Чу Цинжань уловила презрение в глазах служанки Чэнь и от ярости чуть не стиснула зубы до хруста. Заметив вдали приближающихся людей, она прижала ладонь ко рту и собралась рухнуть прямо на землю. Неужели ей не под силу будет проучить эту высокомерную слугу?
Служанка Чэнь тут же завопила:
— Ах, вторая барышня, что вы делаете?! Вы ведь почти никогда не навещаете госпожу, а сегодня пришли — и сразу хотите нас обмануть?!
Подходившие оказались никем иным, как вторым господином Чу и его супругой, только что узнавшими о расторжении помолвки старшей дочери главного дома. Второй господин Чу всегда отличался надменностью: он давно не одобрял старшего брата за то, что тот баловал наложницу и пренебрегал законной женой, а саму наложницу Су и её дочь Чу Цинжань считал ниже своего достоинства. В последние годы он слышал, будто мать и дочь Су ведут себя в доме как полновластные хозяйки, и это окончательно испортило к ним его отношение.
Услышав шум, второй господин Чу понял, что ему, как мужчине, не пристало вмешиваться в дела заднего двора старшего брата. Он лёгким движением похлопал супругу по руке:
— Мне нужно заглянуть во фронтальный двор. Пойди, посмотри, в чём дело.
Вторая госпожа кивнула. Хотя ей и не хотелось ввязываться в семейные дрязги главного дома, она тоже не одобряла, как наложница Су выставляет себя напоказ. Дождавшись, пока муж скроется из виду, она неторопливо направилась к маленькому дворику госпожи Юнь.
Чу Цинжань сразу поняла: сегодняшний план провалился. Быстро бросив взгляд на служанку Чэнь, она мгновенно избавилась от притворной слабости и, повернувшись к второй госпоже, сделала глубокий поклон младшей родственницы перед старшей.
— Цинжань кланяется тётушке. Тётушка пришла проведать матушку?
Вторая госпожа не ответила сразу, а рассеянно оглядела двор. Это было самое маленькое и убогое жилище в доме Чу — раньше здесь жил один уважаемый слуга. Госпожа Юнь и вправду жестока к себе: как она может так долго терпеть подобные условия? Нелегко ей, должно быть.
Хотя вторая госпожа и уступала госпоже Юнь в красоте, в юности она тоже считалась одной из самых прекрасных девушек Сюаньлинского города. Даже сейчас, имея сына и двух дочерей, она выглядела удивительно молодо и привлекательно.
Её взгляд задумчиво переместился на Чу Цинжань. Вспомнив слухи о том, что наложница Су пригласила в дом каких-то сомнительных личностей, вторая госпожа специально заперла своих троих детей во дворе, чтобы те не столкнулись с ними. Из-за этого её дочь Юй даже надулась на неё.
Она решила, что мать и дочь Су чересчур шумны, и теперь смотрела на Чу Цинжань с ещё большим раздражением. Вспомнив то, что услышала от мужа, она с улыбкой произнесла:
— Цинжань уже четырнадцати лет. Скоро, наверное, пора выходить замуж.
У Чу Цинжань сердце дрогнуло. Отношения между ней и второй госпожой никогда не были тёплыми, и она не понимала, зачем та вдруг заговорила об этом. Внутри всё сжалось от тревоги и подозрений, но на лице она сохранила вид скромной девушки, слегка покрасневшей от стыдливости.
Вторая госпожа мысленно фыркнула, но внешне осталась любезной:
— Видя, как глубоко ты привязана к своему жениху, я, наконец, успокоилась.
Чу Цинжань больше не могла притворяться: что значит «успокоилась»?
Как будто угадав её недоумение, вторая госпожа сделала вид, будто колеблется, а затем с беспокойством сказала:
— Цинжань, ты ведь, наверное, не знаешь, раз всё время сидишь в заднем дворе… Твой жених… его лишили должности по приказу самого императора. Говорят, он совершил тяжкое преступление…
Не дожидаясь окончания фразы, Чу Цинжань закатила глаза и без чувств рухнула на землю.
День, когда семья Линь пришла в дом Чу расторгать помолвку, обещал стать крайне беспокойным для всего рода.
Сначала наложница Су привела в дом кучу сомнительных людей, из-за чего в поместье воцарился такой шум, будто на базаре. Даже старшая госпожа выразила недовольство. Затем Чу Цинжань вдруг потеряла сознание, и наложница Су, забыв о своём намерении унизить Чу Юйянь, в панике бросилась в её покои. А потом Линь Сяошэн, пришедший объявить о расторжении помолвки, вдруг потребовал увидеть Чу Юйянь лично, что вызвало гнев обычно спокойного второго господина Чу.
Род Чу уже давно кипел от злости из-за того, что семья Линь осмелилась разорвать помолвку. Если бы не влияние рода Линь в Сюаньлинском городе и тот факт, что Чу Юйянь за последние годы действительно стала выглядеть хуже, слуги давно бы выгнали гостей.
Пусть старшая дочь и не пользовалась любовью в доме, но она оставалась законнорождённой наследницей рода Чу. Род не мог позволить ей ещё больше опозориться — это значило бы позор для всего клана. Кроме того, в доме ещё были незамужние девушки, чьи перспективы в браке могли пострадать. Поэтому, когда Линь Сяошэн выдвинул столь дерзкое требование, второй господин Чу немедленно приказал окружить двор госпожи Юнь, чтобы Чу Юйянь случайно не услышала новость и не выбежала во фронтальный двор.
Теперь всем было ясно: семья Линь отказалась от помолвки из-за внешности Чу Юйянь. Хотя род Чу и становился объектом насмешек, формально он оставался на правой стороне. Это позволяло не только потребовать с Линей щедрой компенсации, но и сохранить репутацию для остальных дочерей.
Линь Сяошэн, увидев решительный отказ, не выказал недовольства. Он и сам понимал, что его просьба была чрезмерной, поэтому реакция Чу не удивила его.
Теперь он чувствовал раскаяние. Только сейчас до него дошло: для мужчины публичный разрыв помолвки — не беда. Если у него достаточно богатства, через год-два он легко найдёт себе подходящую невесту. Но для женщины всё иначе. Общество всегда было жестоко к ним. После разрыва её будут осуждать, а в будущем она вряд ли сможет выйти замуж за достойного человека.
Линь Сяошэн и без того был необычайно красив, а теперь, слегка нахмурившись, приобрёл черты меланхоличного красавца. Служанки, стоявшие рядом, не могли отвести от него глаз. Все думали одно и то же: такой прекрасный юноша никак не мог быть обручён с уродиной вроде старшей дочери Чу. Некоторые даже радовались за него — хорошо, что он разорвал помолвку до того, как та успела испортить ему жизнь.
Выходя из дома Чу, Линь Сяошэн вдруг вспомнил их первую встречу. Девушка тогда была словно сошедшей с картины — её образ мгновенно завладел всем его вниманием. То воспоминание осталось в сердце навсегда. Даже сейчас, решив разорвать помолвку, он чувствовал боль утраты и тревогу. Ему казалось, что он не отказался от несчастливого брака, а упустил самого важного человека в своей жизни.
Статный юноша в белоснежном плаще и нарядной одежде цвета лунного света стоял у ворот дома Чу. Его глаза, ясные, как звёзды, с тоской смотрели на ворота, будто надеясь увидеть хотя бы мгновение ту, кого он потерял.
Он думал лишь об одном: если бы можно было увидеть Чу Юйянь ещё раз, пусть даже с её испорченным лицом, и сказать ей несколько слов… Но окружающие видели совсем другое. После того как семья Линь поспешно разорвала помолвку, а старшая дочь Чу славилась своей уродливой внешностью, все решили, что Линь Сяошэн тоскует вовсе не по ней.
…
Тем временем во дворе Чу Цинжань тоже царило оживление. Она только что пришла в себя и, плача, рассказала наложнице Су всё, что сказала вторая госпожа.
Наложница Су тоже забеспокоилась, но подумала: неужели вторая госпожа, обычная женщина, могла узнать такую важную новость? Может, она просто выдумала всё, чтобы напугать Цинжань?
Она мягко успокаивала дочь:
— Не паникуй, доченька. Это слишком серьёзно. Если бы Шэнь Цюэ действительно попал в беду, мы бы уже что-то слышали.
Плач Чу Цинжань поутих. Увидев обеспокоенное лицо матери, она всё же тихо спросила:
— Но… зачем второй тётушке меня обманывать? Такой обман быстро раскроется. А если… если это правда? Неужели я должна выйти замуж за преступника?
Наложница Су собиралась продолжить утешать её, как вдруг за дверью раздался голос Яфэн:
— Госпожа Су, вторая барышня, что делать с теми людьми снаружи?
Глаза наложницы Су стали ледяными. Она пригласила этих людей, чтобы унизить Чу Юйянь, но план не только провалился, но и сама она получила удар от новости о Шэнь Цюэ.
Крепко сжав запястье дочери, она приказала Яфэн:
— Выведи их через задние ворота и отдай обещанные деньги.
Она слишком хорошо знала своих родственников: если не заплатить им, они учинят скандал. Чтобы избежать новых неприятностей, пришлось раскошелиться.
Когда Яфэн ушла, наложница Су тихо сказала:
— Не бойся, доченька. Если Шэнь Цюэ действительно в беде, я скорее умру, чем отдам тебя за него.
Но Чу Цинжань не успокаивалась. Из слов второй госпожи она поняла: Шэнь Цюэ, возможно, действительно погиб. Если они сейчас разорвут помолвку, кто потом захочет взять её в жёны?
— Мама, что же делать с помолвкой? — спросила она дрожащим голосом.
Наложница Су тоже понимала, насколько это серьёзно, но без точной информации не знала, как поступить.
…
Прошло ещё пять дней. Пока весь Сюаньлинский город обсуждал разрыв помолвки рода Чу, в город пришла другая, ещё более шокирующая весть.
Чу Цинжань, всё ещё надеявшаяся на лучшее, едва не лишилась чувств, услышав эту новость.
Говорили, что Шэнь Цюэ потерпел сокрушительное поражение в битве при Хэнбэе. Он не только погубил пять тысяч элитных солдат, но и сам едва не погиб на поле боя. Его подчинённые офицеры утверждали, что катастрофа произошла из-за его юношеской самонадеянности и упрямства.
Император пришёл в ярость и приказал немедленно обезглавить Шэнь Цюэ, чтобы почтить память павших воинов. Лишь благодаря упорным мольбам генерала Чжэньбэя и нескольких других военачальников Шэнь Цюэ избежал казни.
Когда эта весть дошла до Чу Юйянь, она почувствовала одновременно боль за Шэнь Цюэ и трепетное ожидание: лишь бы он поскорее вернулся в Сюаньлинский город! Тогда она наконец сможет увидеть его.
В тот день снова шёл снег. Чу Юйянь с раннего утра собралась в дорогу. Два дня назад она уже предупредила господина Чу, что из-за расторжения помолвки ей тяжело на душе, и она хочет уехать в загородное поместье, чтобы отдохнуть и попариться в термальных источниках.
Господин Чу, хоть и считал, что дочь опозорила его, вспомнил, что причиной разрыва стала отрава, подсыпанная наложницей Су. Чу Юйянь была самой невинной и несчастной во всей этой истории, поэтому он без возражений отпустил её. Он знал, как плохо она себя чувствует, и подумал, что поездка в поместье пойдёт ей на пользу — может, хоть перестанет выглядеть такой больной.
Чу Юйянь сидела в удобной карете, чувствуя страх и волнение одновременно. Нюаньчунь, не зная причин такого состояния, тоже невольно нервничала.
Она подала Чу Юйянь грелку и, взглянув на её руки, удивлённо спросила:
— Барышня, мне кажется, вы немного похудели?
Чу Юйянь моргнула. Её глаза и вправду были необыкновенно красивы — при взгляде в них возникало странное, почти гипнотическое ощущение. Даже сейчас, с лицом, покрытым пятнами, она не теряла этой притягательной силы взгляда.
Нюаньчунь думала: если бы лицо барышни не было испорчено, она бы наверняка стала самой прекрасной девушкой в Сюаньлинском городе. Вторая барышня рядом с ней — и в подмётки не годится.
В последнее время, когда готовили отвары для госпожи Юнь, Чу Юйянь тоже получала немного воды из волшебного источника. Пусть и по капле, но это уже начало улучшать её здоровье. Раньше ей было тяжело пройти даже несколько шагов, а теперь, хоть усталость всё ещё давала о себе знать, дышать стало легче.
http://bllate.org/book/6207/596123
Готово:
