Ранним утром река Мао, гладкая и круглая, будто полная луна, окуталась белесой дымкой. У самой воды туман стоял густой и неподвижный, а выше, ближе к небу, уже редел, превращаясь в полупрозрачную вуаль. Солнце на востоке ещё не показалось из-за горизонта, и клубы пара, застывшие в воздухе, не спешили рассеиваться. В такой мгле можно было разглядеть лишь то, что находилось совсем рядом; всё, что дальше, тонуло в серой пелене, оставляя лишь смутные, неясные очертания…
Доумяо медленно пробиралась сквозь высокие тростники. Круглые, тяжёлые капли росы срывались с травинок и впитывались в подол её платья, оставляя следы, словно живые, импровизированные мазки кисти — случайные, но полные внутренней силы и изящества.
— Гав, гав… — Большой Жёлтый, до этого неотступно следовавший за хозяйкой, вдруг резко остановился. Он присел на задние лапы и уставился в ту сторону, откуда они пришли. Только когда из белой завесы выскочило чёрное пятнышко, он высунул язык и, прибавив ходу, бросился догонять уже расплывчатую, ускользающую фигурку впереди…
Шелест в траве приближался — Доумяо и не нужно было оборачиваться, чтобы понять: её верные спутники наконец нагнали её.
— Ладно, спасибо, что каждый день провожаете меня, — сказала она, указывая на восточное небо, где уже начинал розоветь край. — Солнце вот-вот взойдёт. Я справлюсь одна.
Но «двое господ», как она их шутливо называла, не слушались. Они упрямо семенили за ней своими короткими лапками, не отставая ни на шаг.
Бормоча им что-то по дороге, Доумяо вышла на берег реки Мао и, притворившись сердитой, ткнула пальцем в обоих:
— Домой! Если сейчас не пойдёте, вечером останетесь без ужина!
Большой Жёлтый глуповато высунул длинный язык и, встав на задние лапы, попытался лизнуть её пальцы…
Не зная, смеяться ей или сердиться, Доумяо вовремя убрала руку и ласково потрепала его по пушистой голове, после чего подняла глаза вдаль.
За последние дни, двигаясь вдоль западного берега реки Мао, она обошла деревни Лицзя, Ванцзя и Цзисян, но деревянные четки на её запястье оставались совершенно спокойными — ни малейшего намёка на реакцию.
Доумяо не хотела верить, что старейшина Дао Чжэн обманул её, но ещё меньше ей хотелось признавать, что её жизнь действительно под угрозой. Что ей оставалось? Только продолжать поиски, надеясь на удачу.
Глубоко вдохнув, она попыталась собраться с духом, но не вышло. Опустив голову, она уныло двинулась в сторону деревень Танлинь и Шуанфэн, расположенных ещё дальше на западе.
— Идите домой… — пробормотала она, опасаясь, что они заблудятся, если уйдут слишком далеко.
Большой Жёлтый, почувствовав её подавленность, потерся о её ногу и, после нескольких колебаний, повёл за собой Чёрную Сестру.
— Вы такие непоседы! Заблудитесь по дороге — что тогда? Бегите домой, вечером дам вам мяса, ладно? Вы… — Доумяо говорила и говорила, пока не пересохло во рту и терпение не начало иссякать. Но сердиться на них она не могла. Надув щёки, она достала из корзинки из ивовых прутьев фляжку, откупорила её и сделала глоток чая. Слегка терпкий напиток прошёл по горлу — свежо и бодряще.
Она вытерла уголок рта и заодно лоб, плотно закрутила крышку и вернула фляжку в корзину.
Пройдя ещё немного, Доумяо вдруг почувствовала нечто странное: по телу разливался тёплый поток, отчего она ощутила приятную, лёгкую теплоту — не жар, а скорее необъяснимое ощущение прозрачной гармонии.
Что происходит? Она опустила взгляд на деревянные четки на левом запястье — глаза её расширились. Неужели они излучают тепло? На мгновение растерявшись, она прикоснулась к бусинам правым указательным пальцем. Они были прохладными, но в тот же миг по пальцу в кровь хлынул горячий поток, который мгновенно разлился по всему телу. Значит, кожа левого запястья впитывала тепло именно от четок?
Неужели старейшина Дао Чжэн был прав? Неужели человек, несущий ей спасение, наконец появился? Где он?
Она резко подняла голову и огляделась. Туман над рекой стал чуть реже, но не рассеялся полностью. В пределах видимости никого не было…
Сжав корзинку из ивовых прутьев, Доумяо побежала вперёд. Значит, колдовство всё-таки существует! Но теперь она, кажется, вот-вот найдёт того, кто спасёт её жизнь.
Большой Жёлтый и Чёрная Сестра, опомнившись, радостно подпрыгнули и, словно соревнуясь, быстро обогнали её, чтобы вежливо присесть впереди и дождаться хозяйку.
Доумяо невольно рассмеялась и прибавила шагу.
Вскоре она остановилась, запыхавшись, и поняла: что-то не так. Тепло от четок постепенно угасало! Неужели она удаляется от того человека? Сжав губы, она тревожно огляделась — вокруг по-прежнему никого. Взглянув на противоположный берег реки Мао, скрытый в дымке, она медленно сжала кулаки. Неужели он там, на восточном берегу? Конечно! Должно быть, именно так!
Перекинув косу за спину, она решительно побежала вперёд. Через двести-триста шагов над рекой появился деревянный мостик — по нему она сможет перейти на другой берег.
Лёгкий влажный ветерок нес аромат свежей травы. В полупрозрачной дымке девушка двигалась, словно облачко, а её платье развевалось за спиной, как крылья. У ног прыгали кот и собака.
Наконец ступив на мост, Доумяо не замедлила шаг — боялась упустить его. Но удача ей не улыбнулась: через несколько шагов она поскользнулась на мокром настиле и упала. К счастью, Большой Жёлтый вовремя вцепился зубами в её рукав, а она, уже натренированная множеством подобных происшествий, мгновенно схватилась за цепь перил — и не упала в реку.
Выкарабкавшись на мост, она отжала подол и, немного приведя себя в порядок, двинулась дальше — теперь с особой осторожностью. Сойдя с моста, она повернула обратно, шаг за шагом, и вскоре четки на запястье снова начали излучать тепло.
Уголки губ Доумяо приподнялись. Она уверенно посмотрела вперёд — в глазах светились волнение и надежда. Он, должно быть, совсем рядом…
Сдерживая бурю чувств, Доумяо глубоко вдохнула. Кто он — мужчина или женщина? Откуда родом? Сколько ему лет? И…
Мысли путались, но тепло в теле нарастало — значит, расстояние между ними сокращалось. Она ускорила шаг, потом побежала, и наконец в её поле зрения появилась тёмная точка, похожая на человеческую фигуру.
Белый туман над рекой колыхался под лёгким ветерком, то сгущаясь, то рассеиваясь вокруг незнакомца, делая его силуэт неясным. Сколько ни всматривайся — разглядеть лицо невозможно. Доумяо прибавила шагу и, не выдержав, перешла на бег.
Как горячий порыв ветра, она ворвалась в облако тумана, окружавшее его…
Остановившись в десяти шагах, она перевела дыхание и с любопытством стала разглядывать его.
Это был молодой мужчина. На нём был выцветший до бледно-зелёного оттенка халат, и он спокойно сидел на берегу, удя рыбу. Но в отличие от деревенских жителей, которых она знала, от него веяло утончённой чистотой и учёностью. Хотя он и удил рыбу, в руках у него была книга, в которую он был так погружён, будто забыл обо всём на свете.
Удочка лежала на земле, прижатая его правой ногой. Рядом стояли два деревянных ведра по колено высотой — в них явно плескалась живая рыба, ведь изнутри доносился шум и всплески.
Первые лучи утреннего солнца пробивались сквозь туман и играли на его волосах, оставляя крошечные искры света.
Доумяо нахмурилась. Он явно не из деревни Мао. И уж точно не знакомое ей лицо.
Она сделала шаг вперёд, чтобы рассмотреть его поближе — с такого расстояния виднелся лишь смутный профиль. Но в этот момент леска вдруг закачалась с такой силой, что даже дуга удилища изогнулась. Судя по мощи рывка, на крючок попалась крупная рыба! Доумяо оживилась и невольно воскликнула:
— Рыба клюнула!
Мужчина едва заметно поднял глаза, бросил взгляд на воду и, поняв, что рыба испугалась и не засеклась как следует, снова уткнулся в книгу.
— Да это же огромная рыба! Если не вытащишь сейчас, она сорвётся! — Доумяо, не на шутку взволнованная, быстрым шагом подошла ближе.
В деревне мясо — редкость. Река Мао широка и глубока, диких рыб в ней немало, но поймать их непросто. Старожилы говорят, что рыба здесь давно научилась уворачиваться от крючков — ведь знает, что люди её съедят.
Правда, весной, когда река разливается, мужчины садятся в лодки и забрасывают сети, чтобы поймать рыбу на продажу в город или засолить на зиму.
Когда её дедушка был жив, он уже не мог таскать тяжёлые сети, и соседи иногда дарили им свежую рыбу. В детстве Доумяо, обожавшая рыбку, тоже пробовала удить на берегу, но безуспешно. Тогда она винила в этом хитрую рыбу реки Мао. Теперь же, глядя на два полных ведра, она с досадой подумала: неужели всё дело в её неудаче? Почему он ловит столько, а она — ни одной?
Она с завистью и раздражением уставилась на вёдра.
— Мяу, мяу… — Чёрная Сестра, учуяв запах рыбы, мгновенно подпрыгнула и потянулась к ведру.
— Нет! — Доумяо поймала кота и прижала к груди. — Спокойно, держи себя в руках!
В тот момент, когда она подняла голову, мужчина чуть приподнял подбородок — и его лицо стало видно отчётливо. Черты его были мягкими и приятными: густые брови, прямой нос, естественный румянец на губах, белая кожа. Солнечный свет играл на его лице, создавая тонкие блики и тени…
Лу Яньчу? Доумяо замерла.
Его тёмные глаза остановились на ней, скользнули вниз — на чёрного кота у неё на руках — и снова вернулись к книге.
— Лу Яньчу? — прошептала она, не в силах сдержать удивления.
Кот в её руках начал вырываться. Доумяо опомнилась, крепче прижала его и снова обратилась к мужчине:
— Лу Яньчу, рыба! Ах… — с грустью посмотрела она на успокоившуюся удочку. — Большая рыба ушла.
Страница книги тихо перевернулась. Лу Яньчу молчал, будто не слышал её слов.
Атмосфера стала неловкой. Обычно Доумяо не стала бы навязываться, но сейчас всё иначе — от его удачи зависела её жизнь!
Впрочем, он, скорее всего, её не помнит. Так что его молчание простительно.
— Ты ведь живёшь в городке? Почему так рано пришёл сюда удить рыбу? Оттуда ведь далеко… Ты молодец! Сколько времени тебе понадобилось, чтобы поймать столько рыбы?.. — заговорила она, стараясь быть дружелюбной и даже немного заискивающе улыбаясь. Лу Яньчу пользовался уважением в округе: красив, умён, прекрасно пишет иероглифы — к нему обращались за свадебными свитками, новогодними надписями и прочим. К тому же его отец служил высоким чиновником в столице. Правда, много лет назад Лу Яньчу разорвал с ним отношения, но в глазах местных жителей он всё равно оставался особенным.
Доумяо вздохнула. Ей было всего пять или шесть лет, когда в их уезде случилось неслыханное событие: на императорских экзаменах первое место занял уроженец их глухой провинции! Им оказался отец Лу Яньчу — Лу Вэньшэн.
Но затем, как в народных сказках о Чэнь Шимэне, Лу Вэньшэн влюбился в дочь богатого столичного чиновника.
Подробностей Доумяо не знала, но помнила, что мать Лу Яньчу тяжело заболела, и он отказался уезжать с отцом, решительно порвав с ним все связи, чтобы остаться с ней.
Три года назад, после смерти матери, он остался совсем один.
— Ты, наверное, не помнишь меня? Меня зовут Доумяо. Я живу в деревне Мао. Ты часто здесь удить рыбу? Или впервые? Я…
— Тс-с, — Лу Яньчу перевернул страницу, не поднимая глаз. — Хочешь, чтобы вся рыба в округе испугалась и ушла?
— Мяу, мяу… — Доумяо мгновенно замолчала, но кот в её руках, не ведая стыда, продолжал требовательно мяукать. — Вот чёрт… — прошептала она, смущённо взглянув на Лу Яньчу. Что делать с этими двумя непоседами?
Лу Яньчу слегка нахмурился, бросил взгляд на чёрного кота — и встал. Из одного из вёдер он выбрал двух небольших карасиков и бросил их ей.
http://bllate.org/book/6218/596801
Готово:
