Весь род Чу пребывал в полнейшем смятении. На церемонию совершеннолетия Чу Юйянь — нелюбимой законнорождённой дочери — вряд ли кто-то собирался явиться. А теперь, когда она совпала со свадьбой Чу Цинжань, о ней и вовсе никто не вспоминал.
Семья Чу крайне недовольна действиями госпожи Шэнь, но вынуждена была начать подготовку к свадьбе: Чу Цинжань изначально была обручена со Шэнь Цюэ, и как бы ни возмущались Чу, отказаться от брака было невозможно. Ведь если Шэнь Цюэ явится за невестой, а её не окажется, весь Сюаньлинский город осмеёт их до седьмого колена.
Госпожа Юнь сначала переживала за Чу Юйянь, опасаясь, что та расстроится из-за того, что её церемония совершеннолетия осталась без внимания. Однако, когда она вызвала дочь к себе во двор, с удивлением обнаружила, что та в прекрасном настроении.
Отношения между Чу Юйянь и госпожой Юнь улучшились по сравнению с прошлым, но всё ещё оставались прохладными — их вряд ли можно было назвать тёплыми, как у обычных матерей и дочерей.
Чу Юйянь не собиралась рассказывать матери о своём намерении стать невестой вместо Чу Цинжань. Во-первых, она не хотела, чтобы та тревожилась понапрасну. Во-вторых, она прекрасно знала характер госпожи Юнь: как истинная благородная девица, воспитанная в строгих правилах этикета и порядка, мать ни за что не одобрит такой поступок. Ведь именно из-за подобного нарушения приличий госпожа Юнь некогда с горечью вышла замуж за господина Чу. Узнай она о планах дочери — непременно попытается помешать.
Ради брака со Шэнь Цюэ Чу Юйянь изо всех сил старалась. В последние дни она жила в постоянном страхе, что какой-нибудь непредвиденный сбой сорвёт всё. Ни малейшего риска она допустить не могла — даже если речь шла о собственной матери.
…
Накануне свадьбы из двора Чу Цинжань то и дело доносились подавленные рыдания. Все служанки молча сновали туда-сюда, опустив головы, стараясь не попасться на глаза хозяйке в такой момент.
Истинное лицо Чу Цинжань знали лишь Яфэн и наложница Су. В глазах прислуги она всегда оставалась той самой нежной, чистой, как лилия, девушкой. Услышав её плач, многие слуги искренне сочувствовали «бедной» госпоже.
Цинтун, услышав рыдания второй барышни, почувствовала, как сердце её сжалось от боли. Ведь в её представлении Чу Цинжань всегда была доброй и кроткой. Мысль о том, что такую нежную девушку должны выдать замуж за умирающего преступника, была невыносима. Цинтун даже захотела сама занять место госпожи и принять на себя все страдания.
Озарённая этой мыслью, Цинтун быстро подбежала к двери комнаты и почтительно сказала:
— Госпожа, госпожа! У меня есть отличная идея…
Чу Цинжань, которая в этот момент тихо всхлипывала, слушая, как наложница Су и Яфэн обсуждают, что делать, насторожилась. Она бросила взгляд на Яфэн:
— Пусть войдёт.
Цинтун вошла и тут же упала на колени у ног Чу Цинжань. Та, всхлипнув ещё разок, подняла служанку.
Увидев измождённое лицо своей госпожи, Цинтун поняла, как та страдает. Она осторожно усадила Чу Цинжань и поспешила изложить свой план.
Выслушав, Чу Цинжань в ужасе закачала головой:
— Ты хочешь выйти замуж вместо меня? Никогда! Если госпожа Шэнь узнает, что вместо меня прислали служанку, она тебя убьёт!
Да и не только это: если прислать вместо невесты простую служанку, госпожа Шэнь сочтёт это оскорблением для себя и Шэнь Цюэ. В гневе она может разгласить всё, и тогда семья Чу и сама Чу Цинжань будут окончательно опозорены.
— Моя жизнь ничего не стоит, — сказала Цинтун, — но вы, госпожа, так прекрасны и талантливы! Вы достойны выйти замуж за истинного героя!
Чу Цинжань снова покачала головой:
— Нет, я не могу погубить тебя… не могу…
Она заплакала ещё сильнее, и вскоре обе — госпожа и служанка — обнялись и рыдали, будто сердца их разрывались от горя.
Яфэн холодно наблюдала за этой сценой, затем едва заметно покачала головой в сторону наложницы Су — мол, план Цинтун неприемлем.
Если уж кому и быть невестой вместо второй барышни, то лучше всего подойдёт первая барышня. Ведь за Чу Юйянь уже закрепилась репутация своенравной и дерзкой — в случае чего будет легко придумать оправдание. А вот если вместо невесты отправить служанку, это не только разозлит госпожу Шэнь, но и навсегда запятнает репутацию Чу Цинжань. Даже если в будущем ей удастся выйти замуж за господина Линя, в Сюаньлинском городе ей уже не найти уважения.
Наложница Су стиснула зубы. Ради будущего дочери она решила устроить скандал — даже если господин Чу возненавидит её за это.
…
В ту ночь Чу Юйянь никак не могла уснуть. В голове роились картины возможных катастроф, которые могут произойти завтра на свадьбе.
Ещё днём наложница Су вместе с Чу Цинжань устроила сцену у господина Чу. Нюаньчунь потратила немало денег, чтобы подкупить мальчика из его двора и убедиться: да, наложница Су действительно настаивает на том, чтобы Чу Юйянь вышла замуж вместо дочери.
Но даже зная это, Чу Юйянь не находила покоя. Мысли путались, тревога не отпускала.
Наконец она не выдержала и встала с постели.
Последние два года из-за слабого здоровья она зимой перебиралась в тёплый павильон. Там стояла тёплая печь, в комнате горел угольный жаровень — весь павильон был уютным и тёплым.
В комнате горела лишь одна тусклая масляная лампа. Чу Юйянь, растрёпанная и с распущенными волосами, села на мягкий диван и из пространственного кармана достала изящную шкатулку.
В ней лежало сокровище, выкопанное из семейной часовни. Чу Юйянь решила подарить его Шэнь Цюэ в день свадьбы — интересно, обрадуется ли он?
Она осторожно открыла шкатулку. Та уже порядком обветшала, даже подкладка внутри источала затхлый запах плесени.
Чу Юйянь поморщилась и, обхватив шкатулку, шагнула внутрь пространственного кармана. Это был лишь её второй визит туда с тех пор, как она вернулась в прошлое.
Пространственный карман всегда оставался в вечной весне, вне времени суток, с чистым, свежим воздухом. Чу Юйянь, оказавшись внутри, с наслаждением потянулась.
Карман был невелик: двухэтажный деревянный домик и примерно три-четыре му земли, сплошь усыпанные цветами японской айвы. Остальное пространство терялось в белой пустоте.
Когда-то Чу Юйянь была без ума от этих цветов и заглядывала сюда при каждой возможности. Но за десять лет привыкла — красота перестала будоражить её воображение.
Она толкнула дверь домика и оказалась в крошечном дворике площадью не больше двадцати-тридцати квадратных шагов. Посреди двора росло огромное гинкго, а под ним стояло одно-единственное кресло, выглядевшее невероятно удобным.
Чу Юйянь не задержалась во дворе и сразу направилась внутрь. Там она принялась рыться в ящиках и шкафах, пока не отыскала четыре-пять изящных деревянных коробочек. В итоге выбрала одну — тёмно-красную, с резными узорами.
Сокровище из часовни на самом деле было изогнутым клинком, способным менять форму. Говорили, он режет железо, как масло, неуязвим для повреждений и может принимать три различных облика.
Чу Юйянь осторожно провела пальцем по драгоценным камням на ножнах, боясь случайно задеть скрытый механизм, и аккуратно переложила клинок в новую шкатулку.
Подготовив свадебный подарок, она вышла во внутренний двор и направилась к волшебному источнику.
Первоначально она планировала отдохнуть этой ночью, а завтра, едва рассветёт, выпить воды из источника, чтобы снять действие яда. Но раз уж не спится, решила сделать это сейчас — чтобы завтра быть в полной боевой готовности ко всем неожиданностям.
Задний двор был значительно больше переднего. Его окружали редкие целебные травы и грибы долголетия. Посреди двора, на возвышении из нефрита, бил кристально чистый волшебный источник — главное оружие Чу Юйянь.
Она подошла к источнику и, склонившись над водой, увидела своё отражение. Лицо уже значительно улучшилось: чёрные пятна почти исчезли, и теперь она выглядела не так ужасно, как раньше.
Пока она пила воду из источника, в голове крутились воспоминания о двух встречах со Шэнь Цюэ. В первый раз она была в вуали, и он не мог разглядеть её лица — это понятно. Но во второй раз, когда она переоделась в мужское и спасала его, на лице ничего не было. И всё же Шэнь Цюэ не выказал ни удивления, ни отвращения.
Неужели ему всё равно? Или он просто не обратил внимания?
Эта мысль вызвала в ней смешанные чувства — то ли радость, то ли грусть.
Но вскоре она успокоилась: ведь они ещё почти незнакомы, так что его безразличие неудивительно. Зато она твёрдо верила — как и в прошлой жизни, Шэнь Цюэ полюбит её всем сердцем и будет беречь, как самое драгоценное сокровище.
При этой мысли Чу Юйянь невольно улыбнулась сама себе. Но едва она попыталась встать и подойти к грядкам с лекарственными травами, по всему телу прокатилась острая боль. Она не удержалась на ногах и рухнула на землю.
…
Чу Юйянь провалялась без сознания два часа. Очнувшись, она лежала на земле и не хотела шевелиться — всё тело ломило так, будто каждое движение причиняло нечеловеческую боль. Она даже подумала, что лучше бы снова потерять сознание.
Чу Юйянь не ожидала, что её организм окажется настолько слабым. Ведь она уже несколько раз пила воду из источника, а всё равно страдала так мучительно.
Лежа на земле, она долго приходила в себя. Наконец, собрав остатки сил, дрожащими руками поднялась. И тут же почувствовала отвратительный запах — всё тело было покрыто чёрной липкой слизью.
С отвращением потрогав руку, она поспешила в домик. Нужно было срочно смыть эту гадость, иначе она задохнётся от вони.
На кухне она вскипятила две большие кастрюли воды и вымылась четыре-пять раз, прежде чем почувствовала себя чистой.
Затем, укутавшись в лёгкую ткань, подошла к зеркалу. Увидев в отражении юную красавицу, на мгновение замерла в изумлении.
Она осторожно приблизилась к зеркалу — и отражение повторило движение. Перед ней стояла девушка с кожей белее снега, нежной, как у младенца, будто излучающая внутренний свет.
— Так вот какое моё лицо? — прошептала Чу Юйянь.
Странно получалось: это лицо принадлежало ей самой, но она впервые видела его во всей красе.
В прошлой жизни, перед смертью, её внешность восстановилась лишь на семь-восемь десятых — из-за остатков яда на лице всё ещё оставались изъяны. Поэтому она так и не увидела своего настоящего облика.
Теперь же, глядя на отражение, Чу Юйянь вдруг всё поняла. Теперь ей стало ясно, почему наложница Су готова была на всё, лишь бы уничтожить её; почему Линь Сяошэн в прошлой жизни сошёл с ума от страсти; почему Шэнь Цюэ тогда запер её взаперти… Всё дело было в этой красоте.
Чу Юйянь тихо рассмеялась. В зеркале прекрасная девушка засияла ослепительной улыбкой.
Она подошла к туалетному столику. Хотя её лицо теперь было безупречно и соответствовало мечтам любой девушки, раскрывать его миру пока рано.
Многие вещи в этом домике Чу Юйянь привезла из другого мира: зеркало, туалетный столик, стулья, столы… Когда-то, получив пространственный карман, она сочла обстановку слишком скромной и постепенно наполнила его привычными вещами.
http://bllate.org/book/6207/596131
Готово:
