Юйлинь говорила и одновременно сдирала с себя гнилую кожу — грубо, но с полным безразличием. Всего за несколько движений она полностью избавилась от этой оболочки, будто та невыносимо мешала ей.
Су Цы с ужасом наблюдала за происходящим. Крови она не боялась: дома и на охоте часто разделывала добычу, да и госпожу Байгу хорошо помнила. Но кости той были белоснежными и чистыми, совсем не похожими на это нечеловеческое существо, источавшее смрад разложения и запах свежей крови.
Су Цы выпустила ещё одну стрелу — та вонзилась прямо в центр черепа Юйлинь.
Юйлинь медленно приближалась к Су Цы. Она не спешила: всё было под её контролем, и она хотела насладиться последними мучениями своей жертвы. Однако, заметив, что Су Цы остаётся невозмутимой и даже способна отбиваться, Юйлинь удивилась.
— Мои кости такие прекрасные, а ты их испортила, — прозвучал недовольный голос Юйлинь.
Су Цы не находила в этих костях ничего прекрасного и спорить не собиралась. Увидев, что обычная стрела не причинила вреда этому нечеловеческому существу, она в панике подумала о Сюй Чуньу.
— Ты убила госпожу Сюй? — спросила Су Цы.
Юйлинь наклонила голову набок. Если бы так сделал ребёнок, это выглядело бы невинно и мило, но когда то же самое делал истекающий кровью и разлагающийся скелет, зрелище становилось отвратительным и жутким.
— Она жива, просто потеряла сознание. Мёртвое мясо невкусное, — ухмыльнулась Юйлинь.
Су Цы не успела разглядеть её движение — в следующий миг Юйлинь уже стояла перед ней. Су Цы попыталась отступить, но Юйлинь протянула костлявую руку.
Однако произошло неожиданное: едва рука скелета почти коснулась Су Цы, как его с силой отбросило назад.
Юйлинь рухнула на землю, словно мёртвый предмет, и её скелет разлетелся на части; даже голова перевернулась вверх ногами.
— Что у тебя за вещь?! — раздался яростный голос из челюстей черепа, который ещё не вернулся в нормальное положение. Юйлинь была уверена: эта женщина — обычный человек, не даос-экзорцист, но на ней явно есть нечто, внушающее страх.
Слышалось «клик-клик» — Юйлинь быстро собирала свои кости, выправляя шею и конечности. Теперь она напоминала огромного паука, ползущего по земле. Вся её прежняя терпеливость и уверенность исчезли, и она яростно закричала:
— Умри! Умри!
Су Цы не стала стоять на месте. В тот самый момент, когда скелет бросился на неё, она опрокинула ширму и бросилась к единственной двери в комнате.
Скелет насмешливо проговорил вслед:
— Не думай, что тебе удастся сбежать!
Но к её удивлению, дверь легко открылась. Наверняка это помогла та вещь, что была при ней!
Юйлинь пронзительно завизжала и бросилась за Су Цы. Едва она попыталась выбраться из дома, как в её череп с силой врезался тяжёлый предмет!
Это была Сюй Чуньу!
Она подняла стул и изо всех сил несколько раз ударила им по скелету, пока тот окончательно не перестал двигаться.
Лишь убедившись, что скелет полностью развалился, Сюй Чуньу перевела дух.
— С тобой всё в порядке?
— С тобой всё в порядке?
Сюй Чуньу и Су Цы спросили одновременно, затем переглянулись и обе облегчённо выдохнули.
Сюй Чуньу думала, что в чае был яд, и не ожидала, что опасность исходит от запаха. Потеряв сознание, она в полубреду услышала шум в комнате и укусила язык, чтобы прийти в себя. Увидев, как Юйлинь пытается вылезти из дома, она в отчаянии схватила стул, чтобы оглушить её. И только тогда поняла, что Юйлинь — настоящий скелет!
— В этих глухих горах водятся всякие жуткие твари. Нельзя расслабляться, — сказала Сюй Чуньу, до сих пор дрожа от страха.
Су Цы согласилась. Последнее время ей слишком часто встречались нечеловеческие существа. Прикинув, она поняла: всё началось с тех пор, как она приехала в Сито.
За окном лил сильный дождь, сверкали молнии и гремел гром, но обеим не хотелось оставаться в этом доме чудовища ни секунды дольше.
Однако, едва они подошли к главным воротам, те сами собой захлопнулись!
«Щёлк!» — послышался звук, будто кто-то снаружи запер замок!
Они вместе навалились на дверь, но та не поддалась.
Разве скелет не умер? Почему дверь не открывается? Неужели здесь ещё одно чудовище?
— Не открывается, — побледнев, сказала Су Цы.
Сюй Чуньу тоже никогда не сталкивалась с подобным, но внешне сохраняла спокойствие и даже успокоила подругу:
— Обязательно найдётся выход. Раз не можем выйти, останемся здесь и не будем расходиться.
— Хи-хи, вам не уйти, — раздался зловещий смех.
Они обернулись и увидели в холле скелет!
Тот едва сохранял человеческий облик — повсюду трещины, но это была та же Юйлинь, вновь собравшая свои кости и воскресшая!
Юйлинь медленно и неестественно вышла из холла, из глубины её челюстей доносился прерывистый смех. Только что она была в ярости, а теперь на её лице играла победная улыбка.
Су Цы схватила Сюй Чуньу за руку:
— Она не может меня ранить.
Сюй Чуньу не успела спросить подробностей, но поверила Су Цы и приблизилась к ней, чтобы быть готовой к неожиданной атаке Юйлинь.
Юйлинь презрительно фыркнула:
— Вы слишком меня недооценили!
Она протянула руку в пустоту — и ливень тут же сменился моросящим дождиком. Из грязной земли раздался треск, будто что-то пыталось прорваться наружу.
Су Цы и Сюй Чуньу быстро поняли, что именно должно появиться из земли.
Из почвы один за другим стали выползать скелеты: сначала длинные и крепкие кости рук, затем черепа. В считаные мгновения во дворе возникли десятки скелетов! Среди них были не только человеческие, но и звериные. Они шатались, но все смотрели на двух женщин у ворот.
Если, конечно, у скелетов вообще есть взгляд.
В следующий миг они все разом бросились вперёд!
— Оставайся за моей спиной! — крикнула Сюй Чуньу. Она никогда не видела ничего подобного, но в бою противостояла не десяткам, а тысячам врагов, нападавших на Убэй!
Сюй Чуньу никогда не боялась таких людей — и сейчас не собиралась бояться!
Меч Сюй Чуньу одним взмахом снёс череп одному из скелетов. Тот покатился по земле и превратился в прах, растворившись в воздухе. Сюй Чуньу сразу поняла: кроме Юйлинь, все эти создания — простые скелеты, которые рассыпаются от одного удара. Но просто уничтожать их бесполезно: чем дольше бой, тем больше сил они теряют. Нужно найти способ справиться именно с Юйлинь!
Ш-ш-ш!
Сюй Чуньу обернулась — Су Цы уже натягивала лук за её спиной.
Стрела попала точно в скелет, бросившийся на них, и тот мгновенно обратился в прах!
— Я тоже могу помочь, — побледнев, сказала Су Цы.
Сюй Чуньу слегка улыбнулась:
— Я ошиблась.
Раньше они никогда не сражались плечом к плечу, но теперь стояли спиной друг к другу, полностью доверяя свои спины одна другой.
Когда всё больше скелетов исчезало, Юйлинь злобно прошипела:
— Как только вы выдохнетесь и у вас не останется стрел, посмотрим, что вы сможете сделать!
Она собралась продолжить, но в воздухе вдруг повисло нечто пугающее. Даже у неё, лишённой кожи и плоти, с затупевшим восприятием мира, по спине пробежал холодок — страх, идущий из самой души.
— Нашла.
Во дворе лёгким шагом приземлилась женская фигура. Лицо Юйлинь исказилось: кто осмелился вторгнуться в её барьер?
— Похоже, у вас проблемы, — сказала пришедшая.
— Не похоже, а точно есть! — Су Цы схватила женщину за руку. — Ты где так долго была?!
— Госпожа Тао, — добавила Сюй Чуньу.
Пришедшей оказалась Тао Чу.
Тао Чу лишь слегка взмахнула рукой — и все скелеты во дворе исчезли. Она нахмурилась и посмотрела на Юйлинь:
— Так ты из числа бессмертных.
Юйлинь сначала вздрогнула, а потом, услышав эти слова, отступила на два шага. Как эта женщина узнала её истинную суть?
Она пристально уставилась на Тао Чу, не понимая, почему та осмеливается игнорировать её:
— Кто ты такая?
— Тао Чу, — вмешалась Су Цы, — этот скелет хочет убить нас и содрать кожу! Будь осторожна.
Тао Чу? Юйлинь пристально вгляделась в женщину в широких одеждах. Неужели это та самая? Но ведь та давно погрузилась в сон!
Юйлинь злобно усмехнулась:
— Это вы сами вломились в мой дом! Разве я не имею права расправиться с грабителями?
Раньше это существо говорило совсем иначе!
Су Цы хотела возразить, но Тао Чу остановила её.
Обратившись к скелету, Тао Чу произнесла с непререкаемой уверенностью:
— Я забираю их с собой.
Юйлинь засмеялась:
— Мечтай! Лучше останься здесь сама!
Как только она договорила, в воздухе усилилось зловоние разложения, почти материализовавшись перед всеми. Су Цы и Сюй Чуньу с трудом сдерживали тошноту: теперь они поняли, откуда исходит этот смрад — монстр убил слишком много людей и закопал их в землю.
Тао Чу огляделась вокруг. Не только земля, но и дом, крыши, стены начали меняться: на них выросли красные ворсинки, которые удлинялись и, словно щупальца, потянулись к ним.
Су Цы и Сюй Чуньу одновременно подняли оружие — они были готовы к бою. Но в следующее мгновение никто не успел понять, что произошло: золотой огонь вспыхнул вокруг троих, золотой огненный дракон, несмотря на дождь и ветер, яростно пожирал дом, бережно обходя их стороной. Несколько скелетов попытались вылезти из земли, чтобы остановить дракона, но тут же обратились в пепел.
— А-а-а! Прекрати! — Юйлинь внезапно упала на колени, схватившись за череп, и закричала от боли.
Там, где проходил золотой огонь, Су Цы и Сюй Чуньу видели не только пепел, но и тени — то людей, то чудовищ. Все они появлялись из дома и, обретя освобождение в пламени, устремлялись прочь, растворяясь в ветре.
— Это души тех, кого она убила и заточила здесь, — спокойно сказала Тао Чу. — Она держала их, чтобы использовать.
Её слова потрясли обеих женщин: если бы их не спасли, они тоже оказались бы среди этих несчастных?
Огненный дракон, завершив своё дело, вернулся к Тао Чу. Вокруг остались лишь обломки и чёрные следы гари. Юйлинь вместо гнева зловеще рассмеялась, но её голос изменился — стал старым и хриплым, будто кто-то рядом водил пилой по железу.
— Я тебя не прощу! Я убью тебя!
Тао Чу осталась невозмутимой:
— Этого же хотят и все эти души.
Юйлинь вздрогнула от её слов и пристально уставилась на женщину:
— Кто ты такая?
Тао Чу не ответила — в этот момент с неба ударила молния и поразила Юйлинь!
Горные хребты будто замерли. Дождь, листья, звери — всё живое на этой земле дрогнуло. Лишь после того как молния исчезла, жизнь вновь зашевелилась.
На месте удара остались лишь чёрное пятно и пепел, который ветер тут же развеял.
Су Цы посмотрела на пепелище, потом на Тао Чу и широко раскрыла глаза:
— Тао Чу, это ты вызвала молнию?
Тао Чу взглянула на небо:
— Я лишь зажгла огонь, грома не было.
— Значит, небеса сами убили её? — спросила Су Цы.
Тао Чу снова посмотрела вверх:
— Похоже на то. Вы в порядке?
Обе женщины покачали головами.
— Пойдёмте, я провожу вас вниз с горы. Остальные вас ждут, — сказала Тао Чу.
По дороге они обменялись новостями. Услышав, что Юйлинь хотела содрать кожу, Тао Чу вдруг заговорила:
— Я вспомнила.
— Что вспомнила? — спросила Су Цы.
http://bllate.org/book/6201/595663
Готово:
