Они шли рядом. Чжоу Цзяюань поднял молнию куртки до самого верха, и воротник скрывал всё лицо ниже носа.
— Куда пойдём поесть? — спросил он.
Сюй Чжи остановилась и бросила взгляд на закусочную с утятиной, расположенную неподалёку.
Заведение было небольшим: на стеклянной двери красовалась надпись «Фирменный рис с уткой — 13 юаней за порцию». Сквозь стекло виднелись пять-шесть квадратных столиков, не все из которых были заняты.
— Давай сюда, — сказала Сюй Чжи. — Рис с уткой лёгкий, самое то.
— Тут нормально едят? — Чжоу Цзяюань нахмурился, улыбка исчезла с его лица. Он бросил на Сюй Чжи сложный взгляд, подозревая, что она просто пытается сэкономить ему деньги.
Он не мог понять, что именно чувствует. Ему казалось лишь одно: Сюй Чжи — действительно хороший человек. Настолько хороший, что ему больше не хотелось думать, как бы выманить у неё деньги.
Сюй Чжи повернула голову в его сторону. Свет был неярким, и она не могла разглядеть его лица, тем более — выражение глаз. Но она знала: Чжоу Цзяюань смотрел на неё.
— Всё равно, что есть, — сказала она. — Пойдём.
Она первой вошла в закусочную.
Внутри работало отопление, и сразу стало тепло. В воздухе витал аппетитный аромат утки, от которого текли слюнки. Подойдя к стойке, Сюй Чжи заказала две порции риса с уткой и две бутылки соевого молока.
Здесь сначала платили, потом ели. Чжоу Цзяюань расплатился — всего вышло тридцать два юаня.
Они выбрали свободный столик в углу. Столешница была стеклянной, но покрытой жирным налётом, будто её давно не вытирали.
Чжоу Цзяюань вытащил салфетку и начал тщательно протирать поверхность. Салфетка почернела от грязи. Он делал это с такой сосредоточенностью, сжав губы в тонкую линию, что выглядел почти сурово. Сюй Чжи молча наблюдала за ним. Ей показалось, что в этот момент Чжоу Цзяюань стал по-настоящему собой — без масок, без притворства. Это был тот самый он, которого обычно тщательно прятали под множеством обличий.
— Если не понравится, пойдём куда-нибудь ещё, — тихо сказал он.
В этот момент официант принёс их заказ и поставил перед каждым по порции риса с уткой.
Сюй Чжи машинально поблагодарила.
Глядя на аппетитно выглядящую еду, она взяла палочки и положила кусочек утки в рот.
Мясо было сочным, вкус — отличным. Всё нравилось.
Когда Чжоу Цзяюань уже доел, в тарелке Сюй Чжи оставалась ещё половина риса. Она мало ела и больше не могла.
Чжоу Цзяюань взглянул на остатки в её тарелке, но ничего не сказал.
Едва они вышли из закусочной, он спросил:
— Не понравилось?
— Нет, просто не смогла доесть, — ответила Сюй Чжи.
Чжоу Цзяюань усмехнулся:
— Правда?
По дороге обратно он время от времени покашливал.
Сев в машину, Сюй Чжи включила обогрев. Не заводя двигатель, пока Чжоу Цзяюань пристёгивался, она достала из сумки две тысячи юаней наличными.
— Купи себе пару новых вещей. Мне надоело смотреть на этот твой наряд, — сказала она спокойно.
Глаза Чжоу Цзяюаня блеснули. Он не посмотрел на деньги, а лишь пристально уставился на Сюй Чжи.
Она знала: её поступок снова вызвал у него тревогу и недоумение. Честно говоря, она и сама не понимала, зачем так заботится о человеке, который для неё, по сути, никто.
Возможно, всё из-за Сюй Няньцина?
Она уже собралась что-то сказать, но Чжоу Цзяюань опередил её:
— Останься сегодня у меня.
Помолчав секунду, он добавил:
— Нет, не получится. Я простужен, заражу тебя. Лучше я сам к тебе загляну через пару дней, хорошо?
Увидев, что Сюй Чжи молчит, он мягко улыбнулся:
— У меня ещё первая.
Зрачки Сюй Чжи слегка сузились. Она сунула деньги ему в руку и отвернулась, больше не произнеся ни слова.
* * *
Дома Сюй Чжи сразу поднялась в спальню.
Она села на край кровати, и взгляд её невольно упал на фотографию в рамке на тумбочке. Она долго смотрела на неё, потом нахмурилась.
Перед уходом рамка стояла под наклоном, а теперь её поставили ровно.
Кто-то заходил в её комнату.
Неужели экономка Чэнь зашла убраться и случайно задела?
Вероятно, так и есть.
* * *
Сюй Куо вышел из больницы с сильной головной болью и сразу поехал домой. Но, лёжа в постели, он не мог уснуть. Он ворочался, и каждый раз, как только закрывал глаза, перед ним вставал её образ.
Наконец он открыл глаза. Обычно ясные и чистые, сейчас они были покрыты сетью красных прожилок.
Внезапно в голове мелькнула мысль. Он ухватился за неё изо всех сил.
Он вспомнил! Теперь он знал, на кого похож тот мужчина.
Сюй Куо резко сел на кровати, даже не надев тапок, и бросился в комнату Сюй Чжи. Схватив с тумбочки рамку, он пристально уставился на фотографию улыбающегося мужчины с добрым лицом.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он аккуратно поставил рамку обратно — уже ровно.
Он вышел из комнаты сестры и тихо прикрыл за собой дверь. Прислонившись к ней спиной, он беззвучно рассмеялся. Ямочка на щеке становилась всё отчётливее.
Он смотрел в пустоту, и в его прекрасных глазах плясали странные, почти безумные огоньки.
* * *
Сюй Чжи чувствовала, что Сюй Куо в последнее время вёл себя странно. В чём именно заключалась странность? В том, как он к ней относился. Он явно дистанцировался.
Он больше не бегал к ней, чтобы взять под руку. Не звал её «сестрёнка» с той прежней нежностью. Даже улыбался редко — она больше не видела его ямочки и милых острых зубов.
Сюй Чжи подумала, не завёл ли он новую девушку.
Раньше, даже когда у него были отношения, он всё равно лип к ней. Неужели на этот раз он влюбился по-настоящему?
Как старшая сестра, она решила, что обязана спросить.
В один из выходных, когда экономка Чэнь как раз собиралась подавать завтрак, Сюй Куо, уже одетый, попрощался и собрался уходить. Сюй Чжи окликнула его:
— Сяо Куо!
Тот вздрогнул, остановился и обернулся. Его улыбка выглядела натянуто.
— Что случилось, сестра?
Она почти две недели не присматривалась к нему, и теперь заметила: он подстригся. Эта причёска придавала ему больше зрелости и меньше юношеской беззаботности. Глядя на него, Сюй Чжи почувствовала лёгкую грусть: тот худощавый мальчишка, которого она помнила, незаметно превратился в красивого мужчину.
— Поешь завтрак, прежде чем уходить. Чэнь вот-вот подаст, — сказала она.
Раньше он бы, несмотря ни на что, остался и поел с ней. Но теперь всё изменилось.
Он не послушался.
Сюй Куо опустил голову, скрывая все эмоции.
— Сестра, у меня правда срочно, — сказал он, и последние слова прозвучали почти торопливо, будто он боялся, что иначе выдаст что-то недозволенное.
Он уже вышел за дверь, когда услышал сзади тихий голос:
— Сяо Куо, ты влюбился?
Голос Сюй Чжи звучал мягче и осторожнее обычного.
Сердце Сюй Куо дрогнуло. Он крепко прикусил нижнюю губу, сдерживая желание обернуться. Голос он опустил как можно ниже, чтобы скрыть дрожь:
— Нет, сестра. Не волнуйся обо мне.
Он должен терпеть. Только пройдя через это, у него появится надежда.
Сюй Куо ушёл. Сюй Чжи проводила его взглядом, задумчиво глядя вдаль.
* * *
Декабрь принёс с собой всё более ледяную погоду. Жители города С уже надели тёплую зимнюю одежду.
Пару дней назад Сюй Чжи поссорилась с родителем одного из учеников в художественной студии. Это её раздражало: ведь это уже не первый раз. Родители приводили детей, совершенно не интересующихся рисованием, а потом, когда те не достигали успехов, обвиняли учителей. Любые оправдания звучали бессильно перед их напором.
Сюй Чжи устала. Она проработала в студии два года — сначала по зову сердца, потом из чувства долга и привычки. Но теперь последняя искра упорства угасла под гнётом бесконечных мелких неприятностей.
Она уволилась.
Теперь она была безработной.
На третий день после ухода с работы ей позвонила подруга Бай Юнь. Та сообщила, что уже в пути в город С, и велела Сюй Чжи быть готовой её встретить.
Сюй Чжи поняла: наверняка Бай Юнь выяснила что-то по тому делу, которое та расследовала по её просьбе.
В восемь вечера — бар «Звёздная пыль».
У стойки сидела эффектная женщина в зрелом возрасте. На ней был яркий дымчатый макияж, а золотистые локоны в тёплом свете бара казались мягче и менее вызывающими. Она курила, небрежно откинувшись на стул, и наблюдала за высокой женщиной, входящей в заведение.
Сюй Чжи сразу узнала Бай Юнь — та всегда выделялась из толпы.
В баре было тепло, и Сюй Чжи расстегнула молнию на пуховике, подойдя к подруге и сев рядом. Бармен тут же подскочил:
— Что будете заказывать?
Бай Юнь выпустила дым и подмигнула бармену:
— Не спрашивай. Она будет то же, что и я.
Вскоре перед Сюй Чжи поставили коктейль «Маргарита». Она не стала его пить.
Бай Юнь усмехнулась:
— Что, теперь ни сигарет, ни алкоголя?
Они знакомы девять лет — со школы. Бай Юнь знала почти всё о Сюй Чжи.
Сюй Чжи спокойно ответила, что просто не хочет пить.
— Не порти настроение, — сказала Бай Юнь, понимая, что подруга хочет перейти к делу. — Ладно, не буду тянуть. Сюй Чжи, Сюй Чжэнхуэй — не твой отец.
Сюй Чжи уже приняла этот факт. Услышав новости, она даже бровью не повела:
— И что ещё? Не говори, что это всё, что ты выяснила.
Бай Юнь самодовольно улыбнулась:
— Конечно, нет.
— Хочешь, сразу скажу результат, или расскажу всю историю с самого начала?
— Где он? Как его зовут? Чем занимается? — спросила Сюй Чжи. Её интересовал только биологический отец.
— Хо Дунъянь, — ответила Бай Юнь. — Бывший возлюбленный твоей матери. Сейчас преподаёт в университете провинции Юньнань. У меня есть его фото. Посмотреть?
Сюй Чжи не отказалась.
Бай Юнь достала телефон и открыла сохранённое изображение. На фото был мужчина лет пятидесяти с аккуратно зачёсанными волосами, одетый в элегантный костюм-цзуншань. Он улыбался, и всё в нём излучало мягкость и интеллигентность.
Сюй Чжи замерла, увидев фотографию.
Рядом Бай Юнь цокнула языком:
— Да уж, ты ему очень похожа. Интересно, станешь ли ты такой же мягкой, когда состаришься.
Сюй Чжи молчала. Она не отводила глаз от фото. Возможно, это и есть связь крови: хоть она никогда не видела его, но сразу поняла — это её отец.
Знал ли он о её существовании? Внезапно у неё возникло желание увидеть его.
— В каком университете он работает? — спросила она.
Бай Юнь забрала телефон и с недоверием посмотрела на подругу:
— Ты что, хочешь поехать к нему? Дорогая, не будь глупой! Если Сюй Чжэнхуэй узнает, ты можешь всё потерять!
Сюй Чжи лишь слегка улыбнулась. В её бледных глазах мелькнуло что-то, чего Бай Юнь не могла понять.
— Ничего страшного. Скажи мне, — сказала она.
Бай Юнь вздохнула:
— Ладно, ладно. Даже если этот старикан выгонит тебя на улицу, у тебя ведь есть я. Я смогу тебя прокормить.
Сюй Чжи почувствовала тепло в груди, но сказала вслух:
— Не волнуйся, до этого не дойдёт.
— Да уж лучше бы не дошло! — фыркнула Бай Юнь. — Профессор Хо работает в университете Юньнаня. Если поедешь к нему — будь осторожна! Поняла?
Сюй Чжи тихо кивнула.
http://bllate.org/book/6216/596712
Готово:
