— Ладно, тогда я пока пойду прогуляюсь. Если что — звони.
Сюй Чжи вышла на улицу и укуталась в шарф, спрятав лицо почти до глаз. Макияжа на ней не было, но благодаря долгому отдыху в дороге выглядела свежей и отдохнувшей.
Даже скрывая за шарфом половину лица, она притягивала к себе почти все взгляды на этой деревенской тропинке.
Даже дети, игравшие с петардами у обочины, почувствовали её особую ауру: когда она проходила мимо, они замерли, и лишь спустя долгое время, уже когда Сюй Чжи отошла далеко вперёд, снова зажгли свои петарды.
Пройдя минут десять, Сюй Чжи наконец увидела то самое огромное хурмовое дерево, о котором рассказывала Го На. Она подняла голову и с изумлением уставилась на него: дерево и вправду было гигантским — такого большого и толстого ствола хурмового дерева она никогда не видела. Сейчас оно стояло без единого листа, голые ветви тянулись к небу.
Под деревом сидела девочка. У неё были две косички, кожа — очень светлая, а на щеках — явные тёмно-красные обветренные пятна с уже подсохшими корочками.
Сюй Чжи осторожно подошла ближе и остановилась позади девочки.
Та сидела на корточках и рисовала на земле палочкой. Уже получились три фигурки: девочка с двумя хвостиками, женщина с прищуренными глазами и улыбкой и высокий мужчина. У мужчины уголки рта были приподняты в улыбке, но взгляд оставался суровым, из-за чего вся его мина выглядела как насмешливая гримаса.
Сюй Чжи не знала, кого именно рисует девочка, но ей стало немного смешно.
Надо же, довольно точно вышло.
Девочка всё ещё не замечала Сюй Чжи за спиной. Она уже начала рисовать четвёртую фигурку рядом с высоким мужчиной, но, нарисовав круглую голову, запнулась и не знала, как дальше. Долго колебалась, а потом пробормотала сама себе:
— Как же нарисовать невестку… Хоть бы увидеть её вживую…
Она встала с земли — и именно в этот момент заметила женщину, которая так долго стояла у неё за спиной!
— Ааа! — испуганно отскочила девочка, но, разглядев лицо незнакомки, воскликнула с недоверием:
— Ты! Ты — невестка!
Теперь уже Сюй Чжи застыла в изумлении.
— Невестка?
— Что…?
Девочка быстро сменила страх на восторг и подбежала к Сюй Чжи, по-хозяйски схватив её за ледяную руку.
— Ты и есть невестка! Братец показывал мне твою фотографию! — гордо заявила она. — Я спросила его на днях, есть ли у него девушка. Сначала он сказал, что нет, но когда я повторила вопрос, он всё-таки показал мне твоё фото. Хи-хи, невестка, ты такая красивая!
Сюй Чжи резко подняла глаза на хурмовое дерево.
Хурмовое дерево… дом Чжоу Цзяюаня… братец… невестка…
Значит, эта девочка — сестра Чжоу Цзяюаня? И он показал ей моё фото?
— Невестка, братец тебя очень любит! Он заработал деньги в городе, а когда я попросила купить мне новое платьице, он отказал: говорит, все деньги — для тебя, тратить нельзя…
Чжоу Сяоцзя говорила это, робко поглядывая на лицо Сюй Чжи. Ай! Она нахмурилась! Неужели она что-то не так сказала? Ой-ой, она рассердила невестку! Братец её точно придушит!
Чжоу Сяоцзя в панике крутила головой, пытаясь придумать, как всё исправить.
И тут Сюй Чжи неожиданно спросила:
— А… где твой брат?
Увидев, что брови Сюй Чжи снова разгладились, девочка облегчённо выдохнула.
— Братец с самого утра поехал в уезд за тётей. Должен скоро вернуться… Ой! Братец! Ты уже дома!
Сердце Сюй Чжи дрогнуло. Она медленно обернулась — и её взгляд упал в пару тёмных глаз, полных бурлящих эмоций.
— …Сюй Чжи?
Он стоял всего в пяти шагах от неё, держа в одной руке холщовую сумку, а в другой — старую курицу с перевязанными ногами.
Сюй Чжи заметила, что его волосы немного отросли — чёлка уже почти касалась бровей. Он смотрел на неё так, будто во всём мире видел только её, эту женщину с лёгкой улыбкой, что смотрела на него в ответ.
— Давно не виделись, — сказала она.
Он глубоко вдохнул, в груди закипело жаркое чувство. Передав сумку и курицу стоявшей рядом с любопытством тёте, он быстро произнёс:
— Тётя, проходите в дом, я сейчас приду.
Тётя взяла вещи, а он стремительно подошёл к Сюй Чжи и, не говоря ни слова, схватил её за руку. Глядя на взволнованную Чжоу Сяоцзя, он мягко сказал:
— Иди с тётей в дом. Брату нужно поговорить с сестрой.
Чжоу Сяоцзя сначала кивнула, но потом нахмурилась.
— Сестрой? А разве не невесткой? — недоумённо спросила она.
Сюй Чжи с интересом посмотрела на Чжоу Цзяюаня — и почувствовала, как у него дрогнуло сердце.
Лицо его вспыхнуло, но он не стал объяснять девочке.
— Маленькие не должны столько расспрашивать. Быстро иди, — сказал он.
Чжоу Сяоцзя надула губы и показала ему язык.
— Я уже не маленькая… Мне девять лет…
Когда Чжоу Сяоцзя и тётя скрылись в доме, Чжоу Цзяюань повёл Сюй Чжи в укромный угол за поворотом, где никто не мог их увидеть.
Он отпустил её руку и опустил глаза на её бледное лицо, тяжело дыша. Его выдох образовывал белое облачко пара между ними, будто разделяя их на два разных мира.
Оба молчали — или, вернее, ждали, кто заговорит первым.
Сюй Чжи чуть прищурилась. Руки её замёрзли, и она засунула их в карманы пальто.
— Почему молчишь? — тихо спросила она.
Чжоу Цзяюань дрогнул, сглотнул ком в горле и с хрипотцой произнёс:
— Ты как здесь оказалась?
— Приехала за тобой. Поверишь?
Он посмотрел на её вдруг смягчившееся лицо — и глаза его на миг защипало.
— Поверю. Почему нет.
Его рука, опущенная вдоль тела, дрогнула — это было желание из самых глубин души.
Но он не был уверен, можно ли ему это позволить.
Сюй Чжи видела его сдержанность и колебания, и в её груди вдруг защемило. Она шагнула вперёд и тихо прижалась щекой к его плечу.
Тело Чжоу Цзяюаня на миг напряглось, но в следующее мгновение он крепко обнял её — сильнее, чем тогда в гостинице, будто боялся, что она исчезнет, если хоть немного ослабит хватку.
Ей стало трудно дышать от его объятий.
Но в сердце расцветала сладкая нежность — она ощущала его любовь, открытую и безоговорочную.
Хорошо, подумала она.
Повернув голову в его объятиях, она поцеловала его чистый подбородок.
— Сюй Чжи, — тихо позвал он.
— Мм?
Он всё ещё держал её, но немного ослабил объятия. Она почувствовала, как его рука заскользила в её карман и нашла её ладонь. Она подумала, что он хочет согреть её, но в следующий миг он вытащил её руку и, не отпуская, просунул под его рубашку.
Её ледяная ладонь прикоснулась к его тёплому, упругому животу. Она замерла, инстинктивно пытаясь вырваться, но он не дал.
— Сюй Чжи, — снова позвал он.
В её глазах вспыхнула растерянность, всё внимание сосредоточилось на руке, прижатой к его коже.
Она услышала, как он тихо рассмеялся, и почувствовала, как он переместил её ладонь на левую сторону груди.
Под её пальцами отчётливо билось — сильное, горячее, неукротимое сердце, будто шептало ей тайные признания.
— Чувствуешь?
— Сюй Чжи…
— После того дня я заставлял себя не искать тебя. А теперь ты сама пришла ко мне… Так может… я больше не уйду?
Когда Сюй Чжи и Чжоу Цзяюань вошли в дом, все, сидевшие за столом и лепившие цзябао, замерли, как будто их поставили на паузу, и с разными выражениями лиц уставились на них.
Чжоу Сяоцзя сморщила носик, испачканный мукой, и весело ухмыльнулась:
— Братец, невестка, вы вернулись!
Губы Сюй Чжи были слегка покрасневшими — Чжоу Цзяюань только что поцеловал её. Перед детьми и старшими ей стало неловко, и она чуть стиснула губы.
— Мама, тётя, тётушка, — начал Чжоу Цзяюань, обнимая Сюй Чжи за плечи, — позвольте представить вам Сюй Чжи. Моя… девушка.
Слово «девушка» давалось ему с трудом — он редко его произносил.
Сюй Чжи вежливо улыбнулась и поздоровалась со всеми.
Мать Чжоу Цзяюаня, Ли Юэлань, недавно перенесла серьёзную операцию. Хотя она уже некоторое время отдыхала, лицо её оставалось измождённым, кожа — восковой и бледной. Но духом она держалась бодро.
Она не знала, что Сюй Чжи — та самая добрая девушка, которая оплатила её лечение. Немного изучив Сюй Чжи взглядом, Ли Юэлань сразу поняла: эта девушка — не из тех, кого её сын сможет «держать в руках».
Раньше она бы ни за что не одобрила такой союз — боялась бы, что сын пострадает. Но теперь, пережив смертельную болезнь, она многое переосмыслила. Главное — чтобы сын был счастлив. Жизнь слишком коротка, чтобы не жить так, как хочется.
Тётя и тётушка Чжоу Цзяюаня, будучи посторонними, ничего не сказали.
Вечером Ли Юэлань предложила выделить Сюй Чжи отдельную комнату. Но Сюй Чжи не хотелось спать одной в чужом доме — особенно теперь, когда они с Чжоу Цзяюанем официально стали парой.
Она уже собиралась согласиться, но Чжоу Цзяюань, словно прочитав её мысли, крепче сжал её руку.
— Мама, она будет спать со мной в одной комнате.
Ли Юэлань взглянула на них и ничего не возразила, лишь снисходительно сказала:
— Только будьте осторожны.
— Чжоу ещё учится, — добавила она, обращаясь к Сюй Чжи.
Сюй Чжи тихо кивнула в знак понимания.
Чжоу Цзяюань прекрасно уловил смысл слов матери. Видя, как Сюй Чжи покорно молчит, он почувствовал боль в груди.
— Я в следующем году заканчиваю учёбу, — твёрдо сказал он.
Ли Юэлань удивилась.
Раньше Чжоу Цзяюань никогда не перечил ей.
Всё действительно изменилось. Она еле слышно вздохнула и ушла.
Комната Чжоу Цзяюаня была очень аккуратной. Все его книги стояли в углу на старом шкафу без дверок. Он сам прибил к нему несколько досок и покрасил всё белой краской. Шкаф был доверху набит книгами, и с первого взгляда казался свежим и упорядоченным — никто бы не догадался, что это переделанный старый шкаф.
После душа они забрались под простыни, пахнущие стиральным порошком. Под одеялом было холодно, и Сюй Чжи, боясь холода, инстинктивно прижалась к Чжоу Цзяюаню, уютно устроившись у него в объятиях, будто делала это тысячу раз.
— Ещё холодно? — спросил он, прижимая её к себе и подложив под её голову руку.
Сюй Чжи покачала головой.
Некоторое время они молчали. Сюй Чжи вспомнила слова Ли Юэлань и вдруг почувствовала, как проснулось её давнее, спящее уже лет шесть-семь, бунтарское настроение.
Она приблизилась и поцеловала его кадык. Чжоу Цзяюань резко втянул воздух и хрипло спросил:
— Ты что… хочешь?
Сюй Чжи нарочито грустно ответила:
— Но твоя мама велела быть осторожными.
— Плевать на неё.
Он наклонился и поцеловал её.
В самый последний момент Чжоу Цзяюань всё же остановился.
— В доме нет… средств защиты. Что делать? — голос его стал хриплым до неузнаваемости.
Мозг Сюй Чжи был уже в тумане.
— Седьмой день до и восемь после… Если не внутри, должно быть нормально.
Чжоу Цзяюань молчал. Наконец тихо сказал:
— Боюсь, не сдержусь.
— … — Сюй Чжи мягко отстранила его. — Тогда, может, не будем?
Она взглянула на него — глаза его покраснели от напряжения. В её сердце шевельнулось сомнение.
— Я помогу тебе, — сказала она.
http://bllate.org/book/6216/596726
Готово:
