Цинь Цзышао насмешливо произнёс:
— Янь Минь, неужто тебя напугал всего лишь котёнок? Да ты и впрямь до крайности робок!
Кто-то тут же поддержал:
— И правда! С тобой ведь ничего не случилось. Может, котёнок просто решил пошутить?
Янь Минь скрипел зубами от злости. Он никак не ожидал, что все встанут на сторону кошки. Пришлось с трудом сдерживать ярость, думая про себя: ужо я преподам этому чёрному коту урок.
Когда чёрная кошка уже готова была рухнуть в реку, в женском и мужском павильонах одновременно поднялся переполох. Люди бросились за сачком, чтобы выловить дерзкого чёрного комка, осмелившегося пересечь реку вплавь. Однако кошка оказалась не только крупной, но и необычайно тяжёлой — она вдруг прыгнула и перелетела через реку, громко стуча когтями по земле, и подбежала прямо к Тао Чу.
Девушки заахали от изумления. Чёрный комок раскрыл пасть и выплюнул приглашение. Все затаив дыхание ждали, не сотворит ли он ещё что-нибудь невероятное — может, даже заговорит, — но кот лишь важно махнул хвостом и гордо покинул Лунный Османтус.
Среди девушек многие держали домашних любимцев — кошек или собачек. Кто-то искренне любил их, а кто-то заводил лишь потому, что это было в моде. Но никто не видел такого самоуверенного чёрного комка, будто наделённого разумом человека.
— Что это? — спросила Су Цы.
Её вопрос был вопросом всех присутствующих, и все молча ожидали ответа Тао Чу.
Тао Чу внимательно осмотрела приглашение со всех сторон и спрятала его в рукав:
— Приглашение.
— Ясно, что приглашение! — возразила Су Цы. — Кто тебя приглашает? У тебя в Чанъане ещё и друзья есть?
— Друг прислал. Пойдёшь со мной?
Су Цы подумала: друзья Тао Чу, несомненно, нечеловеческие существа. Ей лучше не соваться в их дела. Поэтому она решительно отказалась:
— Нет, спасибо.
История с чёрной кошкой произвела на всех глубокое впечатление. Многие стали по-новому смотреть на Тао Чу и толпой окружили её, расспрашивая о тайнах инь и ян.
Су Цы про себя закатила глаза: этот горный дух совсем не умеет скрываться — напротив, всё больше задирает нос, будто боится, что кто-то не заметит её нечеловеческую сущность. Правда, пока никто ничего не заподозрил — все твёрдо верили, что Тао Чу великая мастерица.
Проведя два дня в Доме Сюй, Су Цы скучала без дела.
Сюй Чуньу остался в доме своего наставника и, послав весточку в резиденцию Сюй, не вернулся целую ночь. Тао Чу уехала в гости к друзьям.
Даже Лу Цзыи, с которой Су Цы уже успела подружиться, последовала за Сюй Чуньу, сказав, что хочет побывать у наставника наследного принца и поучиться хоть чему-нибудь.
Су Цы бродила по дому Сюй в одиночестве, и только управляющая Пань Цяо составляла ей компанию.
Но даже самый роскошный и просторный особняк со временем становится однообразным и скучным.
Пань Цяо улыбнулась:
— Если госпожа Су любит охоту, возможно, вас заинтересует наша тренировочная площадка. В доме Сюй все занимаются боевыми искусствами.
Род Сюй изначально был воинским: их слава основана на военных заслугах. Хотя в семье и были гражданские чиновники, всё равно каждый обязан был тренироваться, и даже во дворце построили специальную площадку для занятий.
Глаза Су Цы загорелись. Она давно не занималась серьёзно боевыми искусствами, и движения уже начали стираться из памяти тела.
— Можно мне туда сходить?
Пань Цяо засмеялась:
— Вы — гостья наследного принца. Его высочество приказал исполнять все ваши желания. Да и что такого в тренировочной площадке? Конечно, можно!
Площадка находилась во внутреннем дворе особняка и была очень просторной, разделённой на крытую и открытую части.
Из обеих доносились звуки тренировок — крики, удары, команды. Голоса были и женские, и мужские, все полные азарта и энергии.
Су Цы зачесалось: она подошла к месту для стрельбы из лука. На стене висел занавес, перед ним стояла круглая деревянная мишень, а под ней валялись сломанные стрелы.
Су Цы взяла лук и стрелу, но вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд.
Это был юноша моложе её, но на голову выше. В руках у него тоже был лук. Лицо у него было приятное, хотя и не шло в сравнение с красотой Су Цы.
Она проигнорировала его, но взгляд будто приклеился к ней намертво. Даже когда она выпустила десять стрел, он всё ещё не отводил глаз.
Даже Пань Цяо заметила неладное. Она кашлянула:
— Лэй-эр, веди себя прилично!
Как только Су Цы опустила лук, юноша бросился к ней, чуть не сбив с ног, и громко выпалил:
— Девушка, как вас зовут, где вы живёте и замужем ли вы? Если нет — как вам я?
Су Цы молча отступила на шаг.
Пань Цяо не удержалась и рассмеялась, но тут же дала юноше по затылку:
— Пань Лэй! Говори уважительно!
Пань Лэй потёр ушибленное место и снова заговорил:
— Девушка, меня зовут Пань Лэй, я из квартала Цинши на западном рынке Чанъаня. У нас дома открыта школа боевых искусств. Мне восемнадцать, я не женат. Только что, увидев вашу отвагу и грацию, я поклялся: если не женюсь на вас, то никогда не женюсь! Что скажете?
Су Цы, выслушав его пространную речь, вдруг подумала: «Восемнадцать лет и не женат — наверное, уже немало податей заплатил». Она тут же остановила себя: нечего фантазировать! Холодно ответила:
— Я вас не знаю.
— Теперь знаете! — парировал Пань Лэй.
— Пань Лэй! — строго сказала Пань Цяо. — Не смей грубить!
Пань Лэй сжался, как испуганная собачонка, и жалобно посмотрел на Су Цы.
Пань Цяо фыркнула:
— Эта девушка — гостья наследного принца. Если ещё раз устроишь скандал, сам знаешь, чем это кончится. И сегодня, до захода солнца, выполни всё заданное, иначе ужин пропадёт.
— Тётушка Цяо! — заныл Пань Лэй.
Пань Цяо не стала его слушать и лишь строго на него взглянула.
Пань Лэй поник. Увидев, что Су Цы отошла далеко, он ещё больше расстроился. Почему тётушка не помогла ему?
Су Цы уже не хотела заниматься стрельбой и развернулась, чтобы уйти.
— Госпожа Су, простите меня, — сказала Пань Цяо, следуя за ней. — Я плохо воспитала племянника. Он никогда раньше так себя не вёл. Обещаю, он больше не потревожит вас.
В момент, когда Пань Лэй подошёл к ней, Су Цы вспомнила деревенских парней из Чаньнина, которые тоже так пялились на неё — с завистью, вожделением или злобой. Оттого её и раздражало поведение юноши. Но здесь не деревня, а Дом Сюй. Су Цы не стала ничего говорить, особенно увидев, что Пань Цяо не собирается прикрывать родственника.
Су Цы покачала головой и вдруг спросила:
— Рядом с наследным принцем тоже есть девушка по фамилии Пань. Она вам родственница?
Пань Цяо улыбнулась:
— Вы, верно, про Панья? Да, она тоже дочь моей сестры, старше Пань Лэя на несколько лет. Раньше она тоже тренировалась здесь, а потом пошла в армию и теперь служит при наследном принце.
Они шли и разговаривали, как вдруг слуга передал Су Цы весточку:
— Госпожа Су, вас просят за воротами.
Су Цы удивилась. Она всего день провела в Чанъане и никого здесь не знает. Кто же её ищет?
Ответ пришёл быстро.
Чиновники и купцы, не сумев напрямую поднести дары Северному Князю, изменили тактику и начали посылать подарки Су Цы.
После встречи в Лунном Османтусе приглашения посыпались на неё, как снег.
Дом Сюй мог отклонять письма, адресованные самому дому, но не имел права задерживать послания, предназначенные лично Су Цы.
Су Цы не была глупа. Она прекрасно понимала, что эти приглашения — не ей, а лишь повод приблизиться к Северному Князю.
Она без колебаний отказалась от всех, кроме одного случая.
Госпожа Жунъин из рода Жун пришла лично поблагодарить за вчерашнее.
С ней была и госпожа Сюэ Чжао из рода Сюэ.
Су Цы подумала и решила принять их. Она даже усмехнулась про себя: раньше она никогда бы не познакомилась с такими знатными девушками, да и они бы не обратили на неё внимания. Но с тех пор как она сошлась с Сюй Чуньу, повсюду получает почести. Видно, и вправду «куропатки и собаки из Хуайнаня вознеслись на небо».
Сюэ Чжао, увидев Су Цы, сразу расплылась в улыбке:
— Госпожа Су, вчера Мастер Тао спасла Сяо Ин, и мы решили лично прийти поблагодарить. Ах, а где же сама Мастер Тао?
— Она ушла к друзьям, — ответила Су Цы.
— Жаль, — вздохнула Сюэ Чжао. — Сяо Ин так хотела лично поблагодарить вас обеих.
Три девушки обменялись вежливыми приветствиями. Су Цы поинтересовалась здоровьем Жунъин, та кратко ответила, и разговор застопорился.
Су Цы не знала, о чём говорить с этими знатными госпожами. У неё были подруги — девушки из деревни, с которыми она росла с детства. Они обсуждали учёбу, работу, женские заботы, иногда — помолвки, устроенные родителями. Они тоже любили болтать о платьях, духах и румянах, но будучи простолюдинками, не могли позволить себе тратить на это много времени и денег. А уж о поэзии и вовсе нечего говорить: мать научила Су Цы читать и писать, но не требовала становиться поэтессой.
Сюэ Чжао одна пыталась поддерживать беседу. Су Цы молчала, а Жунъин всё время казалась задумчивой. Видя, что обе выглядят уныло, Сюэ Чжао ловко сменила тему с модных косметических средств на популярные в Чанъане картины.
— Этот художник — настоящий волшебник! Его кисть будто оживляет всё, что он рисует. Нарисует кота — и тот кажется живым, нарисует воду — и вода будто течёт, изобразит гору — и чувствуешь, будто стоишь на её вершине. Но самое удивительное — никто никогда не видел этого художника! Он живёт в Чанъане, но ни чиновники, ни учёные, ни другие художники, ни даже богатые купцы, готовые платить любые деньги за картину, — никто не видел его лица.
Это немного заинтересовало Су Цы:
— Этот художник — мужчина или женщина?
— Все думают, что мужчина, — ответила Жунъин.
— Верно, — подхватила Сюэ Чжао. — Только у мужчины может быть такая волшебная кисть.
— Вы же его не видели, — возразила Су Цы. — Может, это женщина.
Сюэ Чжао равнодушно махнула рукой:
— Неважно, кто он — мужчина или женщина. Главное, что в городе у него есть галерея, и все туда ходят.
— Я тоже там была, — добавила Жунъин. — Туда пускают всех — богатых и бедных, мужчин и женщин.
Лицо Сюэ Чжао покрылось лёгким румянцем:
— Именно там я и встретила господина Циня.
В Чанъане много людей по фамилии Цинь, но «господин Цинь» для знатных девушек означал только одного — сына городского префекта Цинь Сы.
Жунъин тоже слышала эту историю.
Однажды, когда Сюэ Чжао гуляла по галерее с подругой, с одной из картин вдруг упало полотно. К счастью, кто-то вовремя оттащил её в сторону, и она не пострадала.
Этим спасителем оказался Цинь Сы.
Все девушки мечтали о подобной сказке — герой спасает красавицу, и они живут долго и счастливо. Но со временем всем надоело слушать одну и ту же историю Сюэ Чжао, особенно тем, кто не обрёл «счастливой судьбы».
Сюэ Чжао с удовольствием рассказала Су Цы эту почти сказочную историю и в конце добавила с улыбкой:
— Может, и вам стоит сходить в галерею? Вдруг и вам улыбнётся удача? Если найдёте хорошего жениха, вам не придётся так тяжело трудиться.
Су Цы удивилась:
— Я никогда не чувствовала, что трудно живётся.
— Как это? — возразила Сюэ Чжао. — Когда у вас будет муж, он будет заботиться о внешнем мире, а вы — о доме. Вы будете знать, что есть кто-то, кто позаботится о вас, и не придётся мокнуть под дождём или мерзнуть на ветру. Девушке место дома, а не в горах, где она охотится! Одной мысли об этом достаточно, чтобы содрогнуться.
Сюэ Чжао ещё не была замужем, но говорила так, будто прожила в браке долгие годы.
Су Цы спокойно ответила:
— Я не выйду замуж.
Холодный тон Су Цы, казалось, напугал Жунъин. Та отпрянула и посмотрела на Су Цы с недоумением и какой-то неуловимой эмоцией.
http://bllate.org/book/6201/595668
Готово:
