Говорят: «Казармы — железные, а солдаты — вода». Сегодня же железной стала корпорация, а элита течёт, как вода. Каждый день множество людей покидают город по разным причинам, но ещё больше прибывает сюда, лелея мечту и надеясь остаться.
В начале и в конце каждого года город переживает настоящую смену поколений. Старожилы аккуратно укладывают в чемоданы сердца, стёртые временем до гладкости, лишённые былых острых граней, и с улыбкой говорят: «Завтра будет лучше».
Новички же, едва ступив на городскую землю, неизменно произносят пафосные речи о мечтах — брызжут слюной, растрогав до слёз самих себя.
Именно такие высотные офисы становятся фоном для бесчисленных подобных выступлений.
Справа от дороги тянутся магазинчики — один за другим, ярус за ярусом, в живописном беспорядке. На полках — товары на любой вкус, глаза разбегаются, но из-за жары сейчас лишь несколько человек неспешно бродят по улице.
Хозяйка лавки лениво раскинулась на шезлонге и смотрит телевизор. Пока покупатели сами не подойдут, она вполне довольна таким бездельем.
Повернув направо за угол, попадаешь в «Кентаки Фрайд Чикен». Старичок в фартуке с доброжелательной улыбкой наблюдает, как люди корчатся от зноя, — и в этом его взгляде есть что-то от буддийской «улыбки цветка лотоса», той самой загадочной улыбки, что дарит просветление.
Несколько детей лет семи–восьми, держа в руках липкие от растаявшего мороженого рожки и с пустыми школьными рюкзачками за спиной, оживлённо что-то обсуждают.
Ещё один поворот направо — и узкая улочка ведёт примерно сто метров до старинного переулка. Его вымостили старыми плитами, по краям которых кое-где пробивается мох, робко тянущийся к свету.
Тихий переулок словно делит город надвое: одна половина — шумная и суетливая, другая — спокойная и обыденная; одна — роскошная, другая — скромная.
Вдоль обеих сторон переулка стоят фонари, которые по вечерам излучают холодный белый свет.
Если кто-то проходит мимо, эхо шагов разносится по всей длине узкой улочки. Фонари безмолвно и сурово смотрят вслед прохожему. Вечерний ветерок ласкает шею ледяными пальцами, и от этого по коже бегут мурашки.
Тем, у кого слабые нервы, приходится глубоко вздыхать, чтобы успокоить сердце, иначе шаги становятся невесомыми, будто идёшь не по земле, а по воздуху.
А если повезёт совсем плохо и какой-нибудь фонарь вдруг перегорит, то и этого тусклого света не будет — лишь тьма и тишина. Тогда остаётся только дрожащим голосом твердить себе, что всё в порядке, и с усилием преодолевать эту старую улочку, пропитанную историями и легендами.
Под платаном у входа в переулок двое пожилых людей сидят в тени и играют в шахматы. Их веера мягко колышутся, время от времени принося прохладу. Когда один из них делает ход, его лицо становится сосредоточенным и величественным — будто он не просто ставит фигуру на доску, а управляет целыми армиями.
Вокруг собралась небольшая толпа зрителей. Кто-то хмурится, кто-то задумчиво потирает подбородок. «Молчаливый зритель — истинный джентльмен», — гласит пословица, и атмосфера вокруг действительно дружелюбная и умиротворённая.
Цянь Лэлэ каждый раз видела эту картину по дороге домой.
Чем чаще она наблюдала это, тем сильнее ощущала: это и есть дом.
После обеда с Тянь Сяо они ещё немного поболтали. Когда время подошло, Цянь Лэлэ встала, расплатилась и, попрощавшись с подругой, неспешно зашла в небольшой супермаркет поблизости.
В магазине почти никого не было. Кассирша скучала за стойкой, смотря видео — судя по звукам, это была какая-то юмористическая телепередача. Громкий смех ведущих и гостей то и дело вырывался из динамика, и сама кассирша периодически заливалась звонким хохотом, так что невольно хотелось заглянуть ей через плечо и посмеяться вместе.
Цянь Лэлэ была здесь завсегдатаем. Не желая беспокоить продавщицу, она сама уверенно прошла в овощной отдел, выбрала продуктов на пару дней, заглянула в отдел снеков и взяла немного закусок, добавила сезонных фруктов и направилась к кассе.
Расплатившись, она вышла на улицу с пакетами в обеих руках и неспешно двинулась домой.
Когда Цянь Лэлэ добралась до подъезда, у входа во двор стоял грузовик компании по переездам. Несколько человек суетились, перетаскивая вещи.
Она осторожно обошла их, стараясь никому не мешать. Вдруг заденешь что-нибудь — и потом не докажешь, что это не твоя вина.
Однажды она читала в интернете историю: у коллекционеров бывают такие вещи, что даже малейшее повреждение может стоить целого состояния. А Цянь Лэлэ, еле сводящая концы с концами, не могла позволить себе быть небрежной.
Обойдя грузчиков, она направилась к лифту. Тот остановился на пятом этаже. Цянь Лэлэ вышла и сразу увидела у своей двери несколько человек.
Подойдя ближе, она поняла: это те же грузчики, что и у подъезда. Они не слонялись без дела — просто в соседней квартире, давно пустовавшей, наконец-то поселился новый жилец, и сейчас он распаковывал вещи, а часть людей ждала в коридоре.
Какое совпадение! Соседка наконец-то сдала квартиру. Интересно, кто теперь будет жить рядом? Легко ли с ним будет ужиться? Может, стоит позже заглянуть и поздороваться? Всё-таки каждый день сталкиваешься в коридоре — вежливость не помешает.
Или, может, подождать? Вдруг сосед — замкнутый человек или вообще редко бывает дома? Тогда лучше не лезть со своим приветом.
Цянь Лэлэ мельком взглянула на соседнюю дверь и задумалась.
Дойдя до своей квартиры, она поставила пакеты на пол, вытащила ключ из сумки и открыла дверь. Лишь потом, уже заходя внутрь, она не заметила, как за соседней дверью мелькнул знакомый взгляд — глаза, следившие за ней с того самого момента, как зазвенел ключ в замке.
В прихожей Цянь Лэлэ переобулась в тапочки — розовые, с мордочками Пеппы. Такие же, как и её пижама.
Однажды она поспорила с Тянь Сяо: проигравший должен был купить себе комплект одежды с принтом Пеппы. Увы, Цянь Лэлэ никогда не имела таланта к ставкам.
Сняв обувь, она налила себе стакан сока из холодильника и устроилась на диване. Холодный напиток быстро смыл жар с тела. Она прищурилась и раскинулась на диване, вытянувшись во весь рост.
Глубоко вздохнув, она прошептала про себя:
— Наконец-то дома.
Наконец-то подальше от того человека.
Цянь Лэлэ разложила покупки и собралась принять душ, чтобы освежиться.
В такую погоду, выйдя на улицу в полдень, тебя безжалостно палит солнце, жарит, как на сковороде, а потом заставляет шагать по раскалённому асфальту. Цянь Лэлэ чувствовала себя точь-в-точь как пышка из пароварки у того завтракающего ларька за углом.
Каждый день тесто замешивают, добавляют воду, кладут в пароварку — и вот уже внутри начинают бурлить пузырьки, будто весёлая компания друзей, громко болтающая и смеющаяся.
Когда пар достигает нужной силы, влага впитывается, и маленькая булочка раздувается — бум! — и превращается в пухлую, белоснежную пышку.
Цянь Лэлэ тоже раздулась, но в отличие от булочки, у неё внутри бушевали бунтари. Они колотили друг друга кулаками, никто никому не уступал.
А потом, будто сговорившись, решили повторить сцену из сериала и устроить массовое самоубийство. Бах-бах-бах! — раздался внутренний взрыв, и бунтари героически пали, проложив в её теле целую сеть тропинок. Пот хлынул из этих трещин, как из незакрытого крана, и никакие усилия не могли его остановить.
В конце концов, главный злодей Цянь Лэлэ сдалась. Её одежда промокла насквозь, будто её только что вытащили из воды, а с тела всё ещё поднимался пар — словно она была свежесваренной фрикаделькой. Притом вегетарианской.
К счастью, она уже дома — в своей крепости, где можно спокойно привести себя в порядок.
Заперев дверь ванной, она включила воду. Струи хлынули на неё, скользнули по гладким волосам, длинным ресницам, перепрыгнули через изящный носик и едва коснулись приподнятых губ, чтобы тут же упасть на пол с тихим вздохом и устремиться в объятия старого друга — канализации.
Хотя, возможно, пройдя через очистку и дистилляцию, эта вода снова вернётся к Цянь Лэлэ, чтобы повторить тот же цикл.
Цянь Лэлэ провела в душе добрых полчаса, пока ванная не заполнилась паром, а горячая вода не закончилась. Лишь тогда, с лёгким сожалением, она вышла.
Пока ещё рано, она решила нанести маску для лица — ту самую, что посоветовала Тянь Сяо. Та утверждала, что маска отлично осветляет и увлажняет кожу после солнца.
Тянь Сяо всегда была в этом деле экспертом, так что Цянь Лэлэ с радостью последовала её совету.
Она вскрыла упаковку, аккуратно приложила маску к лицу, выдавила остатки эссенции и равномерно распределила по шее и декольте. Затем, устроившись на диване, приготовилась ждать, пока время пройдёт.
И тут раздался звонок в дверь.
Цянь Лэлэ была немного домоседкой и не из тех, кто часто зовёт гостей. За два года жизни в городе у неё набралось немного друзей, и лишь немногие знали её адрес. Обычно к ней заходила либо Тянь Сяо, либо курьер с едой.
Если кто-то собирался навестить её, всегда предупреждал заранее — вдруг она уйдёт и никого не окажется дома. Поэтому в этот час, без предупреждения, скорее всего, могла прийти только Тянь Сяо.
Может, она захотела пообщаться лично или сказать что-то, что нельзя обсуждать по телефону?
Успокоившись, Цянь Лэлэ пошла открывать дверь.
Как только она распахнула её и подняла глаза, их взгляды встретились.
Мягкие каштановые короткие волосы, глубокие чёрные глаза, высокий прямой нос, уголки губ приподняты в тёплой улыбке. Белая повседневная одежда делала его образ особенно непринуждённым. Он стоял, высокий и стройный, с благородной осанкой — именно тот тип людей, которые с первого взгляда внушают доверие и симпатию.
Цянь Лэлэ ещё не успела опомниться от неожиданности, как над ней прозвучал тёплый голос:
— Лэлэ, давно не виделись.
— Ци Янь?! Ты как здесь оказался?!
Она широко раскрыла глаза, мысленно воскликнув: «Да неужели он преследует меня?!»
Она уже побывала на свадьбе Сюй Минцин — разве этого недостаточно? Зачем он снова появляется перед ней?
Цянь Лэлэ нахмурилась, собираясь что-то сказать, но вдруг вспомнила о своём лице.
!!!
Розовая пижама с Пеппой, розовые тапочки с Пеппой, растрёпанный пучок на затылке и, самое ужасное, — маска на лице!
Цянь Лэлэ почувствовала, как её тело содрогнулось от ужаса. Ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда.
Особенно когда Ци Янь слегка приподнял бровь, а потом снисходительно улыбнулся.
В этот момент Цянь Лэлэ готова была умереть. Но она не могла — даже если лицо уже улетело к прабабушке, перед Ци Янем она должна сохранить достоинство.
Сдержав желание захлопнуть дверь и броситься в спальню переодеваться, она, скрепя сердце, впустила его внутрь, бросила короткое «извини» и стремглав помчалась приводить себя в порядок.
Когда Цянь Лэлэ вернулась, на её лице не осталось и следа смущения. Коричневые волосы были завиты в милые локоны, мягко ложащиеся на шею. Лёгкий макияж, чёрная подводка слегка приподнимала уголки глаз, губы — сочные, блестящие, словно спелый персик, готовый лопнуть от сладости при первом прикосновении.
Ци Янь на мгновение потемнел во взгляде.
— Как ты узнал, где я живу? — спросила Цянь Лэлэ, доставая из холодильника банку колы. Она открыла её и сделала глоток. Холод не унял раздражения в груди. Брови её были нахмурены, в голосе слышалась нетерпеливость.
Она села на диван, лицо снова стало спокойным и собранным. Банка с колой тихо стукнула о столешницу, и в гостиной воцарилась тишина.
Неожиданное появление Ци Яня нарушило все её планы.
http://bllate.org/book/6208/596196
Готово:
