Те, кто и без того питал неприязнь к Чу Цинжань, немедленно воспользовались случаем, чтобы указывать на неё пальцем и твердить, будто та ради выгодной свадьбы отбила жениха у старшей сестры. Многие также осуждали семью Линь: при внешности и богатстве Линь Сяошэна он мог бы взять в жёны любую красавицу под солнцем — зачем же ему соперничать со своим собственным дядей за одну и ту же женщину?
Разумеется, ни Линь Сяошэну, ни Чу Цинжань не хотелось нести на себе клеймо злодеев. Поэтому они подкупили горничную Чу Юйянь по имени Миндун и велели ей распространять слухи, очерняющие репутацию хозяйки.
Говорили, будто Чу Юйянь давно влюблена в Шэнь Цюэ, но из-за помолвки между ним и Чу Цинжань всё это время скрывала свои чувства. Узнав, что лицо Шэнь Цюэ изуродовано, она якобы стала умолять Чу Цинжань позволить ей выйти замуж вместо неё.
А Чу Цинжань, дескать, отказалась — не желая предавать Шэнь Цюэ в беде и прослыть бездушной. Тогда Чу Юйянь в ярости подсыпала ей в напиток яд, чтобы навсегда лишить сестру чести. К счастью, на пути оказался Линь Сяошэн и спас Чу Цинжань…
Эти слухи звучали слишком неправдоподобно, и мало кто им верил. В такой момент появление сплетен о Чу Юйянь явно было попыткой отвлечь внимание публики.
Однако по мере того как всё новые и новые «грязные подробности» о Чу Юйянь всплывали наружу — особенно учитывая, что их распространяла её собственная доверенная служанка — всё больше людей начали верить в эти слухи.
«Где муха сядет, там и дырка», — твердили они. Если бы за Чу Юйянь действительно не было ничего, почему бы ей самой не выйти и не опровергнуть клевету?
Таким образом, внимание общественности сместилось: жертва превратилась в злодея, и многие даже начали сочувствовать Чу Цинжань.
В то время Чу Юйянь день за днём проливала слёзы, вовсе не обращая внимания на городские пересуды. Она лишь ненавидела бессильную мать и отца, явно отдававшего предпочтение другим. Она даже не подозревала, что Чу Цинжань окатила её грязью и превратила в посмешище среди знати Сюаньлинского города.
Она и представить не могла, что Шэнь Цюэ публично наказал её служанку Миндун не для того, чтобы запугать саму Чу Юйянь, а чтобы избавить её от неверной прислуги.
И что лекарства, которые он заставлял её принимать, вовсе не были отварами для предотвращения беременности, а средствами, сдерживающими яд в её теле…
Иногда Шэнь Цюэ исчезал на несколько дней — не потому, что не хотел видеть жену, а потому что знал: она боится крови. Каждый раз, получив ранение, он тайно прятался, чтобы она ничего не заметила…
Даже в самый последний миг, умирая в глухомани, он всё равно думал о ней и предусмотрел ей путь к спасению. Стоило бы ей просто последовать за его людьми — и она не погибла бы от руки Чу Цинжань…
Дойдя до этих мыслей, Чу Юйянь схватила зеркало и со всей силы швырнула его об пол. Она считала себя невероятно глупой в прошлой жизни.
Громкий звон разлетелся по комнате, заставив Нюаньчунь, стоявшую за ширмой, вздрогнуть. Та машинально упала на колени, совершенно не понимая, отчего её госпожа так разгневалась.
Во дворе Муцинъюаня стояли две юные девушки необычайной красоты. Та, что была ещё прекраснее и одета роскошнее, — Чу Цинжань, младшая сестра Чу Юйянь, родившаяся всего на два месяца позже неё.
В детстве они были похожи настолько, что их часто путали. Маленькая Чу Цинжань всегда чувствовала себя лишь тенью старшей сестры, какой бы усердной ни была. Из-за этого она всё больше ненавидела Чу Юйянь.
Позже, когда Чу Юйянь отравили и её лицо исказилось, Чу Цинжань, чтобы подчеркнуть своё сходство с сестрой — но уже в выгодном для себя свете, — поставила себе родинку между бровями.
Цинтун, державшая зонт над Чу Цинжань, услышав шум в комнате, тихо прошептала:
— Госпожа, старшая сестра сейчас в ярости. Она наверняка учинит вам неприятности.
Чу Цинжань едва заметно приподняла уголки губ. Ей именно этого и хотелось — чтобы Чу Юйянь хорошенько унизила её прилюдно и окончательно утвердила за собой репутацию грубой и своенравной. Неужели семья Линь после этого всё ещё захочет брать в дом такую вульгарную, изуродованную женщину? Она не только испортит ей лицо, но и разрушит заветную помолвку, а затем растопчет сестру в прах.
Служанки немного помолчали во дворе, но дверь так и не открыли. Цинтун не выдержала и проворчала:
— Посмотрите на эту важность! И правда воображает себя великой госпожой!
Вся семья Чу знала: хоть мать Чу Юйянь, госпожа Юнь, и была законной женой, но из-за слабого здоровья и мягкого нрава её положение в доме было ниже, чем у наложницы Су, матери Чу Цинжань.
Поэтому статус «законнорождённой» дочери Чу Юйянь был лишь на бумаге — на деле она ничем не отличалась от младшей сестры.
За эти годы нелюбовь к ней во многом объяснялась именно характером её матери. После рождения дочери госпожа Юнь ушла жить в дальний, уединённый двор и больше не пыталась бороться за внимание мужа.
В прошлой жизни, выйдя замуж за Шэнь Цюэ, Чу Юйянь затаила обиду и на мать. Ей казалось, что та прекрасно знала, как её унижают, но никогда не заступалась. Чу Юйянь решила, что мать ей безразлична, и даже не навестила её, когда та тяжело заболела.
Но теперь, получив второй шанс и узнав всю правду, она уже не могла винить мать.
Госпожа Юнь была знаменитой красавицей из Цзяннани, славившейся своей кротостью и добродетелью. Множество мужчин мечтали о ней, но в итоге она вышла замуж за господина Чу против своей воли.
Чу Юйянь позже узнала, что её отец подкупил слугу семьи Юнь и вместе с ним устроил ловушку, чтобы заставить красавицу выйти за него.
Если даже в такой ненависти госпожа Юнь смогла вырастить дочь — это уже было проявлением великого милосердия. Пусть она и не защищала Чу Юйянь, но и не обижала её. За это дочь была благодарна.
Чу Цинжань, несомненно, пошла в отца — не зря же он так её любил. Она унаследовала все его худшие черты.
Господин Чу ради собственной выгоды насильно женился на прекрасной госпоже Юнь. А Чу Цинжань, чтобы выйти замуж за Шэнь Цюэ, а потом — за семью Линь, использовала самые подлые методы.
…
Чу Цинжань бросила на Цинтун ледяной взгляд. На фоне падающего снега родинка между её бровями казалась особенно яркой.
— Цинтун, хватит. Как бы ни поступала со мной сестра, я всегда буду считать её самым близким мне человеком.
Цинтун лишь вздохнула — ей казалось, что её госпожа слишком добра. Она бросила взгляд на закрытую дверь и раздражённо фыркнула.
Когда руки Цинтун уже онемели от тяжести зонта, дверь наконец распахнулась.
Нюаньчунь взглянула на бесконечный снег и, вздохнув от холода, спокойно сказала:
— Прошу прощения, что заставила вторую госпожу ждать. Проходите, пожалуйста.
Цинтун, увидев такое вызывающее поведение, уже готова была отчитать горничную, но Чу Цинжань одним взглядом остановила её. Цинтун, хоть и кипела от злости, не посмела ослушаться.
Цинтун недовольно посмотрела на Нюаньчунь и уже собралась войти вслед за госпожой, но та протянула руку и преградила ей путь.
— Моя госпожа сказала, что примет только вторую госпожу. Остальным — вне двери, — с ухмылкой произнесла Нюаньчунь.
Лицо Цинтун на миг исказилось. Если бы не то, что они пришли с извинениями, она бы тут же дала этой нахалке пощёчину — чтобы та знала своё место!
Нюаньчунь, высоко подняв голову, смотрела на Цинтунь с вызовом, хотя внутри дрожала от страха и ладони её были мокры от холода. Только недавний приказ госпожи придавал ей смелости.
Цинтунь, хоть и уступала в статусе Яфэн — главной служанке Чу Цинжань, всё равно была одной из самых приближённых. Раньше Нюаньчунь и Миндун всегда уступали ей дорогу: ведь вторая госпожа пользовалась куда большим расположением, чем первая. При получении припасов или одежды сначала выбирали слуги Чу Цинжань, и лишь потом — остальные.
Редко встретишь в знатном доме такую законнорождённую дочь, как Чу Юйянь. Её прислуга часто жаловалась втихомолку, некоторые даже мечтали перейти к Чу Цинжань и лебезили перед ней при каждой встрече.
Нюаньчунь, хоть и считала госпожу слишком мягкой, никогда не думала о предательстве. В её глазах Чу Юйянь, хоть и уступчива, была далеко не беспомощной. Она никогда не срывала злость на слугах, даже когда сама страдала. Но те принимали её доброту за слабость…
Чу Цинжань лишь молча кивнула и велела Цинтунь ждать снаружи. Та со злостью топнула ногой и, закусив губу, смотрела, как Нюаньчунь закрывает дверь.
Зайдя в комнату, Чу Цинжань не спеша сняла плащ, стряхнула снег и протянула его Нюаньчунь.
Нюаньчунь взглянула на лисий плащ — подарок отца Чу Юйянь на день рождения, который Чу Цинжань перехватила у него. Чу Юйянь тогда так рассердилась, что устроила отцу сцену.
Чу Цинжань, узнав об этом, пришла с извинениями и с пафосом заявила, что готова отдать плащ сестре, лишь бы та не сердилась на отца. Но Чу Юйянь отказалась — ей не нужны были чужие вещи. Тогда отец отчитал её за «непослушание» и сравнил с «воспитанной» младшей дочерью.
Между сёстрами была разница всего в два месяца, но из-за того, что Чу Цинжань называла её «старшей сестрой», всё всегда должно было уступать младшей. «Она ещё молода, не понимает, — говорил отец. — Ты же старшая, должна быть примером». На деле же это было просто проявлением его явной пристрастности.
И ведь плащ изначально принадлежал Чу Юйянь! А Чу Цинжань, предлагая «отдать» его, делала вид, будто совершает великодушный поступок.
Даже сейчас, вспоминая это, Нюаньчунь считала Чу Цинжань глубоко коварной. Раньше та и не проявляла особого интереса к этому плащу, но теперь надевала его каждый раз, когда приходила к сестре — явно, чтобы досадить.
Чу Цинжань медленно прошла вглубь комнаты и, ещё не обойдя ширму, заговорила:
— Сестра, вчера я поступила опрометчиво и заставила тебя пережить унижение на людях. Сегодня я пришла, чтобы лично извиниться…
С этими словами она обошла ширму и увидела Чу Юйянь, полулежащую на мягком диване.
Та была всё в том же виде — растрёпанные волосы, потрёпанная одежда, весь её облик выглядел уныло и жалко.
Чу Цинжань, увидев сестру в таком состоянии, опустила глаза и едва заметно усмехнулась. Значит, вчерашнее потрясение действительно сильно ударило по ней — иначе бы она не позволила себе выглядеть так беспомощно перед соперницей.
Раньше Чу Юйянь всегда держалась с достоинством. Как бы ни было ей больно, перед другими — даже перед матерью — она никогда не показывала слабости.
Но в тот миг, когда Чу Цинжань появилась перед ней, Чу Юйянь внезапно оживилась. Она оперлась на руку, поднялась с дивана и, шатаясь, направилась к сестре.
Чу Цинжань, вспомнив вчерашнюю пощёчину — щёка до сих пор горела — инстинктивно отступила на шаг.
Из-за отравления здоровье Чу Юйянь последние два года стремительно ухудшалось. Даже в тёплом покое её руки и ноги оставались ледяными.
Чу Юйянь схватила сестру за руку, и та вздрогнула от ледяного прикосновения.
http://bllate.org/book/6207/596118
Готово:
