— Похоже, у Первого Меча нрав не сахар, — сказал Су Цы.
Сюй Чуньу горько усмехнулся:
— Честно говоря, я даже подозреваю, что половина заслуг Учителя в том, что он стал Первым Мечом, — это именно его скверный характер. Если бы он не был так силён, кто бы его терпел?
— Великие люди всегда имеют свой нрав, — заметил Су Цы.
Сюй Чуньу слегка кашлянул:
— Увидите сами — всё поймёте.
* * *
Янь Лю с учеником жил в квартале Юннин, недалеко от восточного рынка.
Когда-то, в первые годы существования Убэя, такие кварталы были в моде. Каждый из них напоминал аккуратный квадрат тофу: снаружи его окружала стена из жёлтой глины, а внутри торговля была строго запрещена. Позже, по мере роста населения и расцвета торговли, многие города сохранили кварталы, но снесли стены, а запрет на торговлю внутри отменили.
Подойдя к Юннину, трое увидели перед собой ряд старых домов. Су Цы и Тао Чу не стали спрашивать дорогу — они сразу поняли, где живёт Янь Лю.
Улица, по которой они шли, тянулась вдоль реки. Вдоль берега росли каштаны, и лишь у одних ворот, покрытых облупившейся краской, все трое остановились.
Перед воротами стоял молодой человек лет двадцати с небольшим и неистово махал рукой. Подойдя ближе, можно было разглядеть его смуглую кожу и красивые черты лица.
— Это мой старший брат по школе, Умин, — представил его Сюй Чуньу. — Брат, это Су Цы и Тао Чу, о которых я тебе рассказывал.
После коротких приветствий Сюй Чуньу удивлённо спросил:
— Брат, почему ты не внутри с Учителем, а вышел на улицу?
Умин осторожно взглянул на дом за спиной и жалобно произнёс:
— Я боюсь призраков.
Сюй Чуньу рассмеялся, не зная, злиться или смешно ему стало:
— В доме же Цзыи и Панья! Чего тебе бояться?
Умин серьёзно ответил:
— Только под солнцем я чувствую себя в безопасности.
Сюй Чуньу промолчал, лишь вздохнув с досадой.
— На самом деле, многие нечеловеческие существа предпочитают солнечный свет, — сказала Тао Чу.
Умин изумился:
— …Правда?
Тао Чу кивнула с полной серьёзностью.
— Мастер, — спросил Умин, — у вас нет ли при себе оберега? Я бы взял для защиты.
Сюй Чуньу с мрачным выражением лица явно не хотел признавать, что этот человек — его старший брат.
Едва войдя во двор, они увидели, как Панья и Лу Цзыи тренируются. Обе давно мечтали увидеть Первого Меча, о славе которого слышали с детства, и упросили Сюй Чуньу привести их сюда. Сейчас они сражались с таким пылом, будто впрыснули себе энергии.
— Ваше высочество, старейшина Янь как раз направляет нас в боевых искусствах! — радостно воскликнула Лу Цзыи, заметив вошедших.
— Сосредоточьтесь на тренировке!
Под виноградником на раскачивающемся кресле сидела пожилая женщина с белоснежными волосами и пила чай. Она бросила взгляд на пришедших и больше не произнесла ни слова.
— Учитель, это друзья Чуньу — Су Цы и Тао Чу, — представил Сюй Чуньу.
— Су Цы кланяется старейшине Янь, — сказала Су Цы.
На самом деле, и без представления она сразу поняла: это и есть Янь Лю, Первый Меч Поднебесной.
Несмотря на преклонный возраст, Янь Лю выглядела бодрой и прямой, как сосна, в ней не было и тени усталости или немощи.
— Ау-у говорил мне о вас, — сказала она. — Прошу, садитесь. Умин, принеси из шкафа пакетик цветков жасмина, чтобы заварить гостям чай.
— Учитель, — ответил Умин, — последний пакетик мы допили ещё вчера вечером.
— Дурак! — отрезала Янь Лю. — Раз закончился — сходи купи!
Умин промолчал. Похоже, он давно привык к таким выходкам и даже не пытался оправдываться. С покорностью судьбе он пустился в путь, используя лёгкую походку, от которой любой воин был бы в восторге, — всё ради того, чтобы купить пакетик жасминового чая.
Янь Лю, в свою очередь, даже не обратила на это внимания.
— Госпожа Тао Чу пришла изгнать демона, верно? — спросила она.
Все, кроме Янь Лю и Тао Чу, были ошеломлены такой прямолинейностью. Ни малейшего вступления!
— Учитель! — воскликнул Сюй Чуньу. — Это мои друзья.
(Он имел в виду, что стоило бы быть вежливее.)
Но Янь Лю проигнорировала намёк:
— Ау-у сказал, что госпожа Тао Чу владеет искусством инь-ян. Скажите, госпожа Тао Чу, чувствуете ли вы здесь присутствие демона?
Тао Чу мягко улыбнулась:
— Сейчас здесь нет демона.
— Сейчас нет? — повторила Янь Лю и тоже рассмеялась. — Вы так молоды, а говорите, как те шарлатаны, которых полно на базарах, — непонятно и загадочно.
— Но вам, думаю, будет несложно понять, — ответила Тао Чу.
Взгляд Янь Лю стал ледяным:
— Говорят, вы не принадлежите ни к одной школе. Откуда же вы почерпнули знания об инь-ян?
— Госпожа Тао Чу от рождения владеет этим искусством, — вмешался Сюй Чуньу.
— Разве не ты попросил её прийти сюда изгнать демона? — раздражённо спросила Янь Лю. — Я просто хочу лучше понять эту «мастерицу»: что за демон здесь водится и как он может мне навредить. В чём тут зло?
— Учитель, — возразил Сюй Чуньу, — вы не хотите понять ситуацию — вы намеренно усложняете жизнь гостье.
— Что? — холодно спросила Янь Лю. — Ты теперь командуешь мной, как будто я твой подчинённый?
Су Цы уже начала смутно догадываться: на самом деле Янь Лю недовольна не Тао Чу, а своей ученицей Сюй Чуньу.
— Я хочу для вас добра! — воскликнула Сюй Чуньу.
— Для моего добра? — насмешливо переспросила Янь Лю. — Значит, добро — это игнорировать мои желания и вмешиваться в мои дела?
— Учитель! — не выдержала Сюй Чуньу. — Неужели вы хотите, чтобы мы стояли и смотрели, как вас околдовывает демон? В последние дни вы всё время разговариваете с пустотой! Неужели вы сошли с ума?
— Да, сошла, — спокойно ответила Янь Лю. — И что с того?
Перед таким детским упрямством Сюй Чуньу могла лишь горько улыбнуться:
— Учитель, не шутите… Пусть госпожа Тао Чу осмотрит дом. А вдруг демон захочет вас ранить?
Янь Лю холодно отрезала:
— Все вы такие самонадеянные. Ваши годы вместе — и то не наберут и половины моих. Как вы смеете указывать мне, что делать?
Во дворе воцарилось напряжённое молчание. Сюй Чуньу побледнела, её лицо то краснело, то бледнело. Её никогда так жёстко не отчитывали, и особенно обидно было, что её искренняя забота была истолкована как вмешательство. Она прекрасно знала, что Учитель упрям, но всё равно было больно.
Чувствуя, что вот-вот начнётся настоящая ссора, Сюй Чуньу резко встала:
— Я пойду заварю чай.
Панья и Лу Цзыи давно прекратили тренировку и переглядывались, не зная, кому поддерживать: своей повелительнице, Наместнице Севера, или Первому Мечу, которого они искренне уважали.
Су Цы на мгновение задумалась, а затем последовала за Сюй Чуньу.
Та стояла на кухне, всё ещё в ярости. Она с силой вытащила из шкафа последний пакетик чая и громко хлопнула дверцей. Затем занялась растопкой, яростно тыча кочергой в печь, будто та была её личным врагом.
Наконец из печи повалил белый дым, но гнев Сюй Чуньу не утих. Она плюхнулась на низкий табурет.
Су Цы вошла и увидела эту картину. Она не стала сразу утешать подругу, а с интересом отметила, насколько ловко та обращается с кухонными делами — совсем не похоже на знатную особу.
— Учитель такой своевольный и всегда искажает чужую заботу! — выплеснула Сюй Чуньу. — Неважно, как стараешься, как всё продумаешь — Учитель всё равно смотрит свысока. Честно говоря, в таком возрасте большинство людей уже сидят спокойно дома, а она всё норовит уехать! Почему бы не остаться хоть немного на одном месте и не подумать о нас? Нам ведь тоже не по себе от тревоги!
Все считали, что молодая Янь Лю была своенравной и дерзкой. Но правда в том, что с возрастом она не только не смягчилась, а стала ещё упрямее. Такие люди не меняются со временем — наоборот, они всё больше позволяют себе вольности, ведь никто не может их остановить.
Сюй Чуньу жаловалась на непонимание, хотя на самом деле заботилась. Но Учитель этого не видел и считал, что её поучают. И всё же она не могла просто бросить её.
Су Цы неопределённо мычала в ответ. Ей было неловко присоединяться к критике Янь Лю — они ведь знакомы всего полчаса. Просто она не ожидала, что легендарный Первый Меч окажется такой… необычной.
— Хотя… — вздохнула Сюй Чуньу, немного успокоившись, — Учитель, пожалуй, и права. Я хочу для неё добра, уговариваю остаться в Чанъане или поселиться в Юньянге — в общем, выбрать любое место по душе и спокойно состариться. Но Учитель никогда не задерживается надолго в одном месте. Может, я и правда навязываю своё мнение?
Юньян — вотчина Наместницы Севера.
— Слушая вас, старейшина Янь кажется ребёнком, — сказала Су Цы. — Совсем не похожа на того Первого Меча, которого я себе представляла.
Глаза Сюй Чуньу загорелись:
— Она гораздо упрямее ребёнка и упряма до безумия! Однажды зимой Умин сильно заболел и бредил. Во сне он сказал, что хочет увидеть снег. Если бы я не удержала Учителя, она бы прямо в разгар лета повезла его в Мохэй, чтобы показать снег! В итоге мы еле нашли одуванчики и устроили «снегопад» из пушинок. Странно, но на следующий день Умин выздоровел. С тех пор Учитель ещё больше уверовал в свою правоту.
— Первый Меч действительно очень решителен, — заметила Су Цы.
— Даже дети умеют избегать опасности, — продолжала Сюй Чуньу, — но Учитель, кажется, вообще не знает страха. Сейчас она хочет отправиться на Запад, чтобы увидеть снег. Причём не просто любой снег — ей нужна самая высокая гора, место, ближе всего к небу, где можно почувствовать радость от прикосновения смерти. Я не понимаю этого. Мне бы хотелось, чтобы Учитель осталась там, где я могу за ней присматривать, и просто жила долго и здоровой жизнью.
Вспомнив эти слова Учителя, Сюй Чуньу снова тяжело вздохнула.
* * *
Во дворе остались только Янь Лю и Тао Чу.
Они молчали.
Наконец Тао Чу нарушила тишину:
— Вы боитесь, что я изгоню демона?
Взгляд Янь Лю дрогнул — невозможно было понять, удивление это, страх или просто изумление. Живя так долго, она научилась мастерски скрывать эмоции.
— Раз вы сами не хотите изгнания, — сказала Тао Чу, — значит, мне здесь делать нечего.
Янь Лю удивилась — не ожидала такой лёгкости:
— Вы даже не спросите, в чём дело?
— Если захотите рассказать — я послушаю, — ответила Тао Чу. — Но, думаю, моё мнение здесь ни при чём. Главное — чего хотите вы сами.
Янь Лю слегка нахмурилась:
— Ау-у слишком заботится. Я её Учитель, а получается, будто она мне мать — всё хочет контролировать.
Тао Чу кивнула:
— Мне тоже не нравится, когда мной командуют.
— Ха! — фыркнула Янь Лю. — Подожди, состаришься — и вокруг будет толпа, которая будет лезть со своими советами.
— Никто не посмеет мной командовать, — улыбнулась Тао Чу.
— Может быть… — с сомнением сказала Янь Лю. — Но когда у тебя будет семья…
— Я не выйду замуж, — перебила Тао Чу.
Брови Янь Лю приподнялись:
— Женщин, которые не выходят замуж, мало.
— А вы выходили? — спросила Тао Чу.
Янь Лю посмотрела на неё. Взгляд Тао Чу был спокоен, в нём не было ни любопытства к возрасту, ни благоговения перед статусом. Просто вопрос.
— Конечно, — ответила Янь Лю. — Но он умер через год.
— Как жаль, — сказала Тао Чу.
— Почему вы говорите «жаль», если на самом деле так не думаете? — вдруг спросила Янь Лю, будто желая поставить собеседницу в неловкое положение.
— Потому что «поздравляю» вы бы точно не приняли, — ответила Тао Чу. — «Жаль» — более подходящее слово.
Янь Лю замерла, а затем расхохоталась:
— Ты мне нравишься! Как Ау-у с тобой познакомилась?
Тао Чу мягко улыбнулась:
— Что именно не хотят, чтобы вы делали Сюй Чуньу и Умин?
Янь Лю надула губы, но вопроса не испугалась:
— Я просто хочу увидеть снег! А Ау-у уже боится и за это, и за то. Умин всё время липнет ко мне — разве у него нет своих дел? Оба просто невыносимы!
— Куда вы хотите поехать за снегом? — спросила Тао Чу.
Лицо Янь Лю озарилось:
— На пик Богини!
— Пик Богини? — переспросила Тао Чу.
http://bllate.org/book/6201/595671
Готово:
