Няня Лю с грустью произнесла:
— Она была поистине необыкновенной женщиной. Увы, ушла из жизни слишком рано — и до сих пор сердце сжимается от боли.
Она нежно коснулась ладонью щеки Гу Сяоцяо:
— Ты так похожа на неё, особенно глазами.
В голосе и взгляде няни Лю, когда она говорила о матери Гу Сяоцяо, звучали искренняя привязанность и глубокое уважение.
Гу Сяоцяо попыталась представить лицо и голос своей матери, но никогда её не видела — и даже воображение оказалось бессильно помочь.
Императрица-вдова взяла её за руку и с горечью сказала:
— А я не смогла её уберечь… Я оказалась бессильной.
Губы Гу Сяоцяо задрожали, и слёзы хлынули из глаз.
Рядом Ли Цзинхуань крепко сжал её ладонь. Он тоже потерял мать и прекрасно понимал эту боль.
Ему хотелось обнять Гу Сяоцяо, прижать к себе, но он не мог позволить себе такой вольности при стольких старших.
— Перед смертью Цинцзюй сказала мне, — продолжила няня Лю, — что самой большой удачей в её жизни стало то, что в детстве она встретила вас, Ваше Величество. Она была словно соринка на ветру, а вы дали ей тёплый дом. Теперь она ушла и не может отблагодарить вас. В последние минуты её больше всего тревожили ваше здоровье и судьба Сяоцяо.
Едва она договорила, как слёзы вновь потекли по щекам императрицы-вдовы.
Няня Лю поспешила утешить её:
— Покойная уже в мире ином. Живым же надлежит беречь себя. Не стоит так сильно горевать.
Затем она вытерла слёзы Гу Сяоцяо и с материнской нежностью посмотрела на неё:
— О твоей матери твой отец знает гораздо больше нас. Думаю, ему самому лучше рассказать тебе обо всём. Теперь, когда вы снова вместе, у вас будет достаточно времени.
Гу Сяоцяо послушно кивнула.
Лекарь Гу взглянул на лежащую на постели старушку:
— Сейчас главное — осмотреть вас.
Императрица-вдова махнула рукой:
— Не торопись. Сейчас мне хочется просто побыть с внуком и Сяоцяо.
Она взяла их за руки и с теплотой спросила:
— Так что же за радостная новость у тебя, внучек? Расскажи бабушке.
…………
Во внутренних покоях дворца Вэйян.
Сюй Синьжоу полулежала на ложе, будто дремала.
Волосы её не были уложены — лишь изумрудная шпилька небрежно собирала чёрные пряди.
У изголовья одна из служанок неторопливо массировала ей ноги.
В двух курильницах по бокам медленно поднимался дымок благовоний, наполняя покой тишиной и ароматом сандала.
Вскоре в покои вошла главная служанка дворца Вэйян — Цунсян.
Она бесшумно подошла к ложу и знаком велела служанке удалиться. Та тут же встала, поклонилась и вышла.
Цунсян была приданной Сюй Синьжоу и самой доверенной её наперсницей.
Она мягко взялась за ноги хозяйки и тихо сказала:
— Госпожа, наследный принц вернулся во дворец.
Женщина на ложе мгновенно распахнула глаза, и в её взгляде мелькнули тревога и недоверие.
Она села, поправляя ослабшую шпильку:
— Ты уверена? Он действительно вернулся?
— Служанка не ошиблась, госпожа. Наследный принц цел и невредим.
— Дура! — прошипела Сюй Синьжоу.
Она сжала кулак так сильно, что длинный ноготь на мизинце хрустнул и сломался, оставив на пальце алую каплю крови.
— Госпожа, вы поранились! — воскликнула Цунсян, торопливо прикладывая шёлковый платок к ране с сочувствием в глазах.
Сюй Синьжоу не обратила внимания на боль и спросила:
— Куда он направился?
— Прямо во дворец Чанълэ…
— Хм, видать, заботливый внук! — съязвила Сюй Синьжоу.
Она встала, и Цунсян тут же подхватила её под руку.
— Что нам теперь делать, госпожа?
— Пусть возвращается. Придётся встречать. Без доказательств он не посмеет обвинить меня!
Сюй Синьжоу подошла к туалетному столику и уставилась в зеркало на своё нежное, соблазнительное лицо. Уголки губ дрогнули в насмешливой улыбке.
— Раз он отправился к императрице-вдове, значит, нам пора навестить императора. Причешись как следует.
Она вынула ослабшую шпильку и нежно провела пальцами по её изумрудной поверхности. Украшение было безупречно чистым, будто его бесконечно гладили.
Сюй Синьжоу аккуратно уложила шпильку в шкатулку для драгоценностей.
— Какие сегодня надеть украшения? — спросила Цунсян, расчёсывая густые волосы хозяйки и глядя на её отражение.
— Те, что больше всего нравятся императору. Возьми ту подвеску-бусину.
Цунсян поняла, о чём думает госпожа. Они провели вместе большую часть жизни и знали друг друга лучше всех.
— Госпожа, не надо так…
— Цунсян, говорят: «Женщина красива для того, кто ею восхищается». Но все эти годы я красилась ради власти, ради статуса, ради всей Великой Луны. И я не смирилась с этим.
Цунсян смотрела в зеркало на эту женщину, полную печали.
До сегодняшнего дня они прошли долгий путь, заплатив за всё слишком высокую цену. Под их ногами уже лежали горы костей, а руки были покрыты кровью — чистой и грязной.
Сначала они лишь защищались, но постепенно превратились в хищниц. И теперь рядом оставалась только Цунсян.
— У вас ещё есть пятый императорский сын. Он такой заботливый.
Лицо Сюй Синьжоу смягчилось при мысли о сыне.
— Ты права. У меня есть Янь. Пока я жива, я проложу ему путь. На моих руках уже столько крови… Не страшно, если добавится ещё немного.
Она взяла руку Цунсян:
— Сегодня ночью мне снова приснилась сестра. Мы гуляли вместе во дворце герцога Сюй…
— Госпожа! — Цунсян замерла с расчёской в руке.
— Ты права. Не стоит так думать… Ведь это она первой предала меня…
Она снова достала шпильку из шкатулки и погладила её с нежностью:
— Да, именно она первой предала меня…
— Цунсян, следи внимательно за дворцом Чанълэ и Восточным дворцом.
Сюй Синьжоу поправила причёску и сама вставила подвеску-бусину, внимательно осмотрев себя в зеркале.
Теперь на её лице вновь играла та самая нежная, соблазнительная маска, которую она надевала перед императором вот уже пятнадцать лет. Многие пали, но она не собиралась проигрывать.
— Да, госпожа. Цунсян всегда будет рядом с вами. И пятый императорский сын тоже.
— Янь такой чистый… Надеюсь, он никогда не возненавидит меня за то, что у него такая злая мать.
Цунсян поклонилась ей с глубоким уважением:
— Тогда мы просто никогда не дадим ему узнать об этом.
Сюй Синьжоу подняла её и улыбнулась ещё нежнее:
— Ты права. Пока я побеждаю, он никогда не узнает.
Смеркалось. По всему дворцу зажглись фонари, и в тишине лишь во дворце Чанълэ раздавался радостный смех.
— Прекрасно, просто прекрасно! Кхе-кхе…
Императрица-вдова, несмотря на приступ кашля, крепко держала руки Гу Сяоцяо и Ли Цзинхуаня, переполненная счастьем.
Она сложила их ладони вместе, посмотрела на няню Лю и лекаря Гу и сказала:
— Лекарь Гу, всё это — судьба! Не ожидала, совсем не ожидала.
Гу Сяоцяо, заметив, как тяжело дышит старушка, обеспокоенно спросила:
— Может, я осмотрю вас прямо сейчас?
Ли Цзинхуань тоже умоляюще сжал её руку:
— Бабушка, пожалуйста, дайте ей посмотреть. Иначе я не успокоюсь.
— Хорошо, ради внука и Сяоцяо я постараюсь прожить ещё пару лет.
Гу Сяоцяо и Ли Цзинхуань тут же отошли в сторону, давая дорогу лекарю Гу. Тот подошёл и начал пульсовую диагностику.
Все затаили дыхание, ожидая вердикта.
Прошла примерно четверть часа, прежде чем лекарь Гу наконец открыл глаза и задумчиво произнёс:
— Болезнь Вашего Величества — хроническая, годами подтачивавшая внутренние органы. Вылечить полностью невозможно.
Слушающие поникли, не зная, как утешить старушку.
Но сама императрица-вдова отнеслась к этому спокойно:
— Мне уже за столько лет… Жизнь прожита. Смерть — естественна. Не стоит грустить.
— Однако, — продолжил лекарь Гу, — я могу попробовать иглоукалывание в сочетании с лекарствами. Полного излечения не будет, но состояние значительно улучшится.
Все облегчённо выдохнули. Ли Цзинхуань не поверил:
— Правда?
Лекарь Гу фыркнул и отвернулся:
— Если не верите, не надо.
Няня Лю улыбнулась:
— Лекарь Гу, вам уже не двадцать, а характер всё такой же!
Лекарь Гу смутился, услышав это, и повернулся к дочери:
— Девочка, каждые три дня в час обезьяны приходи сюда делать императрице иглоукалывание.
— Хорошо, — кивнула Гу Сяоцяо.
Она смотрела на уставшую старушку и поклялась заботиться о ней вместо своей матери.
Потом она незаметно взглянула на Ли Цзинхуаня, который всё ещё держал руку императрицы и улыбался. «Хочу, чтобы он всегда улыбался так же», — подумала она.
Императрица-вдова, много говорившая и пережившая сильные эмоции, начала клевать носом от усталости.
Няня Лю тут же сказала:
— Ваше Высочество только что вернулись. Лучше загляните в Восточный дворец. Императрице-вдове нужно отдохнуть.
Ли Цзинхуань кивнул и аккуратно подложил подушку повыше, чтобы старушке было удобнее.
Няня Лю проводила их до выхода.
Перед тем как уйти, лекарь Гу напомнил, чтобы в покоях не ставили угольные жаровни, а если уж очень холодно — обязательно проветривать помещение. Няня Лю заверила, что всё будет сделано, и только тогда они ушли.
По дороге в Восточный дворец Гу Сяоцяо несколько раз хотела спросить об отце, но тот выглядел так мрачно, что она не решалась. Очевидно, прошлое было слишком болезненным.
Лекарь Гу, конечно, понимал её переживания, и после долгого молчания сказал:
— В другой раз я отведу тебя в одно место. Там я расскажу тебе всё, что захочешь знать.
Гу Сяоцяо пришлось загнать все вопросы глубоко в душу.
Когда они вышли из дворца Чанълэ, вдалеке у ворот увидели служанку и евнуха.
Служанке было около сорока, и она тревожно всматривалась в сторону дворца.
Евнух что-то говорил ей, и по мере его слов её брови разгладились.
— Ваше Высочество! — воскликнула служанка, заметив Ли Цзинхуаня, и поспешила к нему с поклоном.
— Госпожа Жун, что вы здесь делаете?
— Приветствую Ваше Высочество, — весело поклонился евнух Аси.
— Аси, ветер такой сильный. Почему не отвёл госпожу Жун обратно?
Госпожа Жун поспешила оправдаться:
— Не вините его, Ваше Высочество. Я услышала, что вы вернулись, но не в Восточный дворец — значит, пришли к императрице-вдове.
Она заметила Гу Сяоцяо и лекаря Гу и удивилась: они явно не из дворца. Наследный принц всегда держался отстранённо и редко приводил кого-то с собой, особенно девушек.
Но сейчас не было времени задавать вопросы, и она спросила:
— Вы направляетесь в Восточный дворец или к императору?
— Уже поздно. Пойдём в Восточный дворец.
Госпожа Жун кивнула, и все двинулись к Восточному дворцу.
Ли Цзинхуань отсутствовал более трёх месяцев, и слуги в Восточном дворце изводили себя тревогой. Увидев, что их господин цел и невредим, все вздохнули с облегчением.
После ужина Ли Цзинхуань, Гу Сяоцяо и лекарь Гу пили чай в боковом зале. Госпожа Жун стояла рядом.
Она была не простой служанкой — в прошлом горничной покойной императрицы, а теперь — верной наперсницей наследного принца, которого она глубоко уважала.
Ли Цзинхуань поставил чашку на стол и представил:
— Госпожа Жун, это лекарь Гу и его дочь Гу Сяоцяо.
Гу Сяоцяо встала и поклонилась:
— Рада познакомиться, госпожа Жун.
http://bllate.org/book/6217/596777
Готово:
