— Что? — Сюэ Чжао всё ещё не оправилась от потрясения. Повторив вопрос, она наконец воскликнула с изумлением: — Госпожа Су, как вы можете не выходить замуж? Ведь все женщины на свете обязаны выйти замуж!
Су Цы приоткрыла рот, собираясь возразить, что даосские монахини в храмах и буддийские послушницы в монастырях не выходят замуж, но в итоге промолчала. Она прекрасно понимала: эти две девушки никогда её не поймут. Даже её собственный отец, услышав, что она не хочет замуж, пришёл в неистовую ярость, будто она совершила чудовищное преступление.
Жунъин, похоже, почувствовала неловкость, повисшую в комнате, и мягко предложила:
— Госпожа Су, не желаете ли заглянуть в галерею?
Глаза Сюэ Чжао тут же загорелись:
— Конечно! Многие молодые господа из Чанъани обожают бывать в галерее. Уверена, госпожа Су обязательно изменит своё мнение.
Она твёрдо верила: Су Цы не хочет замуж лишь потому, что ещё не встречала достойного мужчину. Как только такой появится, Су Цы непременно захочет выйти замуж.
Галерея находилась неподалёку от квартала Пинкан, в западной части Чанъани.
Едва минуешь шумный Пинкан, как перед глазами возникает густой бамбуковый лес, упрямо цепляющийся за северо-западную землю. Бамбуки здесь были чахлыми и пожелтевшими, будто их годами держали на голодном пайке.
В сентябре в Чанъани стояла такая жара, будто весь город варили на пару. Но едва переступишь порог галереи — и жар мгновенно остаётся за спиной. Во дворе росло несколько тощих бамбуковых стволов, вокруг которых толпились посетители, почти вытесняя растения за пределы двора.
В главном зале на стенах висели пейзажи. Здесь собралось множество народа — казалось, половина города собралась именно здесь. Люди забыли о повседневных заботах и предрассудках, совершенно не обращая внимания на то, богат ли собеседник или беден, и группами обсуждали мастерство художников.
— Госпожа Су, посмотрите, какой прекрасный пейзаж! Хотя я никогда не видел высоких гор и стремительных рек, мне кажется, что именно такими они и должны быть — величественными и безграничными.
Су Цы, Жунъин и Сюэ Чжао осматривали картины и вели неторопливую беседу.
Су Цы нахмурилась. Неужели она действительно такая обыденная, что не способна понять эти полотна? В её глазах каждая картина состояла лишь из нескольких грубых линий. Честно говоря, Су Цы считала, что даже она могла бы нарисовать лучше.
Оглядевшись, она заметила: в галерее не было ни единого критического отзыва. Все без исключения восхищались картинами, будто перед ними находились совершеннейшие произведения искусства. В глазах каждого зрителя сверкала почти фанатичная страсть.
Здесь собрались женщины и мужчины, дети и старики, богачи и нищие — но в галерее все становились одним народом: все искренне верили, что картины в этой галерее — самые прекрасные в мире, словно все сошли с ума.
Жители Чанъани называли художника «Художником-Котом», а галерею — «Кошачьей».
Ведь Художник-Кот больше всего любил рисовать кошек.
Кошки висели на стенах — белые, чёрные, рыжие, но все до единой круглые, как шары.
В галерее они повстречали немало знакомых, но Су Цы никого не знала.
Сюэ Чжао всё время представляла ей то одну, то другую: «Эту мы видели в Лунном Османтусе, а ту тоже встречали там». Су Цы подумала, что у девушек из Чанъани крайне ограниченный круг развлечений: кроме Лунного Османтуса, они, похоже, могут ходить только домой или в галерею — иначе как объяснить, что снова всех встречают?
Одни лишь приветствия и светские беседы уже порядком утомили Су Цы. К счастью, здесь действовало негласное правило: в галерее следует соблюдать тишину. Су Цы не знала, кто его установил, но сейчас была ему искренне благодарна. После коротких приветствий девушки молча разглядывали картины — никто не хотел показаться грубияном.
Су Цы следовала за подругами по залу, увешанному кошачьими портретами, и её мысли давно унеслись далеко, пока Жунъин не потянула её за рукав.
— Госпожа Су, как вы думаете, какой кот милее — чёрный или рыжий?
Жунъин смотрела на неё, широко раскрыв глаза.
Перед ними висело огромное полотно. Очевидно, художник особенно дорожил этой работой: картина занимала центральное место в зале, и любой, кто входил, сразу же замечал её.
На полотне изображались чёрный и рыжий коты. Оба были круглыми и, казалось, смотрели вдаль.
Су Цы покачала головой:
— Я не вижу разницы.
Она искренне не понимала: как несколько переплетённых линий могут считаться кошкой? В таком случае, она сама могла бы нарисовать такое.
«Странные у чанъаньцев вкусы», — подумала Су Цы и даже задумалась о том, чтобы заняться продажей картин — возможно, это принесёт неплохой доход.
— Очевидно, рыжий кот милее, — заявила Сюэ Чжао.
— Чёрный тоже очень мил, — возразила Жунъин.
— Чёрный… немного несчастливый цвет, — добавила Сюэ Чжао.
Скрип—
Откуда-то донёсся странный скрипучий звук. Су Цы машинально подняла голову.
В зале не было ни малейшего ветерка, но полотно перед ними слегка заколыхалось.
Мяу—
Су Цы не поверила своим глазам: грубые линии и пятна красок на холсте начали сливаться воедино, и прямо на её глазах появились два кота — сначала чёрный, затем рыжий. Раньше она не понимала, чем заняты коты на картине, но теперь стало ясно: оба животных потянулись и спрыгнули с полотна!
— Бах!
— Осторожно!
— Ай! Что-то наступило мне на голову!
Пока Сюэ Чжао и Жунъин о чём-то спорили, огромное полотно внезапно оторвалось от стены и обрушилось прямо на Сюэ Чжао. У неё не было ни времени, ни возможности увернуться — она мгновенно оказалась под тяжёлым холстом.
Едва Су Цы откинула полотно, раздался испуганный крик.
— Сюэ Чжао, ты цела?
Жунъин в тревоге схватила подругу и начала осматривать её с ног до головы. Сюэ Чжао стояла ошеломлённая: на мгновение её окутала тьма, на голову упало что-то мягкое и тяжёлое, но тут же это «что-то» прыгнуло прочь. Она не могла точно сказать, что это было, но явно живое существо!
На миг Сюэ Чжао показалось, что она уже переживала нечто подобное.
Шум привлёк внимание окружающих. Слуги галереи поспешили на помощь, виновато расспрашивая, всё ли в порядке, и неустанно извиняясь.
Сюэ Чжао разозлилась:
— Как вы можете так небрежно вешать картины? Такое огромное полотно упало — легко можно получить травму! Где ваш хозяин? Позовите его! Это дело нельзя так оставить!
Слуги переглянулись, толкая друг друга, пока наконец не вытолкнули вперёд невысокого плотного человека. Тот явно был недоволен, но сдерживался и лишь улыбался, кланяясь и бормоча извинения, пока остальные слуги пытались снова повесить полотно.
В этот момент кто-то в толпе вскрикнул:
— Коты исчезли!
Полотно на месте, а изображения на нём — нет.
Слуги держали в руках пустой холст и растерянно переглядывались.
Плотный слуга нахмурился и уставился на Сюэ Чжао.
Та сделала шаг назад и настороженно произнесла:
— На меня упало полотно, я ничего не трогала!
— Тогда куда делись коты?
— Неужели днём белым днём привидения?
Шёпот в толпе был тихим, но в безмолвном зале его слышали все.
— Могу засвидетельствовать, — вступилась Жунъин, — госпожа Сюэ ничего не делала. Ваше полотно само упало и накрыло её.
Плотный слуга почесал затылок и замялся:
— Ну это...
— Что за шум? Почему здесь такая суматоха?
Из боковой двери зала появились двое — один плотный, другой высокий.
Увидев их, слуга обрадовался, и даже зрачки у него сузились:
— Хозяин!
Он поспешил вперёд и вкратце объяснил случившееся.
Хозяин оказался тем самым Художником-Котом.
Его появление вызвало волнение у всех присутствующих. Художник-Кот появился в Чанъани всего год назад, но с тех пор о нём не переставали говорить. Люди гадали, кто же этот мастер, чьи кисти оживают на холсте. Чем больше Художник-Кот избегал публики, тем сильнее рос интерес к нему, и цены на его работы достигли немыслимых высот.
Теперь, увидев его вживую, толпа вздохнула с облегчением, но в то же время почувствовала лёгкое разочарование. Они представляли себе Художника-Кота благородным, элегантным мужчиной средних лет в развевающихся одеждах, мудрым и отрешённым от мирской суеты.
Реальность же оказалась далека от фантазий. Художник-Кот был невысоким и полным, на вид ему было под сорок. Черты лица у него были вполне обычными, но в сочетании выглядели странно. Если бы он был женщиной, ему не хватало бы женской мягкости; если мужчиной — чёткости мужских черт.
Был ли Художник-Кот мужчиной или женщиной?
Однако тот, казалось, не замечал ни удивлённых, ни сомневающихся взглядов. Он направился прямо к Сюэ Чжао и учтиво поклонился:
— Простите великодушно, моя картина упала на вас. Я немедленно сниму её с экспозиции. Если вы почувствуете недомогание, обязательно сообщите мне — я не стану от этого уклоняться.
Голос Художника-Кота был неопределённого тона — невозможно было понять, мужской он или женский.
Увидев, что знаменитый Художник-Кот лично извиняется перед ней, Сюэ Чжао ещё немного поворчала, но тот всё время оставался вежливым и ни разу не упомянул о пропавших котах. Ей даже стало неловко. Сюэ Чжао не была капризной особой, а поскольку вокруг собиралось всё больше людей, она просто сказала, что впредь нужно лучше следить за галереей.
Художник-Кот радостно закивал, пообещал отправить в дом Сюэ подарок в знак извинения и быстро уладил ситуацию. Посетители снова разошлись — кто продолжил смотреть картины, кто покинул галерею.
Су Цы осталась.
Высокая женщина оказалась знакомой Су Цы.
Это была Тао Чу.
Но Сюэ Чжао, расстроенная происшествием, не хотела больше оставаться. Увидев, что Су Цы задерживается, она попрощалась и ушла вместе с Жунъин.
Однако, сделав несколько шагов, Сюэ Чжао вдруг вспомнила кое-что.
Тогда, когда Цинь Сы спас её, всё произошло именно в этой галерее. Галерея только открылась, и она с подругами решили заглянуть — ведь у девушек из знатных семей и так мало развлечений. Верховая езда могла показаться недостойной благородной девицы, прогулки по рынку — недостаточно скромными.
Но женщины тоже люди, и даже самые благовоспитанные сходят с ума, если их слишком долго держат взаперти. Поэтому Сюэ Чжао решила сходить в галерею — ведь просмотр картин считался уважаемым досугом для знати и редко вызывал сплетни.
В тот день, бродя по залу с подругами, она вдруг заметила на одном полотне чёрного кота, настолько живописного, будто он вот-вот выпрыгнет с холста. Она невольно воскликнула:
— Несчастливый цвет!
В семье Сюэ чёрный всегда считался несчастливым.
Сразу после этих слов Сюэ Чжао пожалела о своей оплошности. Она даже не успела объясниться с изумлёнными подругами, как полотно вдруг упало — и именно тогда Цинь Сы её спас.
«Чёрный цвет и правда несчастливый...» — Сюэ Чжао невольно вздрогнула. «Лучше впредь реже бывать в этой Кошачьей галерее».
— Эта девушка — твоя подруга? — обратился Художник-Кот к Тао Чу.
Тао Чу улыбнулась:
— Выглядит бодро, правда?
Су Цы: «...Что за описание...»
— Ты снова завела подругу, — заметил Художник-Кот.
— Это Су Цы, — представила Тао Чу. — А его все зовут Котом. Он обожает рисовать, хотя, честно говоря, рисует не очень.
Оказалось, Тао Чу и Художник-Кот — старые друзья. Тао Чу находилась во внутреннем дворе и велела Коту выйти посмотреть, что происходит, как раз в тот момент, когда на кого-то упало полотно.
Кот проворчал и повёл обоих во внутренний двор. По дороге он бормотал:
— Слышал, люди говорят, будто в государстве появился цилинь. Думал, опять врут. Но раз все утверждают, что ты проснулась и приехала в Чанъань, решил пригласить тебя взглянуть.
Тао Чу прищурилась:
— Цилинь появился?
— Говорят, нынешний правитель — мудрый государь, поэтому цилинь явился в мир, даруя народу сто благ.
Су Цы удивилась:
— Разве цилинь не должен быть крайне редким существом? Я думала, рог цилиня, который я получила от тебя, — бесценная редкость. Неужели теперь цилинь так часто показывается людям?
Тао Чу холодно ответила:
— Сходим, сами всё увидим.
Они вошли во внутренний двор, и Су Цы с изумлением обнаружила, что двор довольно большой и почти весь заставлен каменными скамьями и стульями. Но самое поразительное — повсюду лежали кошки!
Маленькие и большие, чёрные, белые, рыжие — все неизменно пухлые. Казалось, все кошки Чанъани собрались здесь. Они лениво грелись на солнце, зевали и выглядели куда спокойнее любого человека.
Су Цы наконец поняла, почему художника зовут Художником-Котом: он действительно обожал кошек.
http://bllate.org/book/6201/595669
Готово:
