Раньше он хоть и не любил её, всё же держался вежливо и мягко. Отчего же после поездки стал таким ледяным?
Она размышляла об этом, как вдруг за спиной Ли Цзинхуаня в карете мелькнуло женское лицо.
Черты у девушки были не особенно примечательные, но кожа — нежная, словно белый фарфор, а глаза — ясные и светлые.
Шэнь Ваньжу знала, что у неё непростой нрав, однако считала свою внешность одной из самых выдающихся среди девушек знатных семей в столице.
Но теперь, глядя в эти спокойные глаза, она вдруг почувствовала тревогу.
Девушка смотрела прямо на неё. Её чёрные глаза были глубоки и непроницаемы, как спокойная вода, и не выдавали ни единой мысли.
— Кто ты такая?
Шэнь Ваньжу подъехала ближе на коне.
Гу Сяоцяо ещё не успела ответить, как Ли Цзинхуань резко выехал вперёд и загородил её собой.
Он прикрыл её, будто детёныша, и в его взгляде, обращённом к Шэнь Ваньжу, читалась ледяная холодность. Голос прозвучал резко, как нож, вонзившийся прямо в сердце:
— Она моя невеста. Госпожа Шэнь, уже поздно, вам пора возвращаться во владения.
С этими словами он миновал её и увёз Гу Сяоцяо и остальных. Шэнь Ваньжу осталась одна.
«Невеста?»
Какое отвратительное слово!
Что случилось за время его отсутствия? Откуда взялась эта невеста?
Шэнь Ваньжу ничего не слышала о том, что наследный принц тайно обручился.
Её глаза, обычно слегка приподнятые к вискам, сузились. Сердце заполнила зависть и злоба.
Она смотрела на удаляющуюся карету, так крепко сжимая поводья, что на нежной коже пальцев проступили красные следы, но даже не замечала этого.
Она простояла на месте около получаса, пока небо не начало темнеть, и лишь тогда тронулась в путь.
Шэнь Ваньжу совершенно не заметила, что у подножия городской стены всё это время стоял мужчина.
Когда её силуэт исчез из виду, он тихо сказал стоявшему рядом:
— Пора возвращаться.
* * *
Ли Цзинхуань беспрепятственно въехал во дворец. По обеим сторонам дороги служанки и евнухи, увидев наследного принца, немедленно падали на колени.
Он спешил повидать бабушку и потому не заехал сначала в Восточный дворец.
К тому же лекарь Гу по пути выразил желание осмотреть императрицу-вдову и оценить, можно ли ещё что-то сделать для её здоровья, так что он привёз их прямо к ней.
Карета остановилась у ворот дворца Чанълэ, где проживала императрица-вдова.
Ли Цзинхуань соскочил с коня и помог выйти из кареты Гу Сяоцяо и лекарю Гу.
Стражники у ворот, увидев наследного принца, поспешили кланяться. Ли Цзинхуань даже не взглянул на них — он торопливо направился внутрь.
— Ваше Высочество вернулись! — воскликнула управляющая дворцом Чанълэ, няня Лю, как раз вышедшая из внутренних покоев и чуть не столкнувшаяся с ним. — Эти дни Её Величество без устали вспоминала вас, так скучала… Наконец-то вы здесь!
Говоря это, она растроганно покраснела и поспешила проводить его внутрь.
Ли Цзинхуань молча сжал губы, но тревога в его глазах была очевидна. Он быстро прошёл мимо няни Лю и вошёл в покои.
Няня Лю собралась следовать за ним, но вдруг заметила позади старика и молодую девушку.
Она с детства служила императрице-вдове, была её приданной служанкой и всю жизнь не выходила замуж.
Возраст уже подкосил зрение, и она не сразу разобрала, кто эти люди.
Но раз их привёз сам наследный принц, значит, гости важные. Она поспешила проводить и их внутрь.
Был уже конец осени, воздух — сухой и холодный. Императрица-вдова боялась холода, поэтому в углах давно уже горели угольные жаровни.
Внутренние покои были плотно закрыты, и от жара повсюду стоял запах лекарств.
Ли Цзинхуань вошёл и сразу увидел пожилую женщину с седыми волосами, прислонившуюся к подушкам и принимающую лекарство из рук служанки.
Отвар, видимо, был горьким: старушка поморщилась, отвернулась от чашки и хриплым, старческим голосом проговорила:
— Такое горькое зелье — наверняка прописал старик Ли. Не буду пить.
— Господин Ли делает всё ради вашего здоровья, — мягко увещевала служанка. — Сейчас принесу вам мармеладки.
— Ах, да что уж… Старуха я, половина тела уже в земле. Зачем мучиться? Просто переживаю за моего внука Цзинхуаня… А-би, вернулся ли принц?
А-би с трудом сдержала слёзы:
— Наследный принц уже в пути…
Императрица-вдова поняла, что её снова утешают, и слабо махнула иссохшей рукой:
— Ступай. Подожду, пока вернётся няня Лю, тогда и выпью.
А-би покорно отошла с чашкой.
Только она дошла до двери, как увидела Ли Цзинхуаня, стоявшего в проёме и с грустью смотревшего на бабушку.
Сердце А-би радостно забилось — Её Величество так ждала возвращения наследного принца!
Она уже собралась кланяться, но Ли Цзинхуань приложил палец к губам, давая знак молчать. Он взял у неё чашку с лекарством и тихо вошёл внутрь.
— Кхе-кхе…
Старушка закашлялась, прижала руку к груди и с трудом стала дышать.
Ли Цзинхуань поспешил подойти и похлопать её по спине. Она подумала, что это вернулась няня Лю, и с трудом выдохнула:
— Няня Лю… Доживу ли я до возвращения Цзинхуаня?
— Бабушка, дао небесное с вами! Вы проживёте ещё сто лет!
Императрица-вдова вздрогнула и недоверчиво подняла на него глаза. Перед ней стоял Ли Цзинхуань с полными слёз глазами и чашкой лекарства в руках.
Он поставил чашку на низкий табурет, отступил на шаг и совершил глубокий поклон, опустившись на колени:
— Бабушка, ваш внук непочтителен — вернулся слишком поздно!
— Хорошо, хорошо, хорошо… Главное, что вернулся! Цзинхуань, вставай, дай бабушке тебя хорошенько рассмотреть. Я уже думала, что больше тебя не увижу!
Слёзы наполнили её запавшие глазницы, и она протянула ему руку.
Ли Цзинхуань поспешно взял её и сел рядом.
В этот момент вошла няня Лю и тоже вытерла слёзы.
Гу Сяоцяо смотрела на эту сцену и чувствовала глубокую грусть.
Рождение, старость, болезни и смерть — обычное дело в этом мире. Но когда речь идёт о близких, невозможно сохранять спокойствие.
Ли Цзинхуань взял чашку и ласково сказал:
— Бабушка, если выпьете лекарство, я расскажу вам одну хорошую новость.
— Хорошую новость?
Императрица-вдова удивилась. Она так увлеклась внуком, что даже не заметила стоявших позади Гу Сяоцяо и лекаря Гу.
Зато няня Лю бросила на них взгляд. Прожив полвека при дворе, она научилась замечать всё.
Про себя она внимательно оценила Гу Сяоцяо. «Кто же эта девушка? Какое отношение она имеет к наследному принцу?»
Перед ней стояла милая, свежая девушка с румяными щёчками и яркими губами. Она стояла спокойно, не выказывая ни робости, ни любопытства.
«Сдержанная», — отметила про себя няня Лю.
Но лицо девушки казалось ей знакомым. Где она его видела?
Рядом стоял мужчина лет сорока с козлиной бородкой, задумчивый и молчаливый.
— Какая же новость? — спросила императрица-вдова, но тут же закашлялась. — Няня Лю, посмотри, Цзинхуань…
Няня Лю поспешила подойти и погладить её по спине.
Ли Цзинхуань ещё больше обеспокоился и поднёс ложку с лекарством ко рту бабушки:
— Если бабушка не выпьет лекарство, я сейчас же встану на колени перед воротами Чанълэ и не встану, пока вы не согласитесь.
Императрица-вдова поспешно проглотила лекарство. Она знала, что внук всегда держит слово, и после столь долгого ожидания не хотела его мучить.
Ли Цзинхуань облегчённо вздохнул.
Увидев, как бабушка поморщилась от горечи, он спросил:
— Есть ли мармеладки?
— Сейчас принесу, — сказала няня Лю.
— У меня есть, — сказала Гу Сяоцяо. По дороге она приготовила много мармеладок — из дикого мёда и сладкой травы.
Она сняла с пояса кошель и подошла вперёд, протягивая его обеими руками Ли Цзинхуаню. Тот улыбнулся и взял, вынув одну мармеладку и положив бабушке в рот.
Императрица-вдова почувствовала, как кисло-сладкий вкус сливы наполнил рот, а лёгкий аромат сладкой травы смягчил сухость в горле.
Она подняла глаза на Гу Сяоцяо и внимательно её разглядела:
— Девушка из какого дома? Почему лицо такое знакомое?
Ли Цзинхуань взял Гу Сяоцяо за руку и подвёл к бабушке.
Гу Сяоцяо немедленно опустилась на колени.
— Бабушка, это и есть та хорошая новость, о которой я хотел рассказать. Её зовут Гу Сяоцяо, она моя невеста. А тот позади — её отец, господин Гу.
Лекарь Гу, услышав упоминание о себе, поспешил вперёд, поднял полы одежды и опустился на колени:
— Ничтожный Гу И кланяется Её Величеству императрице-вдове! Желаю вам долгих лет жизни и крепкого здоровья!
Гу И? Неужели это он?
— Подними голову, чтобы я тебя увидела, — дрожащим голосом сказала императрица-вдова, сев прямо в постели и пристально глядя на него.
Лекарь Гу вздрогнул, медленно поднял голову и, с красными глазами, проговорил:
— Столько лет прошло… Не думал, что Гу И ещё увидит Её Величество. Если Цинцзюй узнает об этом на том свете, она умрёт спокойно!
— Гу И? Ты второй сын рода Гу?
Императрица-вдова сидела на постели и с недоверием смотрела на его измождённое лицо.
Лекарь Гу кивнул:
— Столько лет прошло… Не ожидал, что Её Величество помнит Гу И. И уж тем более не думал, что мы ещё встретимся.
— Вставай скорее! Няня Лю, помоги ему подняться!
Няня Лю наконец поняла, почему лицо лекаря казалось ей знакомым. Подойдя ближе, она увидела в чертах лица того самого Гу И.
Неужели это тот самый второй сын знатного рода Гу, некогда славившийся по всей столице? Теперь он выглядел так утомлённо и постаревшим.
Время не щадит никого.
Она сделала шаг вперёд, чтобы помочь ему встать, но лекарь Гу, видя её преклонный возраст, поспешил подняться сам.
Няня Лю повернулась к Гу Сяоцяо и тоже помогла ей встать. Внимательно разглядев девушку, она дрожащими руками, со слезами на глазах, обратилась к лекарю Гу:
— Господин Гу… Это дочь нашей госпожи Цинцзюй?
Лекарь Гу кивнул:
— После смерти Цинцзюй я увёз её далеко отсюда. Сегодня привёз, чтобы вы и Её Величество увидели её.
— Девочка, подойди ближе, — сказала императрица-вдова, и по её щекам покатились слёзы.
Гу Сяоцяо и Ли Цзинхуань были поражены.
Кто такая госпожа Цинцзюй?
Кто такой господин Гу?
Особенно Ли Цзинхуаня смутило слово «бабушка» — неужели между ним и Гу Сяоцяо есть родственные связи?
Нет, если бы это было так, лекарь Гу уже бы воспротивился их помолвке!
Он немного успокоился.
Императрица-вдова протянула руку к Гу Сяоцяо. В её сердце бурлили и шок, и радость.
Неужели у Цинцзюй осталась дочь?
Гу Сяоцяо посмотрела на добрую улыбку старушки и инстинктивно подошла ближе, крепко сжав её тёплую и сильную руку.
В её сердце вдруг поднялось странное чувство — трогательное и тёплое. Глаза тоже наполнились слезами.
Трое стариков были растроганы до глубины души, вспоминая прошлое и радуясь встрече.
У Гу Сяоцяо возникло множество вопросов, но она понимала: сейчас не время. Однажды она узнает всю правду.
Перед ней была женщина, говорившая о её матери с такой теплотой. Ей не терпелось узнать, какой была её мать.
— Девочка… — начала императрица-вдова, но тут же закашлялась, почувствовав сухость и зуд в горле.
Ли Цзинхуань поспешил погладить её по спине:
— Бабушка, всё можно рассказать и позже. У нас впереди ещё много времени. Не волнуйтесь.
Императрица-вдова с надеждой посмотрела на няню Лю. Та поняла и продолжила за неё:
— Наверное, отец никогда не рассказывал тебе о матери. Ты хочешь знать, кем она была?
Гу Сяоцяо кивнула.
— Твоя мать была приёмной дочерью Её Величества и с детства воспитывалась при дворе. Пятнадцать лет назад она была знаменитым врачом всей Поднебесной и единственной женщиной-врачом в Императорской аптеке. Если бы не её пол, она бы стала главным лекарем.
Она посмотрела на лекаря Гу:
— Даже медицинское искусство господина Гу она преподала ему. Верно ли это, господин Гу?
Лекарь Гу кивнул.
http://bllate.org/book/6217/596776
Готово:
