Чёрная и рыжая кошки вдруг выскочили из-за угла и запутались в ногах Су Цы. Обе кувыркались у её ступней, и Су Цы застыла на месте, не зная, что делать. Она была охотницей, и кроме домашней собаки мелкие зверьки обычно её недолюбливали. Поэтому, увидев такую неожиданную привязанность, Су Цы лишь слегка неловко замерла на месте.
— Похоже, они тебя очень любят, — улыбнулась Тао Чу.
Художник-Кот пнул обеих кошек ногой:
— Эй вы, мелкие проказники! Опять рвётесь на волю!
Чёрная и рыжая кошки вдруг вцепились зубами в его ступню, и в горле у них послышалось неопределённое урчание.
Художник-Кот завопил от боли:
— Ай-ай-ай, больно же! Отпустите, отпустите! Сейчас водой оболью — узнаете!
Но коты вовсе не испугались угроз художника. Наоборот, они вцепились ещё крепче. Художнику ничего не оставалось, кроме как схватить каждого за шкирку и швырнуть в кусты.
Выкатившись из травы, обе кошки синхронно закатили глаза в его сторону — выражение было до крайности презрительным.
— Раньше я думал, что больше всего на свете люблю кошек, — проворчал художник, — а теперь эти твари просто выводят меня из себя!
Тао Чу расхохоталась:
— Сам виноват — кто велел тебе рисовать пятицветной землёй? Пятицветная земля — духовная субстанция, и всё, что ею нарисовано, само становится одушевлённым.
Художник-Кот ворчал и отгонял целую толпу кошек, пока наконец не освободил место, чтобы налить чай. Едва трое уселись во дворе, как прогоняемые кошки начали потихоньку подкрадываться, пытаясь вернуть себе территорию.
Су Цы совершенно не понимала, о чём идёт речь. Тао Чу терпеливо объяснила.
Оказывается, краски, которыми рисовал художник, делались из пятицветной земли. Как люди отличаются друг от друга, так и земля бывает разной. Пятицветная земля — это пять видов земли разного цвета, но она невероятно редка; даже нечеловеческие существа с трудом находят её. Эта земля способна оживить засохшее дерево, заставить цвести железное дерево и даже вернуть мёртвого к жизни. Поэтому кошки, нарисованные пятицветной землёй, становились живыми: бегали, прыгали и были неуязвимы ни для огня, ни для воды. Все картины, висящие в зале, были созданы из пятицветной земли. А Сюэ Чжао случайно задел ту самую кошку, которая уже собиралась выскочить с полотна, — вот его и стукнуло по голове. Как только кошка покинула холст, тот стал чистым.
Су Цы наконец поняла: все кошки во внутреннем дворе галереи сбежали прямо с картин.
Художник-Кот вручил Тао Чу приглашение не только ради старой дружбы, но и по важному делу.
Ему не хватало пятицветной земли.
Эта земля и так была редчайшей духовной субстанцией в мире, а он использовал её в качестве краски! Да ещё и рисовал целыми днями — где уж тут хватить?
— Ты бы чаще ходил по городу, — сказала Тао Чу. — На рынке полно красок. Зачем так упрямо цепляться за пятицветную землю? Ты думаешь, её можно просто так найти? Возможно, кроме тебя и твоих кошек, во всём мире больше никого с ней нет.
Художник-Кот приподнял бровь:
— Именно потому, что её трудно найти, я и обратился к тебе. Красота должна быть совершенной: совершенный холст, совершенная кисть и совершенная краска. Холст и кисть у меня уже есть — не хватает лишь совершенной краски. Только пятицветная земля достойна моих картин.
— Ты художник, а не торговец пятицветной землёй, — возразила Тао Чу. — От качества краски не зависит, хороша ли твоя картина.
— Так ты не можешь найти пятицветную землю? — спросил художник.
— Действительно не могу. Всё, что у меня было, ты уже давно расхитил.
Художник-Кот кашлянул.
Тао Чу задумалась:
— Если уж тебе непременно нужны духовные материалы для рисования, у меня есть одна идея.
Глаза художника вспыхнули, и зрачки его вытянулись в тонкие щёлки:
— Ты нашёл пятицветную землю?
— Забудь про пятицветную землю. Помнишь Зеркало Куньлуня?
Художник-Кот побледнел от ужаса — черты лица будто разбежались в разные стороны.
— Ты сошёл с ума? Заставить меня искать Зеркало Куньлуня? Да оно давно пропало! Где мне его искать?
— Кто сказал, что тебе нужно искать само зеркало? Выслушай до конца. Зеркало Куньлуня сделано из снега, падающего на вершине горы Куньлунь. Сходи в Западный Храм Тигра на вершине — возможно, обитающая там Синяя Птица подарит тебе немного этого снега. Тогда сможешь продолжать рисовать.
Тао Чу не назвала того, о ком шла речь, но художник прекрасно знал, кто это. Ветер разносит слова, и хотя Та не обращает внимания на простых смертных, она иногда появляется перед нечеловеческими существами. Тао Чу старалась избегать ненужных рисков и не желала привлекать к себе внимание.
Су Цы слушала и всё больше путалась:
— Снег может быть краской?
Тао Чу улыбнулась:
— Всё в мире может стать краской. Достаточно могущественное нечеловеческое существо способно использовать гору вместо кисти и воду вместо чернил. Говорят, давным-давно, ещё до моего рождения, духи и божества создавали небеса и землю, а потом использовали их как холст, чтобы породить жизнь. Если ты, Художник-Кот, хочешь достичь того же эффекта, что и с пятицветной землёй, то, возможно, тебе подойдёт именно снег с вершины Куньлуня.
Превратить снег в краску для художника не составляло труда. Подумав немного, он решил действовать немедленно. Собрав небольшой узелок, он велел слугам присматривать за кошками и галереей, а сам вдруг превратился в огромного рыжего кота, почти человеческого роста.
Но выглядело это комично: на спине гигантского кота болтался крошечный круглый узелок. На самом деле размер узелка не изменился — просто сам художник стал таким огромным.
Кошки во дворе, увидев внезапно появившегося исполинского кота, в ужасе разбежались кто куда.
Су Цы с изумлением наблюдала за происходящим. Она уже поняла, что художник — нечеловеческое существо, но не ожидала, что он так открыто проявит свою истинную форму. Хотя, впрочем, во внутреннем дворе была только она одна — человек.
— Тао Чу, спасибо тебе! Когда вернусь, обязательно отблагодарю, — проговорил рыжий кот человеческим голосом.
Вокруг него закрутились вихри, и вскоре во дворе поднялся такой ветер, что глаза невозможно было открыть.
— Доживи сначала до возвращения, — усмехнулась Тао Чу.
Под ногами кота возник ветер, и он, подхваченный им, взмыл ввысь. Сначала он был огромным, потом превратился в точку, а затем и вовсе исчез из виду. Он не услышал последних слов Тао Чу.
Су Цы всё ещё смотрела в небо и тихо произнесла:
— Так вот, художник-кот на самом деле кот… да ещё и такой огромный.
— На самом деле он сильно уменьшился, — сказала Тао Чу. — Его истинный облик — величиной с гору.
— А художник-кот — мужчина или женщина? — спросила Су Цы.
— Художник-Кот — это просто Художник-Кот. У него нет пола.
Су Цы не поняла, но её больше волновал другой вопрос:
— Куньлунь — это ведь очень далеко? В древних книгах написано: «Западная Матушка обитает в пещере на холме Куньлуня». Куньлунь — место, где живёт богиня Си-Ванму, на самом краю западного мира.
— Точнее сказать, она призрак, — уточнила Тао Чу. — Ты, оказывается, много читаешь.
— Художник-Кот действительно очень любит рисовать, раз готов отправиться так далеко ради подходящих материалов.
Тао Чу загадочно улыбнулась:
— А тебе нравятся его картины?
Су Цы смутилась. Обсуждать чужое творчество в чужом доме — не очень вежливо. В конце концов, она честно ответила:
— Возможно, у меня просто нет такого вкуса.
Тао Чу расхохоталась:
— Это значит, что у тебя нормальный вкус!
Су Цы совершенно не поняла, над чем она смеётся.
— Художник-Кот рисует уже несколько сотен лет, но мастерство его так и не улучшилось, — сказала Тао Чу. — Он долго ломал голову и решил, что проблема в красках. Пятицветная земля рождает жизнь, и все живые существа невольно тянутся к ней. Увидев, как многие восхищаются его картинами, он подумал, что нашёл причину, и расточил всю драгоценную пятицветную землю. Если другие нечеловеческие существа узнают об этом, им будет больно.
Су Цы вспомнила картины в галерее и вдруг всё поняла:
— Получается, людям нравятся не сами картины, а просто пятицветная земля?
— Именно так.
На Су Цы действовало ожерелье из раковины, подаренное Тао Чу, поэтому она могла сопротивляться этому притяжению.
— Тогда зачем ты отправил Художника-Кота на Куньлунь? — спросила она. — Разве это не заставит его ещё глубже погрузиться в заблуждение? Лучше бы прямо сказал ему правду.
Тао Чу улыбнулась:
— Путь взросления всегда полон изгибов и трудностей.
— Это же искусственные трудности! — возмутилась Су Цы.
Тао Чу обнажила зубы в улыбке.
— Сейчас все уже одержимы этими картинами, — обеспокоенно сказала Су Цы. — Тебе стоит вмешаться.
— А что плохого в том, что им нравится пятицветная земля? Она никому не причиняет вреда.
— Но сама одержимость — уже вред.
— По сравнению с другими бедами, это ничто, — возразила Тао Чу. — К тому же пятицветная земля уже закончилась. Снег с Куньлуня не околдовывает разум, так что, когда Художник-Кот вернётся, он наконец поймёт, что его живопись — просто ужасна.
— А что такое Зеркало Куньлуня? — спросила Су Цы. — Как из снега можно сделать зеркало?
— Обычный снег, конечно, не подойдёт, но снег с вершины Куньлуня — да. Правда, достать его непросто: страж на вершине — не из ласковых. Художнику, скорее всего, придётся поплатиться.
Су Цы подумала, что у Тао Чу странные увлечения, и она совсем не сочувствует Художнику-Коту, а даже радуется его будущим страданиям. Неужели они и правда друзья?
— Говорят, Зеркало Куньлуня украли, — продолжала Тао Чу. — Иначе Художник-Кот мог бы использовать его как краску.
— Украли? Даже у божеств могут воровать вещи?
— Конечно. В этом зеркале заключена сила свободно перемещаться во времени и пространстве. Наверное, именно поэтому его и похитили.
Тао Чу говорила это, но вдруг резко встала.
— Что случилось? — удивилась Су Цы.
— Пришёл Сюй Чуньу.
Семья Сюй происходила из военных, и в доме почитали боевые искусства — маленький Сюй Чуньу не был исключением. Родители рано наняли для него наставника, но в семь лет, когда легендарный Мастер Меча Янь Лю неожиданно появился в столице Чаогэ, всё изменилось.
Благодаря счастливой случайности Сюй Чуньу стал учеником Янь Лю.
Семь лет он провёл рядом с учителем, а в пятнадцать уехал за пределы Великой стены. С тех пор они общались лишь через письма. Но Янь Лю любил странствовать и ненавидел писать, поэтому за все эти годы они редко встречались и почти не переписывались.
Если уж письма и приходили, то обычно писал один Сюй Чуньу. Учитель отвечал лишь тогда, когда у него заканчивались деньги. В таких случаях другой ученик, находившийся рядом с ним, писал письмо. Сначала Янь Лю ещё припоминал старые времена, но позже письма сократились до одной фразы: «А У, учитель сейчас сильно обеспокоен мирскими делами».
Их встреча в Чанъани была случайной. Сюй Чуньу возвращался в Чаогэ и проезжал через Чанъань, а Янь Лю с учеником направлялся посмотреть на снег — и тоже проходил через Чанъань.
Сюй Чуньу давно не видел учителя и очень скучал по нему, особенно переживал за его здоровье.
Всё дело в том, что Янь Лю уже перевалило за сто лет.
Даже непобедимому Мастеру Меча не избежать старости и смерти.
Сюй Чуньу давно привык к причудам учителя и не собирался мешать ему путешествовать. Но когда учитель собрался уезжать дальше, старший ученик намекнул ему уговорить его остаться.
Учитель изменился.
Внешне Янь Лю оставался прежним — ел, спал, ругался как обычно, но Сюй Чуньу и его старший брат всё же почувствовали нечто странное.
Янь Лю начал разговаривать сам с собой — и когда рядом были люди, и когда их не было.
Прошлой ночью, когда все сидели за ужином, учитель вдруг нарушил своё же правило «не говорить за едой» и произнёс:
— Какое блюдо хочешь попробовать? Я тебе положу.
Ближе всех к учителю сидел Сюй Чуньу. Он удивился, решив, что учитель вспомнил о нём после долгой разлуки, и не заметил отчаянных знаков старшего брата.
— Спасибо, учитель, — честно ответил он, — но я сам дотянусь.
Никто не ответил. Сюй Чуньу недоумённо посмотрел на учителя.
— Учитель?
Янь Лю закатил глаза:
— Я не с тобой разговаривал.
Сюй Чуньу стало неловко.
Он подумал и сказал:
— Раньше учитель так себя не вёл, но в последнее время ведёт себя странно и часто разговаривает вслух, когда вокруг никого нет. Я подумал, что стоит попросить госпожу Тао взглянуть.
— Вы подозреваете, что здесь замешано нечеловеческое существо? — спросила Су Цы.
— Да. Сначала я вызвал врача, но учитель так его отругал, что тот сбежал.
http://bllate.org/book/6201/595670
Готово:
