Даже упав в обморок от диеты, Жунъин ела совсем понемногу — маленькими кусочками, жалобно и трогательно.
Тао Чу не удержалась:
— Тебя дома не кормят?
Су Цы закатила глаза: ясно же, что девушка Жун происходит не из бедной семьи — разве могло быть, чтобы дома не давали еды?
Жунъин дрогнула и снова опустила голову:
— Я сама решила сидеть на диете.
Она подняла лицо и взглянула на других девушек, оживлённо обсуждающих, как сделать талию ещё тоньше и мягче, и тихо вздохнула:
— Всё из-за меня… Если бы не я…
Девушки уже перешли от разговоров о прическах и нарядах к обсуждению способов утончить талию.
Жунъин снова оказалась в изоляции.
Потому что скрывала секрет.
У неё был способ похудеть, но она отказывалась делиться им со всеми.
Девушки допускали, что все вместе могут становиться красивее, но если кто-то делал это тайком — она становилась мишенью для всеобщего осуждения. Среди них могла быть та, кто красивее или белее остальных, но методы достижения красоты обязательно должны были быть общими.
Это было странное, но негласно принятое правило: тайное стремление к красоте считалось предательством. Оно означало, что девушка отвернулась от общепринятых стандартов и устремилась навстречу мужским представлениям о красоте — а это вызывало презрение у всех остальных.
Шум в женском павильоне привлёк внимание мужчин.
Кто-то послал слугу разузнать, в чём дело, и, узнав, что Жунъин упала в обморок, окликнул сидевшего напротив девушки Тяньсян:
— Янь Шэнь, твоя невеста в обмороке! Разве ты не пойдёшь проверить, что с ней? Или останешься здесь?
Янь Шэнь был сыном чайного торговца из Чанъани — и единственным наследником семьи.
Семья Янь была одной из самых богатых в Чанъани. Если бы не помолвка, порог их дома давно бы истоптали свахи.
Отец и мать Янь Шэня были недовольны этим браком, но ничего не могли поделать: обручение было устроено ещё их бабушками, которые в юности были лучшими подругами. Чтобы дружба не угасла с расстоянием, они договорились: если у них родятся внуки разного пола, те обязательно поженятся. Позже бабушка Жунъин умерла от болезни, но бабушка Янь Шэня, несмотря на возражения семьи, настояла на выполнении обещания.
Родители Янь Шэня, видя, что ничего не поделаешь, утешали себя тем, что семья Жун хоть и не богата, но служит в государстве поколениями — пусть и мелким чиновником, но всё же чиновником.
Они чувствовали вину перед сыном и потому чрезмерно его баловали. Главное для них было, чтобы Янь Шэнь был доволен жизнью. Быть торговцем или чиновником — не имело значения, лишь бы он был счастлив.
Изначально Янь Шэнь не возражал против Жунъин — всё равно придётся жениться на ком-то. Но под влиянием родительской вседозволенности он начал замечать разницу между богатством своего дома и скромным положением семьи невесты, и в душе зародилось недовольство.
«Почему я, у кого столько денег, должен жениться на дочери мелкого чиновника?» — думал он.
Поэтому Янь Шэнь целыми днями слонялся по увеселительным заведениям. Родители не только не ругали его, но и считали, что сын наконец-то повзрослел. Янь Шэнь этим гордился и становился всё дерзче: на этот раз он даже пригласил в Лунный Османтус двух своих фавориток — Тяньсян и Фэнъюэ — чтобы насолить Жунъин.
Услышав, что Жунъин упала в обморок, Янь Шэнь возликовал: «Наверняка от злости!» — и важно заявил:
— Да плевать мне на неё!
— Господин Янь, разве вы не пойдёте навестить госпожу Жун? — неожиданно прервала игру на цитре Тяньсян. Она не смотрела в сторону женского павильона. Её кожа была белоснежной, но с розовым отливом, и даже обнажённое плечо напоминало лепесток лотоса.
В заведении «Небесный Аромат» всегда была девушка по имени Тяньсян. Лицо и тело менялись каждые два-три года, иногда пять-шесть, но никогда дольше десяти лет. Нынешняя Тяньсян была молода — ей только восемнадцать, и до смены ещё далеко. Её красота и изящная фигура заставляли мужчин терять голову от одного лишь взгляда.
Услышав слова Тяньсян, Янь Шэнь решил, что она ревнует, и, чтобы не ударить в грязь лицом перед такой красавицей, громко ответил:
— Зачем мне на неё смотреть? Разве она хоть в чём-то сравнится с госпожой Тяньсян?
Остальные расхохотались. Никто не сравнивал благородную девушку с женщиной из борделя — даже если так думал, вслух этого не говорили. Но раз уж сказал Янь Шэнь, то мужчины сочувствовали ему: наследник огромного состояния вынужден жениться на дочери мелкого чиновника — это действительно обидно.
Тяньсян хотела что-то сказать, но передумала и снова заиграла на цитре.
— Янь Шэнь, если твоя бабушка услышит такие слова, тебе достанется, — возразил юноша того же возраста, по фамилии Цинь, по имени Цзышао.
Янь Шэнь нахмурился:
— Не говори свысока! У твоего двоюродного брата невеста — Сюэ Чжао, вот ты и так рассуждаешь. А если бы у него была невеста вроде Жунъин, он бы тоже с ума сошёл!
Двоюродный брат Цзышао был Цинь Сы.
— Да пошёл ты! — возмутился Цзышао. — Не порти моему брату!
— Господин Янь, госпожа Жун — ваша невеста. Вам не следует так о ней отзываться, — тихо, но твёрдо сказала Тяньсян. Её голос был спокоен и приятен, как лёгкий ветерок.
Если бы это сказал кто-то другой, Янь Шэнь разозлился бы. Но ведь это была самая красивая девушка Чанъани, изысканная и понимающая. Да и с какой стати спорить с женщиной из борделя?
Он буркнул пару слов и согласился:
— Ладно, раз ты просишь, не буду больше.
Один из гостей поддразнил:
— Настоящая Тяньсян! Такая красавица и добрая душа — даже Янь Шэнь слушается её!
Тяньсян улыбнулась:
— Не то чтобы он слушался меня. Просто господин Янь добрый и благородный — он бы никогда не поступил так.
Янь Шэнь глупо захихикал.
— Господин Янь, вы всё хвалите сестру Тяньсян, а обо мне и слова не скажете? Я обижусь! Вы пригласили нас обеих, только чтобы восхвалять Тяньсян? В следующий раз я не приду! — надула губки Фэнъюэ. Даже в обиде она оставалась прекрасной.
Янь Шэнь, ловя похвалу от двух красавиц, был на седьмом небе и поспешил утешить Фэнъюэ:
— Не злись, ты тоже красива.
Глаза Фэнъюэ блеснули:
— Скажи честно: кто из нас красивее — я или Тяньсян?
Цзышао рассмеялся:
— В Чанъани кто ещё может похвастаться талией тоньше твоей, Фэнъюэ?
Фэнъюэ фыркнула.
— Говорят, «талия ивы, которую можно обхватить ладонью» — это про тебя. Даже мой брат Цинь Сы так говорил.
Фэнъюэ игриво прикрикнула:
— Вот именно из-за таких слов все девушки в «Ветре и Луне» теперь стараются сделать талию тоньше, и даже благородные девицы соревнуются в этом! Скоро я перестану быть самой стройной в Чанъани — вы все будете считать мою талию толстой!
Кто-то засмеялся:
— Да кто же с тобой сравнится!
Фэнъюэ приподняла бровь и с вызовом бросила:
— Тяньсян, все говорят, что моя талия тоньше!
Тяньсян молчала, продолжая играть на цитре.
Мужчины решили, что между девушками началась ревность, и тут же разделились: одни поддерживали Фэнъюэ, другие утешали Тяньсян. Фэнъюэ радовалась и смеялась ещё громче, а мужчины чувствовали себя важными и желанными.
Им нравилось, когда женщины ради них соперничают — как домашние питомцы, дерущиеся за ласку хозяина.
Кто-то, скучая, завёл новый разговор:
— Цзышао, когда свадьба твоего брата? Обязательно пригласи нас всех!
— Конечно, — ответил Цзышао.
— Ты счастливчик, Цзышао! Кто ещё женится на племяннице канцлера Лань? Говорят, приданое Сюэ Чжао включает восемнадцать сундуков золота и драгоценностей! Хотел бы я найти такую невесту.
— Да брось мечтать! Уже радуйся, если вообще женишься.
— Ха-ха! Цинь Сы — сын губернатора, а ты кто такой?
Рядом один из гостей заметил, что его товарищ молчит, и поддразнил:
— Эй, а ты чего молчишь? Разве не женился на дочери богача Фу? Получил ведь немало земель и лавок!
— Господин И, мой слуга говорит, будто ваша супруга часто выходит из дома. Это правда?
И Юань оглядел собравшихся:
— И что?
Кто-то хихикнул:
— Осторожнее, а то наденут рога! Женщины должны сидеть дома — тогда они ведут себя прилично.
Другой хлопнул его по плечу:
— Дома тоже не убережёшься. Слышали про одну семью на западном рынке? Муж постоянно в дороге, а жена торгует на улице. Кто знает, продаёт ли она товар или что-то другое?
И Юань, услышав насмешки и подозрения в адрес жены, поставил чашку на стол:
— Моя жена не такая!
Тот, кто начал разговор, смутился:
— Да просто пошутил, не принимай всерьёз.
Иногда злоба мужчин прячется именно в таких «шутках» — как что-то колючее под одеждой: не видно, но неприятно.
Однако из-за положения И Юаня другие не осмеливались заходить слишком далеко, и вскоре кто-то перевёл тему:
— Кстати, дочери главного секретаря Яо скоро исполнится шестнадцать. На кого посмотрит господин Яо?
— Говорят, он хочет найти жениха из числа чиновников третьего ранга в Чаогэ.
Кто-то презрительно фыркнул:
— Мечтает! Пусть сначала посмотрит, кто он такой. Почему чиновник третьего ранга должен смотреть на его дочь?
В толпе повисло странное молчание.
Вскоре кто-то спросил:
— Эй, Цзышао, а где твоя сестра Цинь Минь?
Цинь Минь была двоюродной сестрой Цзышао и родной сестрой Цинь Сы — дочерью губернатора.
Прежде чем Цзышао успел ответить, из угла раздался зловещий смешок.
— Она дочь губернатора — наверняка не станет смотреть на простых смертных.
— Говорят, она уже обручена с сыном главы Двора наказаний Чжао. Правда ли это, Цзышао?
— Да не может быть! Даже будучи дочерью губернатора, разве Чжао-господин обратит на неё внимание?
Тот, кто это сказал, злобно ухмыльнулся:
— Слышал, в Дуаньу Цинь Минь пошла в храм помолиться и случайно встретила сына Чжао. Они влюбились с первого взгляда и обручились.
— Ха! Не неси чепуху! Если бы я был сыном Чжао, разве я стал бы смотреть на Цинь Минь? Все знают, что такая женщина… разве она вообще женщина? Наверняка есть другие причины…
— Янь Минь, следи за языком! — разозлился Цзышао. — Если мой дядя узнает…
Услышав имя губернатора, Янь Минь сжался, но всё же пробурчал:
— Да ты сам говорил, что твоя сестра не похожа на женщину. Я просто пошутил — чего ты так серьёзно?
Цзышао прекрасно понимал, какую злобу скрывает «шутка» Янь Миня, и холодно ответил:
— Знаешь ли ты сам, шутка это или нет?
Мужчины разделились: одни уговаривали, другие осуждали Янь Миня, третьи ворчали на Цзышао за излишнюю обидчивость, а четвёртые просто наблюдали. Никто не заметил, как из тени бесшумно появилась чёрная фигура.
Мяу!
— Ааа!
Чёрный кот неизвестно откуда ворвался в мужской павильон, прыгнул на струны цитры, затем бросился прямо на того мерзкого студента с пошлой ухмылкой и, оттолкнувшись, устремился вперёд —
прямо к реке.
Некоторые за него переживали: этот чёрный комок выглядел тяжёлым и круглым — вдруг упадёт в воду?
Янь Минь выругался:
— Откуда здесь эта тварь? Испугал чёрта!
http://bllate.org/book/6201/595667
Готово:
