не та румяная малышка, которая когда-то протягивала ему сахарную хурму, веря, что один укус сладкого сотрёт все печали. За эти годы он часто видел её в городке: сначала бабушка водила её на базар, а в прошлом году девочка ходила уже одна, совсем одинокая.
— Ты за мной ходишь… — он замялся и изменил вопрос: — Зачем тебе в городок?
— Я… хочу купить белого тофу и потушить его в соевом соусе! — медленно, слово за словом, выпалила Доумяо, и в её глазах вспыхнула уверенность. Да, именно за тофу она и идёт!
Понимая, что правды от неё не добиться, зачем тратить лишние слова? Лу Яньчу поднял глаза к яркому небу — пора было скорее продавать рыбу на рынке. Недовольно нахмурившись, он достал из-за пазухи книгу и протянул ей:
— Если уж так хочешь помочь, держи эту книгу.
Ведро вернулось в его руки, а Доумяо, смутившись до невозможности, прижала к груди томик, мечтая провалиться сквозь землю.
Книга называлась «Хань Чжао: Трактат о классических канонах». Доумяо знала иероглифы, но раскрывать томик ей показалось неприличным, поэтому она просто крепко прижала его к себе и молча пошла следом. К счастью, Большой Жёлтый и Чёрная Сестра наконец-то отправились домой, и Доумяо полностью успокоилась.
Глядя на его стройную спину впереди, она тихо вздохнула — сама не зная, почему.
Отец Лу Яньчу, хоть и был учёным, в округе славы не имел — то ли скромничал, то ли просто удача помогла сдать экзамены. А вот сам Лу Яньчу с ранних лет считался вундеркиндом: в двенадцать лет сдал начальные экзамены, но вместо того чтобы готовиться к следующему этапу, остался дома ухаживать за больной матерью — вплоть до её кончины три года назад…
Доумяо с грустью сжала губы. У неё было ощущение, что однажды Лу Яньчу непременно взлетит высоко-высоко, выше всех облаков!
От этой мысли ей захотелось улыбнуться.
Она вдруг вспомнила: деревянные четки, подаренные Старейшиной Дао Чжэном, уже способны предчувствовать судьбу. Лу Яньчу — человек с небесной благодатью, наделённый великой удачей и возможностями. Если он уже помогает ей укреплять жизненную энергию и отгонять злых духов, остальное придёт само собой.
— Чего смеёшься? — Лу Яньчу чуть склонил голову и бросил на неё взгляд.
— Ни-ничего… — только начала она отвечать, как нога зацепилась за корень. Это уже не в первый раз! Доумяо инстинктивно прижала книгу к груди, готовясь к падению, но тело качнулось — и устояло.
Она растерянно посмотрела на Лу Яньчу, который остановился. Его губы чуть шевельнулись, лицо было недовольным, а сквозь листву пробивались лучи солнца, и лёгкий ветерок принёс ей обрывки его тихого, низкого голоса:
— Ты всегда так ходишь?
— Лу Яньчу…
— Мм? — Он ждал, но она молчала, просто пристально смотрела на него. Лу Яньчу почувствовал неловкость и отвёл глаза:
— Что?
Очнувшись от своих мыслей, Доумяо вдруг широко улыбнулась. С книгой в руках она легко подбежала к нему, и в её глазах сияла такая искренняя радость, что невозможно было не заразиться:
— Братец Лу, смотри, солнце уже взошло! Скоро станет жарко — давай поторопимся в городок, а то рыба совсем задохнётся!
То называет его по имени, то вдруг — «братец Лу» с такой фамильярностью… Что у неё в голове творится? Лу Яньчу внимательно посмотрел на неё, подавил подозрения и, ничего не сказав, обошёл её и пошёл дальше…
Солнце на востоке превратилось в огромную золотистую картофельную лепёшку. Доумяо, прижимая книгу, запрокинула голову и с завистью смотрела на небесное «блюдо», чувствуя, как во рту собирается слюна. Перед выходом она съела лишь несколько пересушенных на солнце арахисин, и силы давно иссякли. А когда переходила по деревянному мостику, споткнулась — корзинка из ивовых прутьев с большим сладким бататом покатилась прямо в реку Мао и мгновенно исчезла под водой, даже пузырька не образовав. Бедный батат! Несчастная Доумяо!
Вытирая пот со лба, она жалобно вздохнула и вяло плелась за Лу Яньчу. Хорошо хоть, что прихватила с собой несколько медяков — хватит на белый тофу у тётушки Янь. Иначе её ложь о покупке тофу сразу раскрылась бы! Фух, повезло! Она облегчённо похлопала себя по груди и прикинула: оставшихся денег должно хватить ещё на пару вегетарианских булочек у дедушки Чэня с восточной улицы. Его булочки — объедение: тонкое тесто, сочная начинка, стоит только сделать глоток — и ощущение, будто стал бессмертным…
— Голодна? — Лу Яньчу замедлил шаг и небрежно спросил.
— Нет! — Доумяо машинально прикрыла живот и тут же, спохватившись, убрала руку, широко распахнув глаза и энергично замотав головой.
— А.
Его ответ прозвучал так сухо и безжизненно, словно постный суп из дикорастущих трав без капли масла.
При мысли о травах Доумяо ещё больше захотелось есть. Хотя… даже такой пресный супчик сейчас показался бы вкусным! Главное — свежесть и простота. Представить: взять лопатку, сходить в поле или в горы, собрать разные травы, оборвать пожёванные жуками листья, оставить только самые нежные сердцевинки…
«Стоп!» — встряхнулась она, глубоко вдохнула и решительно отогнала все аппетитные образы из головы.
Они шли молча, один за другим.
Вдруг Лу Яньчу произнёс, будто между делом:
— Впереди в лесу растёт большое зизифовое дерево. Хотел сказать: если голодна — сорву тебе пару плодов. Но раз не голодна, ладно.
Доумяо: «…» Она проследила за его взглядом на юго-запад и будто сквозь листву увидела дерево, усыпанное зелёными зизифами! Этот Лу Яньчу — никогда не договаривает до конца! Если бы она знала, что он собирался предложить, разве стала бы притворяться?
Половина пути до городка уже позади, а Лу Яньчу по-прежнему шагал ровно и уверенно. Доумяо восхищалась его выносливостью и в то же время злилась: почему он не устаёт? Хоть бы присел отдохнуть — тогда можно было бы сорвать зизифы!
— Братец Лу… — голос её прозвучал вяло и жалобно, с лёгкой ноткой обиды. Она никак не могла решиться признаться, что проголодалась, и теперь мучилась в собственных противоречиях.
Лу Яньчу едва заметно усмехнулся.
Он нарочно решил подразнить её — и она, как рыба в реке Мао, тут же клюнула на крючок.
— Ты не голодна, а мне что-то пить захотелось.
Доумяо подняла на него глаза — и в них вспыхнула надежда.
http://bllate.org/book/6218/596802
Готово:
