Она её помнила. В прошлой жизни та была лянди, и хотя госпожа Жун всегда обращалась с ней вежливо и учтиво, особой близости между ними не было.
Всё потому, что однажды Ли Цзинхуань из-за неё попал под гнев императора — и это вызвало у неё лёгкое недовольство.
Однако Гу Сяоцяо знала: перед ней стояла женщина, искренне заботившаяся о Ли Цзинхуане.
Госпожа Жун поспешно отступила в сторону, не осмеливаясь принять её поклон. Как бы ни относился к ней наследный принц, она всё равно оставалась служанкой.
Лекарь Гу тоже слегка кивнул ей. Госпоже Жун показалось, что его лицо знакомо, но она лишь подумала, что похожих людей в мире немало, и не стала углубляться в размышления.
— А эта юная госпожа — кто? — спросила госпожа Жун, внимательно глядя на Гу Сяоцяо. Эта девушка вызывала у неё особый интерес.
Перед ней стояла совершенно незнакомая особа. Она часто бывала во дворце и знала в лицо всех выдающихся девушек из знатных семей. Но эту — нет. Да и то, как наследный принц берёг её по дороге сюда, ясно говорило: перед ней не простая особа.
Ли Цзинхуань поднялся и подошёл к Гу Сяоцяо, бережно взял её за руку и с глубокой нежностью произнёс:
— Это моя невеста и спасительница. Если бы не она и её отец, боюсь, мне не суждено было вернуться живым.
Сердце госпожи Жун дрогнуло от испуга. Она посмотрела на Ли Цзинхуаня:
— Ваше Высочество, что случилось?
Не зря последние месяцы у неё так тревожно подрагивало веко! Если бы с Его Высочеством что-то стряслось, как бы она осмелилась предстать перед своей госпожой в загробном мире — той самой, что доверила ей сына на смертном одре?
Ли Цзинхуань подробно рассказал обо всём, что с ним произошло, включая оба покушения, но опустил ту часть, где притворялся безумцем.
Чем дальше он рассказывал, тем сильнее колотилось сердце госпожи Жун.
Когда он закончил, она немедленно опустилась на колени и с глубоким почтением поклонилась Гу Сяоцяо:
— Вы спасли жизнь Его Высочества — значит, спасли и мою. Позвольте мне выразить вам свою благодарность.
— Госпожа Жун, что вы делаете?! Вставайте скорее! Я не смею принимать такой поклон! — воскликнула Гу Сяоцяо и потянулась, чтобы поднять её. Ей стало неловко: если бы эта женщина узнала, что вначале она пнула Ли Цзинхуаня ногой, то, наверное, задушила бы её на месте.
Ли Цзинхуань обратился к Аси:
— Помоги госпоже Жун подняться.
Аси тут же подскочил и осторожно поднял её. Госпожа Жун посмотрела на Гу Сяоцяо и с некоторым колебанием спросила:
— Брак наследного принца всегда решает сам император. Знает ли об этом Его Величество?
Ли Цзинхуань мрачно нахмурился. Долго молчал, а затем медленно произнёс:
— Этим займусь я сам.
Затем он повернулся к лекарю Гу:
— Господин Гу, вы, верно, устали после долгой дороги. Отдохните немного.
Он ещё не знал, как правильно обращаться к этому человеку. После слов императрицы-бабки и няни Лю он заподозрил связь с домом маркиза Гу в столице.
Лекарь Гу кивнул. Несколько дней подряд в пути, да ещё и столько тревог на душе — сейчас ему хотелось лишь одного: хорошенько выспаться.
— Госпожа Жун.
— Прошу следовать за мной, господин, — тут же отозвалась та.
Перед уходом лекарь Гу бросил взгляд на дочь — но, к счастью, на этот раз не потащил её с собой.
Гу Сяоцяо уже собралась последовать за отцом, но Ли Цзинхуань удержал её за руку.
Он смотрел на неё с обидой и тихо сказал:
— Цяоцяо, мы ведь уже несколько дней не могли поговорить наедине…
Гу Сяоцяо увидела, что отец скрылся за поворотом, и, обернувшись к нему, улыбнулась — на щеках её заиграли лёгкие ямочки:
— Кажется, тебе понравилось притворяться глупцом. В прошлой жизни ты таким не был.
Ли Цзинхуань начал качать их сцепленные руки:
— Если бы я снова надел эту маску холодности, моя невеста тут же убежала бы к другому.
— Так скажи-ка, — поддразнила она, — почему в прошлой жизни у тебя не было такого прозрения? Наш высокомерный наследный принц тогда и понятия не имел, как надо ухаживать!
Ли Цзинхуань почесал нос, смущённо улыбнулся:
— Впервые в жизни становлюсь чьим-то мужем, вот и стараюсь укрепить свой авторитет, чтобы моя жена навсегда привязалась ко мне.
— Ты… — Гу Сяоцяо аж задохнулась от возмущения. Какая вообще логика?! Она отступила на шаг и развернулась, чтобы уйти.
Но Ли Цзинхуань ни за что не позволил бы ей уйти. Наконец-то лекарь Гу ушёл отдыхать, и в покои остались только они двое. Если сейчас не воспользоваться моментом, чтобы выразить свои чувства, когда ещё представится такая возможность?
Он сделал несколько шагов вперёд и крепко обнял её сзади, прижав к себе:
— Не уходи… Если придёт твой отец, снова не получится поговорить.
Он говорил так жалобно, что Гу Сяоцяо почувствовала, как её окутывает тепло его объятий.
Она развернулась, обвила руками его талию и начала перебирать пальцами пряди его волос, ниспадавших на спину:
— Мой отец ведь ничего плохого не сделает. Чего ты его боишься?
Ли Цзинхуань прильнул губами к её уху, и голос его стал хриплым:
— Просто мне неловко становится…
Гу Сяоцяо не поняла:
— Отчего же тебе неловко?
Она машинально подняла глаза — и утонула во взгляде его тёмных, блестящих глаз, полных жара и желания.
Сердце её замерло, щёки вспыхнули. Она попыталась вырваться, но он крепко держал её, не давая пошевелиться.
— Ты…
— Мне неловко, — прошептал он, — потому что хочу сказать кое-что очень нескромное твоему отцу… и сделать нечто ещё более нескромное с его дочерью…
— Ты…
Сердце Гу Сяоцяо забилось быстрее. Она уже открыла рот, чтобы ответить, но Ли Цзинхуань наклонился и заглушил её слова поцелуем. Их губы слились, дыхание переплелось.
Этот поцелуй был слишком долгожданным — страстным, требовательным, почти жестоким. Ли Цзинхуань штурмовал без пощады, а Гу Сяоцяо не могла сопротивляться — её оборона рухнула, и она безвольно отдалась ему.
Неизвестно, сколько длился этот поцелуй. Гу Сяоцяо казалось, будто она вот-вот захлебнётся в нём, когда Ли Цзинхуань наконец отпустил её.
Оба тяжело дышали, жадно вдыхая воздух. В тишине комнаты гулко стучали их сердца, словно барабаны перед битвой.
Ли Цзинхуань прижался лбом к её шее, вдыхая её аромат, и хрипло прошептал:
— Гу Сяоцяо… Я так хочу побыстрее жениться на тебе…
Гу Сяоцяо прекрасно поняла, что он имеет в виду, и вся вспыхнула от стыда. Она уже собралась оттолкнуть его, но он поймал её ладонь и мягко, почти игриво, начал щекотать её ладонь.
— Скажи, — тихо спросила она, — получится ли у нас всё гладко на этот раз?
События давно вышли за рамки того, что она знала. У каждого оказались свои тайны — даже у её родителей.
— Пока ты со мной, я ничего не боюсь. Я лишь молю Небеса, чтобы бабушка-императрица прожила ещё много-много лет.
— Её величество обязательно поправится.
— Кстати, — вдруг вспомнила она, — разве императрица не твоя родная тётя? Почему же ты в детстве рос при бабушке-императрице?
Ли Цзинхуань, казалось, вспомнил что-то мучительное. Он спрятал лицо у неё на плече, и голос его стал глухим:
— В детстве я случайно застал их… с отцом. Тогда она ещё была девицей на выданье. Моя мать тяжело болела, и тётя приехала во дворец ухаживать за ней…
Это было ужасное воспоминание.
Два человека, которым он больше всего доверял и кого почитал, — в беспорядке разбросанная одежда, хаос в кабинете императора…
Если бы он не вошёл туда по ошибке, он никогда бы не узнал, что та самая тётя, которая так заботливо ухаживала за его матерью, соблазнила его отца — того самого, кого он считал образцом верности и любви к супруге.
С того дня его жизнь изменилась навсегда.
Гу Сяоцяо молчала. В такие моменты любые слова были бессильны. Она лишь мягко погладила его по спине, выражая сочувствие.
Ли Цзинхуань глубоко вдохнул и с мольбой в голосе произнёс:
— Цяоцяо, обещай, что никогда не оставишь меня.
— Хорошо. Никогда.
Ли Цзинхуань поднял голову, осторожно взял её лицо в ладони и уже собрался поцеловать, как вдруг раздался стук в дверь.
— Ваше Высочество, есть срочное донесение.
Гу Сяоцяо тут же вырвалась из его объятий. Её белоснежная кожа покрылась румянцем, и она в панике огляделась.
Ли Цзинхуань, увидев её смущение, не удержался и тихо рассмеялся. Он протянул руку, чтобы ухватить край её одежды, но Гу Сяоцяо бросила на него сердитый взгляд и быстро скрылась за ширмой в боковой части покоев.
Ему до безумия нравилось, когда она такая. Но у них впереди целая жизнь — торопиться некуда.
— Войдите.
Вошёл Ли Шу. Он бросил быстрый взгляд на Ли Цзинхуаня и тут же опустил глаза.
Ему показалось, будто он услышал женский голос. А теперь наследный принц выглядел совершенно преобразившимся — весь сиял от счастья, совсем не так, как в Четырёхугольном посёлке.
Похоже, Его Высочество наконец завоевал сердце красавицы и больше не нуждается в маске безумца.
«Плохое время выбрал для доклада», — подумал он с досадой. Но некоторые вещи нельзя откладывать.
Ли Цзинхуань уже вновь облачился в привычную ледяную маску. Он неторопливо прошёл к своему креслу, поднял чашку и заглянул внутрь — чай остыл.
— Есть новости по делу, которое я поручил тебе расследовать?
— Да.
Ли Цзинхуань сделал глоток холодного чая, чтобы унять внутренний жар, и с ледяной усмешкой произнёс:
— Говори. Посмотрим, совпадает ли с моими догадками.
— Как и предполагал Ваше Высочество, обе группы убийц работали на одних и тех же заказчиков. Все они — профессиональные наёмники. Однако даже самый тщательный план имеет изъяны. Во время второго нападения наши люди специально оставили одного в живых и незаметно проследили за ним. Тот направился прямо в столицу.
— Продолжай.
— Мы наблюдали, как он вошёл в один дом на окраине и больше не выходил. Место глухое, туда редко кто заходит. Чтобы не спугнуть, наши люди отступили и начали проверку владельца дома.
— Кто он?
— Человек по фамилии Ли. Но это показалось мне подозрительным, и я проследил дальше. Оказалось, у него есть двоюродный брат по материнской линии, служащий при дворе. Его зовут… Ван И.
— Он самый! — Ли Цзинхуань резко вскочил на ноги.
Ван И — командир императорской гвардии. Они почти не общались. Тот слыл молчаливым, но отлично справлялся со своими обязанностями и пользовался доверием императора.
Так вот кто хочет его смерти!.. Хотя он давно должен был догадаться. Та особа давно считает его занозой в глазу и жаждет избавиться от него. Вот только он не ожидал, что она проявит нетерпение так скоро.
Ли Шу, заметив мрачное выражение лица наследного принца, осторожно продолжил:
— Я пару дней незаметно следил за ним. Ведёт себя крайне скромно: только между дворцом и домом, ни с кем не общается. Но однажды я увидел, как он вышел из…
— Из покоев императрицы? — перебил Ли Цзинхуань.
— Ваше Высочество проницательны.
— Хм!
Ли Цзинхуань встал и вышел наружу, глядя на огни дворца. Ночью стало прохладно, и его голос прозвучал ледяным, как осенний ветер:
— Императрица так усердно старается свести меня в могилу… Жаль, что у неё ничего не вышло. Отец ещё и сорока не достиг, а она уже не может ждать. Ли Шу.
— Слушаю.
— Следи за Ван И, но не выдавай себя. А когда представится возможность — захвати живьём того самого убийцу. Но действуй только при полной уверенности в успехе, иначе нам достанется лишь позор.
Его тётушка — мастерица притворства. Один день, два дня — это ещё не искусство. Но если человек умеет играть роль десятилетиями, значит, его коварство бездонно. С таким противником нужно быть осторожным: стоит оступиться — и она проглотит тебя целиком, вместе с костями.
— Слушаюсь! Есть ли ещё приказания?
— Есть. Ты должен защищать одну особу всеми силами. Запомни: она — моя жизнь.
Ли Шу немедленно опустился на одно колено и торжественно поклялся:
— Если с ней что-нибудь случится, я и все мои люди принесём вам свои головы!
Ли Цзинхуань кивнул и что-то тихо прошептал ему на ухо. Ли Шу понял, кивнул и быстро ушёл.
Когда его фигура растворилась в ночи, Ли Цзинхуань тихо позвал:
— Кто там?
Из тени тут же выскочил Аси. Он поклонился:
— Прикажете, Ваше Высочество?
— Узнай, отдыхает ли уже император. Быстро.
— Слушаюсь! — Аси мгновенно исчез.
Как только он скрылся, Ли Цзинхуань вернулся внутрь. Слуги снаружи тут же тактично закрыли дверь.
Гу Сяоцяо ещё не оправилась от шока после услышанного разговора, как её вновь затянуло в тёплые объятия.
Ли Цзинхуань положил подбородок ей на макушку и тихо спросил:
— О чём задумалась?
Впервые Гу Сяоцяо по-настоящему осознала, как трудно живётся наследному принцу, будущему владыке Поднебесной. Она прижалась лицом к его груди и глухо спросила:
— Ты всё это время жил так, словно идёшь по лезвию ножа?
http://bllate.org/book/6217/596778
Готово:
