Неподалёку на коленях стоял пожилой мужчина в одежде придворного лекаря, с белоснежными волосами. Он склонил голову и, казалось, ждал, когда заговорит император.
Долгое молчание наконец прервал Ли Юй, устало произнеся:
— Лекарь Чэнь, разве нет уже ничего, что можно сделать для императрицы-матери?
Тот поднял лицо, изборождённое глубокими морщинами, словно высохшая кора старого дерева, и с тяжёлым вздохом ответил:
— Её величество уже близка к шестидесяти годам. Пусть даже все эти годы она берегла здоровье, одышка — недуг, с которым она живёт с детства. Продержалась столько лет, но теперь силы её на исходе.
Ли Юй поморщился от боли, однако понимал: лекарь говорит правду.
С самого детства он каждые год или два видел, как мать переживает приступы. В такие моменты дыхание её становилось клокочущим и прерывистым, в груди слышался хрип, будто кто-то дул в старые меха. Она задыхалась, как утопающая, не могла вдохнуть — и лицо её синело от удушья.
— Ступай, — сказал император. — Посмотри, что можно сделать, чтобы последние дни её величества прошли спокойно и без страданий.
— Да, ваше величество, — ответил лекарь, обрадованный, что государь не гневается, и поспешно вышел.
Едва он добрался до двери, как увидел приближающуюся свиту. Впереди шла прекрасная женщина в алой императорской мантии, с золотыми подвесками на волосах. Каждый её шаг был изящен, как цветок лотоса; лицо, несмотря на тревогу, оставалось нежным и привлекательным.
Лекарь поспешно отступил в сторону и поклонился:
— Нижайше кланяюсь её величеству императрице. Да хранят вас небеса и земля!
Эта женщина, сохранившая молодость и не выдававшая своего возраста, была императрицей Великой Луны Сюй Синьжоу.
Она стала второй женой императора после смерти своей родной старшей сестры, первой императрицы.
Сюй Синьжоу взглянула на лекаря:
— Это из-за болезни императрицы-матери?
— Да.
— Как обстоят дела?
Лекарь покачал головой:
— Не очень.
Сюй Синьжоу нахмурилась, искренне обеспокоенная:
— Государь, наверное, очень тревожится. Ты — старый и верный слуга её величества. Позаботься о ней как следует.
— Да, ваше величество.
С этими словами дрожащий старик вышел. У самой двери он обернулся и подумал: «Пора уходить на покой».
— Приветствую ваше величество, — сказала императрица, входя в покои.
Ли Юй поспешил поднять её:
— Ажоу, ты пришла.
Сюй Синьжоу с тревогой посмотрела на него:
— Это из-за болезни матушки? И я не нахожу себе места от беспокойства. Прошу вас, государь, берегите себя и не позволяйте горю подорвать здоровье. Мне больно видеть вас таким.
Ли Юй взглянул на эту нежную женщину, которая уже пятнадцать лет была рядом с ним, и притянул её к себе.
Прошло немало времени, прежде чем он тихо заговорил:
— Матушка, хоть и носит титул императрицы-матери, но в молодости никогда не пользовалась милостью императора и многое перенесла. Всего несколько лет она наслаждалась покоем, а теперь эта болезнь мучает её день и ночь. Ажоу, мне больно за неё.
Сюй Синьжоу крепче обняла его за талию и мягко произнесла:
— Если бы её величество знала, как вы её любите и уважаете, она бы непременно была утешена.
Затем она сменила тему:
— Интересно, как сейчас переживает Цзинхуань?
Ли Юй отстранился.
Он подошёл к окну и холодно фыркнул:
— Этот неблагодарный сын! С тех пор как умерла его мать, императрица-мать заботилась о нём как о родном. А он сейчас только и думает о своих путешествиях! Сколько времени прошло с тех пор, как я отправил за ним гонцов, а он всё не возвращается!
Сюй Синьжоу поспешила подойти и погладить его по спине, успокаивая. Один из служанок мгновенно подала ей чашу с чаем.
Ли Юй сделал пару глотков из руки императрицы.
— Государь, не гневайтесь, — мягко сказала она. — Цзинхуань — самый благочестивый из сыновей. Наверное, что-то задержало его. Он ведь ещё юн — пусть немного побалуется.
— Юн?! Ему уже двадцать! В его возрасте я уже был императором! Будущий государь должен думать о стране, а не о развлечениях! Такое поведение — позор!
— Если бы не министры, я бы даже…
Сюй Синьжоу с надеждой ждала продолжения.
Но он замолчал, и она поняла: это были лишь слова гнева.
Она передала чашу служанке и снова заговорила:
— Ваше величество, не сердитесь. Если вы заболеете, что тогда будет? Если Цзинхуань и виноват, то вина лежит на мне. Накажите меня, как пожелаете, только не губите себя.
С этими словами она приложила платок к глазам, вызывая сочувствие.
— Ажоу, ты всегда защищаешь его. Я вижу, как он с тобой обращается все эти годы. Ты много терпишь.
— Я ведь и его мачеха, и родная тётя. Заботиться о нём — мой долг.
— Эх, пусть однажды он поймёт твою доброту.
Сюй Синьжоу улыбнулась:
— Вчера Цзинъянь говорил мне о болезни бабушки и очень переживал. Может, государь сходит со мной в Верхнюю книгохранильню, заберём его и вместе навестим матушку?
Цзинъянь был родным сыном Сюй Синьжоу и пятым сыном Ли Юя. В шестнадцать лет он уже был необычайно красив и походил на отца. Он слыл искренним, добрым и благочестивым юношей.
Ли Юй кивнул, и его лицо прояснилось:
— Цзинъянь умён и послушен. Это всё твоя заслуга, Ажоу.
Сюй Синьжоу, видя его довольное лицо, мягко улыбнулась:
— Цзинъянь очень похож на вас, государь. А Цзинхуань больше похож на сестру…
Ли Юй мгновенно нахмурился, будто вспомнив что-то неприятное, и резко оборвал её:
— Какова мать, таков и сын! Ажоу, больше не упоминай при мне её. Мне это неприятно.
— Да, ваше величество.
— Пойдём, заглянем к Цзинъяню.
С этими словами Ли Юй направился к выходу.
Сюй Синьжоу неторопливо последовала за ним, и на мгновение в уголках её губ мелькнула насмешливая улыбка. Но тут же исчезла, будто её и не было.
…………
Гу Сяоцяо и Ли Цзинхуань уже пять дней были в пути из Четырёхугольного посёлка.
Все эти дни Ли Цзинхуань, тревожась за здоровье императрицы-матери, гнал коней без отдыха и, наконец, на шестой день под вечер достиг столицы.
Когда они въезжали в город, Гу Сяоцяо приподняла занавеску и выглянула наружу. На улицах кипела жизнь. Стражники проверили их документы и пропустили.
С тех пор как она возродилась, прошло всего месяц-два, но ей казалось, будто она уезжала надолго. Смотря на суетливую толпу, она чувствовала и знакомство, и чуждость одновременно.
— Устала, Цяоцяо? — наклонился к ней Ли Цзинхуань и с нежностью посмотрел ей в глаза.
Все эти дни они почти не разговаривали — только и делали, что мчались вперёд. Каждый раз, когда он хотел поговорить с ней подольше, лекарь Гу бросал на него такой взгляд, что у него мурашки по коже бежали.
К тому же он не знал, в каком состоянии сейчас бабушка. Обычно дорога занимала десять дней, но он сократил её до шести. Самому мужчине было тяжело, не то что хрупкой девушке.
Гу Сяоцяо взглянула на него: под глазами — тёмные круги, щетина, но всё равно необычайно красив. Наоборот, теперь он выглядел зрелее и надёжнее.
Она улыбнулась, и на щеках проступили ямочки:
— Со мной всё в порядке. Главное — чтобы с бабушкой всё было хорошо.
— Цяоцяо, ты такая добрая!
Ли Цзинхуань подъехал ближе и потянулся, чтобы взять её за руку, но в этот момент раздался кашель лекаря Гу.
Он тут же отдернул руку, почесал нос и, моргая, смотрел на неё с немым вопросом.
Гу Сяоцяо, увидев его обиженный вид, тихо рассмеялась. В этой жизни он словно стал другим человеком — то капризничает, то смотрит на неё невинными глазами.
Боже, она совсем не могла ему противостоять. От одного его взгляда у неё краснели щёки и учащалось сердцебиение.
— Толстушка, чем ты занята? — спросил лекарь Гу, глядя на дочь с покрасневшими щеками.
Ему казалось, что его дочь, которую он воспитывал с такой заботой, теперь досталась какому-то недостойному юноше, и он был недоволен Ли Цзинхуанем.
— Ни-ни-чем! Просто смотрю… Папа, ты… ты повезёшь меня домой?
Всю дорогу она замечала, что отец выглядел угрюмым и часто задумчиво смотрел вдаль. Ей было очень любопытно: почему в прошлой жизни, когда она вернулась в столицу, он ничего не говорил ей о том, что у него здесь есть дом?
Возможно, воспоминания здесь были слишком болезненными, и в прошлой жизни он думал, что она вышла замуж удачно, поэтому и не волновался.
Лекарь Гу снова потемнел лицом, и Гу Сяоцяо тут же пожалела, что спросила.
— Подожди немного. Я… я ещё не решил, как мне встретиться с ними после стольких лет разлуки.
— Тогда… какая у папы семья?
Тот, кто мог поссориться с канцлером Шэнем и называть его «старым негодяем», наверняка не из простых.
Она напрягла память, пытаясь вспомнить, какие семьи по фамилии Гу были в столице в прошлой жизни. Но их оказалось много, а тогда, будучи всего лишь лянди, она мало что знала о высшем свете.
Лекарь Гу, будто вспомнив что-то неприятное, покачал головой:
— Я так давно не был в столице, что и не знаю, кем теперь считается семья Гу. Сейчас есть дела поважнее.
Он помолчал и добавил:
— Императрица-мать тяжело больна. Я хочу посмотреть, не смогу ли чем-то помочь.
— Папа знает императрицу-мать?
Лекарь Гу кивнул:
— Толстушка, я знаю, у тебя сейчас много вопросов ко мне. Но я не хочу ни о чём говорить. Через пару дней расскажу тебе всё, хорошо?
Гу Сяоцяо кивнула и больше не стала допытываться.
Но тут ей в голову пришла ещё одна мысль, и она нахмурилась:
— Папа, можно тебя кое о чём попросить?
— Между отцом и дочерью какие просьбы? Говори.
Гу Сяоцяо смутилась, и её белоснежные щёки покраснели:
— Когда ты меня зовёшь… можешь не добавлять «толстушка»? Мне неловко становится…
Лекарь Гу: «…Ладно, толстушка».
Гу Сяоцяо возмутилась:
— Папа!
— Привычка… Ладно, дочка, больше не буду.
Ли Цзинхуань с Гу Сяоцяо и её отцом подъехали к боковым воротам дворца ещё до наступления темноты.
Ли Цзинхуань поднял глаза на ворота и уже собирался въехать, как вдруг увидел, что к ним во весь опор скачет женщина в алых одеждах на белом коне. Её чёрные волосы развевались на ветру.
— Ну-ну! — крикнула она, резко натянув поводья.
Конь, мчавшийся на полной скорости, встал на дыбы и фыркнул.
Но всадница не упала — она крепко держала поводья и уверенно сидела в седле.
Она была поразительно красива: белая кожа, чёрные волосы, алые одежды и слегка приподнятые глаза.
Увидев Ли Цзинхуаня, сидевшего на коне молча и спокойно, она радостно воскликнула:
— Хуань-гэгэ, ты наконец вернулся!
Шэнь Ваньжу!
Гу Сяоцяо смотрела на женщину, которая в прошлой жизни отравила её смертельным зельем, и в душе у неё всё перемешалось.
Она была такой же ослепительной, как и раньше, и сразу становилась центром внимания, куда бы ни пришла.
Шэнь Ваньжу — единственная дочь канцлера Шэня, с детства окружённая любовью и почестями.
К тому же она считалась образцом для подражания среди столичных аристократок. До того как её отравили, Гу Сяоцяо даже немного ею восхищалась.
Хотя, конечно, не её заносчивым и высокомерным характером.
Сейчас, увидев её, Гу Сяоцяо, конечно, испытывала страх и ненависть. Кто бы не боялся и не ненавидел человека, убившего тебя?
Но страх быстро рассеялся, оставив лишь лютую ненависть.
Она вернулась именно для того, чтобы отомстить!
— Хуань-гэгэ, почему ты так долго не возвращался? — спросила Шэнь Ваньжу, не зная, что произошло.
С тех пор как он уехал, она постоянно расспрашивала о нём и теперь, наконец, увидев его, была вне себя от радости.
Ли Цзинхуань смотрел на неё и не знал, что ответить.
С детства она бегала за ним, а повзрослев, заявила, что выйдет за него замуж. Но он никогда не питал к ней чувств.
Раньше, до того как она отравила Гу Сяоцяо, он помнил их детскую дружбу и считал, что она просто избалована, поэтому всегда был с ней вежлив.
Шэнь Ваньжу не знала его мыслей и, как обычно, потянулась к его рукаву.
Но едва её конь приблизился, как Ли Цзинхуань отпрянул.
— Госпожа Шэнь, если у вас нет дел ко мне, позвольте удалиться, — холодно произнёс он, и в его голосе звенел лёд.
Как можно быть добрым к убийце своей жены?
Пусть в этой жизни она ещё ничего не сделала, но в прошлой на её руках была кровь Гу Сяоцяо!
Шэнь Ваньжу была поражена.
http://bllate.org/book/6217/596775
Готово:
