Это был очень старый дом, укрытый в чаще бамбуковых зарослей и сосен. Красные стены, зелёная черепица, резные драконы и расписные балки — всё выдавало в нём жилище знатной семьи. Но какая же знать станет строить себе усадьбу в глухой горной чаще?
Су Цы шла рядом с Тао Чу и постепенно привыкала к миру нечеловеческих существ. Она заподозрила, что и этот дом принадлежит одному из них.
Более того, ворота дома были распахнуты настежь. За ними виднелись изящные павильоны над водой, окутанные лёгкой дымкой тумана. Хозяин, казалось, сам приглашал гостей — у входа даже стражи не было.
Внезапно небо рассекла молния, и обе девушки вздрогнули. Тут же раздался глухой удар в лесу — крупные, словно горох, капли хлынули с неба. Дождь превратился в плотную завесу и полностью окутал их.
Не раздумывая, они бросились к дому. Едва переступив порог, сразу увидели в главном зале мерцающий светильник. Зал был просторный: посреди него стоял стол, вокруг — четыре стула, по бокам — расписные ширмы. Людей нигде не было, будто все попрятались. Они зашли лишь укрыться от дождя, поэтому, хоть в зале и никого не оказалось, дальше они не пошли.
Всё равно их вторжение уже было бессовестным; если бы они ещё стали рыскать по чужому дому, это стало бы просто разбоем.
Между ними воцарилось молчание. Су Цы чувствовала неловкость: ей хотелось что-нибудь сказать, но с Сюй Чуньу особо не о чем было говорить. Попробовать подлизаться, как уездный начальник Си? Одна мысль вызывала отвращение.
— Ты ничего не чувствуешь? — неожиданно спросила Сюй Чуньу.
— Похоже на запах чего-то гнилого, — ответила Су Цы.
Сюй Чуньу поморщила нос:
— Мне показалось, будто варёное мясо пахнет.
Она порылась в кармане и достала белую фарфоровую скляночку величиной с ноготь. Высыпала оттуда маленькую пилюлю.
— Что это? — удивилась Су Цы.
— Противоядие от сотни ядов, — пояснила Сюй Чуньу. — Неизвестно, с чем нам ещё придётся столкнуться. Возьми, на всякий случай.
Су Цы кивнула. Обе снова замолчали, стоя под навесом.
— Кто вы такие?! Как посмели вламываться в мой дом! — раздался пронзительный крик у них за спиной.
Они обернулись и увидели женщину в алых одеждах, стоявшую в темноте с большим тазом в руках.
— Мы прохожие, — поспешила оправдаться Су Цы. — Начался ливень, укрыться негде, а ваши ворота были открыты… Простите нас, пожалуйста!
По мере того как женщина приближалась, запах гнили становился всё сильнее.
— Я живу в горах, — сказала женщина, — сюда почти никто не заглядывает, поэтому я всегда держу ворота открытыми для проветривания. Не ожидала сегодня гостей.
— Простите, — добавила Сюй Чуньу. — Мы звали, но никто не отозвался.
— Я варила суп, — объяснила женщина, — возможно, дождь заглушил ваш голос. Но почему две женщины одни в таких дебрях? Я уж подумала, разбойники пришли! Как вас зовут?
Су Цы тут же схватила Сюй Чуньу за руку:
— Меня зовут Су, а её — Сюй.
Женщина кивнула:
— А что вы делаете в этих глухих местах?
Увидев, что та не настаивает на полных именах, Су Цы немного успокоилась.
Сюй Чуньу рассказала, как они попали сюда: сошли с тропы, свалились в пропасть и нашли этот дом.
Женщина слушала, кивая. Затем она радушно пригласила их отобедать, но обе отказались, сославшись на то, что только что поели. Женщина немного расстроилась, но тут же оживилась.
Она представилась Юйлинь. Её предки когда-то ушли в эти горы, чтобы уйти от мира. Со временем все родные покинули этот свет, и теперь она осталась совсем одна. Давно не видев людей, она была искренне рада гостям и решила устроить им достойный приём.
Юйлинь принесла из двора жаровню и старую одежду.
— У меня только такие наряды, — сказала она с извиняющейся улыбкой. — Всё это моё, но я хорошенько выстирала. Если не побрезгуете, примерьте — дождь, кажется, надолго, а простуда вам ни к чему. Там есть маленькая комната, можете там переодеться.
Су Цы и Сюй Чуньу промокли до нитки, но всё ещё не доверяли хозяйке. Чем больше та проявляла радушие, тем сильнее росло их подозрение.
Юйлинь, будто ничего не замечая, принялась греть воду для ванны. Когда всё было готово, обе гостьи всё ещё стояли в главном зале.
— Я тоже женщина, — сказала Юйлинь, беря Су Цы за руку, — знаю, как неприятно быть мокрой. Чего же вы ждёте?
Поняв, в чём дело, она улыбнулась:
— Неужели боитесь, что я вас съем?
— На дороге всегда надо быть осторожной, — ответила Су Цы.
— Осторожность — дело хорошее, — возразила Юйлинь, — но, по-моему, осторожничать должна я: вас двое, а я одна. Иногда чрезмерная бдительность только вредит. А простуда — это куда хуже.
— Благодарим за доброту, — сказала Су Цы, — но мы подождём здесь, пока наши товарищи не найдут нас.
Юйлинь почесала затылок:
— Вообще-то… мне самой нужна ваша помощь.
— В чём дело? — спросила Сюй Чуньу.
— Вы сами видите, — вздохнула Юйлинь, — я одна в этих горах. Так долго жила в одиночестве, что уже невыносимо стало. Недавно решила спуститься вниз, и вот — небеса послали вас! Конечно, я рада не просто так: я никогда не спускалась с гор и надеюсь, что вы возьмёте меня с собой.
Теперь её гостеприимство обрело смысл.
Обе девушки продрогли и действительно хотели переодеться. Сюй Чуньу решила, что Су Цы первая примет ванну, а она будет стоять на страже у двери — так они смогут подстраховать друг друга.
Су Цы согласилась.
Юйлинь провела её в маленькую комнату. Там стояла ширма и деревянная ванна, из которой поднимался пар. Одного взгляда хватило, чтобы понять: вода обещает блаженство.
Едва Су Цы вошла в ванну, за окном вспыхнула синяя молния.
— Этот старикан на небесах совсем спятил, — проворчала Юйлинь. — Всё время гром гремит.
— Здесь часто грозы? — спросила Су Цы.
— Не просто часто — каждый день! Сначала страшно было, а теперь привыкла. Вода подходит? Горячая или холодная? Могу подлить горячей.
Су Цы покачала головой. Она сняла лук и охотничий нож, начала раздеваться — и вдруг заметила, что Юйлинь всё ещё в комнате.
Юйлинь моргнула, будто очнувшись, и поспешно сказала:
— Простите, госпожа! Так давно не общалась с людьми, забыла, что нельзя глазеть. Но у вас кожа… такой красоты и нежности я никогда не видела!
В её глазах на миг вспыхнул алчный блеск, но Су Цы этого не заметила. Похвала показалась ей неловкой.
— Я не буду мешать, — быстро сказала Юйлинь. — Если что понадобится, зовите — я тут, рядом.
Сюй Чуньу осталась в главном зале. Увидев, как Юйлинь вышла и закрыла дверь, она окликнула Су Цы. Услышав её ответ, перевела взгляд на хозяйку.
— Госпожа Сюй, не желаете горячего чаю? — спросила Юйлинь. — Чайные листья мои собственные. Может, и не такие изысканные, как у вас, но вкус у них особенный.
Сюй Чуньу кивнула:
— Благодарю.
Юйлинь вскипятила воду, бросила в чайник несколько листочков. Аромат разлился по всему залу, заглушая запах мясного бульона.
— Я всё же предпочитаю запах чая запаху крови, — сказала она, заваривая напиток.
Сюй Чуньу нахмурилась, но промолчала.
Юйлинь глубоко вдохнула:
— Простите за прямоту, но… вы ведь убили многих, верно?
— Почему вы так думаете? — спокойно спросила Сюй Чуньу.
— У меня хороший нюх, — с лёгкой гордостью ответила Юйлинь. — От вас исходит сильный запах крови — совсем не такой, как от госпожи Су.
Сюй Чуньу инстинктивно не понравилось это сравнение.
— А давно вы здесь живёте одна? — спросила она.
Юйлинь принялась загибать пальцы, но сбилась и махнула рукой:
— Потеряла счёт времени. Знаю только, что прошло очень много лет.
— Значит, гостей у вас давно не было, — сказала Сюй Чуньу.
— Именно так, — кивнула Юйлинь.
В тот же миг Сюй Чуньу, быстрее молнии, вонзила клинок ей в живот!
Юйлинь потрогала рану, увидела кровь и улыбнулась:
— Неужели я плохо угостила вас, госпожа Сюй? Зачем же убивать?
Сюй Чуньу нахмурилась и попыталась нанести второй удар, но Юйлинь в мгновение ока отступила. На полу осталась лужа крови.
— Кто же встречает гостей отравленным чаем? — сказала Сюй Чуньу, выливая содержимое чашки на пол. Чай зашипел, почернел и испустил клуб чёрного дыма.
Юйлинь театрально вздохнула:
— Ах, раскусили! Не зря же вас так многие хотят убить — и за пределами Мохэя, и внутри него. Видимо, я вас недооценила.
Сюй Чуньу и впрямь была осторожна: она научилась распознавать яды и даже выработала к ним иммунитет. Но сейчас её охватило смятение: она точно почувствовала подвох в чае и нанесла удар — и всё же Юйлинь стояла перед ней, целая и невредимая.
— Удивлены? — угадала она её мысли. — Если бы я была человеком, давно бы умерла. К счастью, я не человек.
Сюй Чуньу не успела ответить: аромат чая стал сильнее, шум дождя — громче, а тело вдруг стало тяжёлым, как свинец. Сознание начало уплывать. Она укусила язык, чтобы прийти в себя, но это помогло лишь на миг — чей-то шёпот в ушах звал её уснуть.
— Шлёп!
Перед тем как потерять сознание, Сюй Чуньу опрокинула всё на столе и рухнула на пол.
По полу растекался белый, наваристый суп. Среди него отчётливо виднелась косточка — человеческая, из голени.
Юйлинь подошла к Сюй Чуньу, приподняла её подбородок и осмотрела.
— Нет, — покачала она головой, — всё же та, что внутри, красивее. Эту придётся сварить.
— Что случилось?.. Госпожа Сюй? — донёсся из комнаты испуганный голос Су Цы.
— С ней всё в порядке! — крикнула Юйлинь, не моргнув глазом. — Просто я заново нагрела воду, и она пошла мыться. Я случайно уронила посуду. Хотите передать ей что-то?
Су Цы поверила:
— Нет, спасибо.
Юйлинь услышала плеск воды — Су Цы вернулась в ванну. Улыбнувшись, она оставила Сюй Чуньу лежать на полу и достала из-за ширмы нож из бычьего рога, длиной около шести дюймов. Нож был её любимым: он отлично заточен и позволял снять кожу с человека целиком, без единого разрыва или складки. Правда, в последнее время он служил лишь для разделки зайцев и кабанов. Мысль о том, что скоро она снимет шкуру с такой прекрасной девушки, заставила её дрожать от нетерпения.
Юйлинь уже полюбила госпожу Су. Имя её было неважно — ведь девушка скоро покинет этот мир. Как гаснет свет, так и имя растворится в ветре.
— Госпожа Су, принесла мыло! — постучала она в дверь и терпеливо ждала ответа.
В комнате на миг воцарилась тишина, затем раздался голос:
— Спасибо, входите.
Юйлинь открыла дверь — и в тот же миг ощутила резкий свист ветра, устремившегося прямо к ней!
Но она не стала уворачиваться.
Стрела вонзилась ей в грудь и пригвоздила к стене. Юйлинь нахмурилась: эта человеческая оболочка теперь безнадёжно испорчена. Она вырвала стрелу и швырнула в сторону.
Кровь текла из двух ран, плоть вокруг них была изорвана — зрелище ужасное.
Су Цы стояла в комнате, натянув лук, и спокойно произнесла:
— Ты — нечеловеческое существо.
— Ты не боишься меня? — удивилась Юйлинь.
— Где Сюй Чуньу? — спросила Су Цы, не сводя с неё глаз.
http://bllate.org/book/6201/595662
Готово:
