Окружённые люди переглянулись в растерянности. Неужели все они разбойники? Но ведь выглядели как юноши и девушки — никак не похожи на грабителей или бандитов.
— Сегодня удачный день! — весело воскликнула предводительница, держа в руках длинное копьё. Но вдруг её лицо исказилось злобой, и она одним ударом убила ближайшую лошадь. — Чего застыли?! Не слышали, что сказала Юй?! Оставляйте всё и уходите!
Панья холодно усмехнулась:
— Уходить? Да я как раз хотела кое-что выяснить!
Ей не нужно было отдавать приказов — стражники, сопровождавшие князя Северного Предела, уже обнажили клинки. Они прошли с ним не одну битву и ни разу не отступили. Конечно, исчезновение князя вселяло тревогу, но они быстро взяли себя в руки: нужно схватить этих людей — возможно, именно они похитили князя. А если и не они, то уж точно знают, куда он делся.
Предводительница, увидев это, только обрадовалась:
— Впервые встречаю тех, кто осмеливается сопротивляться! Как интересно! Юй думала, все люди — трусы и ничтожества!
* * *
Горная тропа. После полудня.
Воздух был пропитан липкой, кровянистой влагой.
— Пии-пии-пии! Юй ошиблась! Юй больше не посмеет! Пожалуйста, пощадите Юй!
На пыльной горной дороге женщина в синем длинном халате сидела на багаже, а перед ней на коленях стояла группа юношей в коричневых доспехах.
Тот, кто выкрикивал мольбы о пощаде, был их предводителем. Она громко выла, но слёз не было и в помине.
Остальные же выглядели растерянно: никто не успел заметить, как Тао Чу нанесла удар, но уже через время, необходимое, чтобы выкурить трубку, все разбойники валялись на земле, оглушённые. Каждого будто тяжёлой дубиной по голове стукнули — звёзды в глазах, голова кругом.
Только предводительница всё поняла: за спиной у женщины, казалось бы, бесстрастной, возникли десятки золотистых теней. Они лишь слегка коснулись её — и будто тысяча цзинь легла на плечи. Даже пошевелиться невозможно.
Приглядевшись, она поняла: эта женщина — вовсе не человек!
«Умный тот, кто вовремя сдаётся», — подумала предводительница и тут же начала умолять о пощаде.
Панья была в полном недоумении. Она не понимала, что именно сделала Тао Чу, но ясно осознавала: именно она всё устроила. Уважение к ней в её глазах только возросло.
— Мастер Тао, возможно, они знают, где князь и госпожа Су.
Предводительница выглядела озадаченной:
— Какой князь? Какая госпожа Су? Юй о них и не слышала.
У неё были узкие глазки, которые метались туда-сюда, пока она говорила. Совсем не внушала доверия. Панья сдерживала желание ударить, но в голосе уже звучало раздражение:
— Не говори неправду, а то пожалеешь!
Раздался свист клинка — и один из юношей рядом с предводительницей рухнул в лужу крови!
— Не хочу слушать ваши пустые слова! — холодно произнесла Лу Цзыи, вытирая кровь с лезвия.
Юноши на коленях заволновались.
Торговцы ещё больше заволновались: они не ожидали, что эта женщина окажется такой решительной и жестокой — убивает без колебаний, даже не моргнёт. Они уже забыли, что если бы не стражники князя Северного Предела, сейчас на их месте лежали бы они сами.
Но самое удивительное было впереди: юноша в крови начал уменьшаться и превратился в огромную серую крысу!
— Демоны! Это демоны! — задрожал один из торговцев, указывая на разбойников.
Лу Цзыи тоже удивилась. Она переглянулась с Паньей, и обе медленно начали сближаться со своими людьми, готовясь к неожиданностям.
Выходит, на горной дороге грабили не люди, а целая банда крыс!
Предводительница с ненавистью воскликнула:
— Ты убила его!
Лу Цзыи презрительно усмехнулась:
— Так вам можно убивать и грабить, а нам — нельзя защищаться?
Предводительница на миг онемела, потом лишь зло фыркнула.
Тао Чу нахмурилась:
— Почему вы грабите людей?
Предводительница долго бормотала что-то себе под нос, но, увидев, что Лу Цзыи снова занесла клинок, наконец рассказала правду.
Её звали Шуйчжу.
Шуйчжу была предводительницей крысиных племён, живших в горах.
Раньше она нашла укромное, тёплое и уединённое место, где её сородичи жили в мире и согласии. Но однажды в горах пробудился монстр, и им пришлось покинуть дом.
Их жилище было почти полностью разрушено, и теперь у них почти не осталось имущества. Однако в пути всё равно нужны были припасы на зиму и вещи первой необходимости. Подумав, Шуйчжу решила заняться грабежами.
Крысиные племена привыкли действовать ночью, поэтому часто засиживались на горных тропах, чтобы грабить путников и торговцев. Первый раз удача улыбнулась им — и сородичи обрадовались: это куда проще, чем трудиться! С тех пор они почти каждый день караулили на дороге. Из-за этого местные жители перестали ходить этой тропой.
Несколько ночей подряд крысы никого не видели. Сегодня они не выдержали и решили караулить днём. Увидев людей, они хотели сбросить с вершины камни, убить всех и забрать провизию с деньгами.
Но им не повезло — они наткнулись на Тао Чу.
Лу Цзыи пришла в ярость: именно из-за этих ленивых крыс пропал князь! В сердцах она занесла меч над Шуйчжу, но клинок замер в воздухе и не опустился.
Шуйчжу, увидев блестящее лезвие, обмякла от страха и ухватилась за Тао Чу:
— Юй больше не посмеет! Пожалуйста, пощадите нас!
Лу Цзыи сразу поняла: это Тао Чу остановила её.
— Госпожа Тао, с такими разбойниками нельзя быть милосердной. Вы не знаете, сколько жизней они уже унесли!
Торговцы тут же подхватили:
— Да, да! Не верьте этим демонам! Кто их знает, что они задумали?
Тао Чу спокойно ответила:
— Раз они обещали больше не убивать, отпустим их.
Панья добавила:
— Цзыи, опусти меч.
По воинской иерархии Панья стояла выше Лу Цзыи, и та обычно не ослушивалась её приказов. Неохотно опустив клинок, Лу Цзыи бросила на Шуйчжу полный ненависти взгляд.
— Мастер, — вмешался глава каравана, — не верьте словам демонов! Все знают, как они коварны и вероломны!
Эта мастерица ещё слишком молода, не понимает, насколько опасны демоны. Что, если они нападут в пути? Кто тогда защитит их?
Тао Чу твёрдо сказала:
— Решено.
Шуйчжу обрадовалась: она поняла, что настоящая власть и сила — в руках Тао Чу. Раз та готова их пощадить, значит, она не полностью на стороне людей.
— Благодарю за милость! — поклонилась она. — Мы не похищали ваших товарищей, но, возможно, кто-то из нас видел, куда они направились.
В этот момент один из крысиных племянников, весь в пыли и грязи, подошёл к Шуйчжу и что-то шепнул ей.
Панья нетерпеливо спросила:
— Куда они пошли?
За густыми зарослями, сквозь плотную тень леса, виднелась самая высокая гора — лысая, без единого дерева. На её вершине стоял лишь один полуразрушенный дом. Вернее, в этом доме жил монстр — одно упоминание о котором наводило ужас на крысиные племена.
Этот монстр ел не только людей, но и нечеловеческих существ!
Когда крысы жили в горах, монстр ещё спал. Но в одну грозовую ночь он пробудился, и все живые существа в округе попали в беду.
Крысы старались держаться подальше от его обиталища, но за короткое время потеряли множество сородичей. Сначала Шуйчжу могла дать ему отпор, но с каждым днём монстр становился всё сильнее. Она сама чуть не стала его добычей — и тогда решила увести племя в другое место.
Вспоминая монстра, Шуйчжу до сих пор дрожала. Он был обёрнут в человеческую кожу и источал отвратительное зловоние — даже лес вокруг него загнил.
Лу Цзыи не удержалась:
— Вы, крысы, ещё и боитесь вони?
Шуйчжу боялась Тао Чу, но не людей. Она закатила глаза:
— Мы чище вас, людей! Слышали, что мужчины неделями не моются и не меняют одежду? А мы каждый день принимаем ванну — и обязательно с мылом!
В общем, их товарищей похитил именно этот монстр.
Шуйчжу почтительно спросила:
— Простите, как мне вас называть, великая госпожа?
Тао Чу задумалась, потом ответила:
— Я — Тао Чу.
Шуйчжу резко подняла голову и уставилась на неё. Лицо Тао Чу, обычно бесстрастное, на миг стало неясным в обратном свете, но тут же вновь проявилось чётко.
— Тао… Это вы! — прошептала Шуйчжу. — Юй не знала… Простите за невежество!
Тао Чу сказала:
— Я собираюсь найти этого монстра.
Глаза Шуйчжу загорелись:
— Если вы — то точно справитесь! Если вы уничтожите его, нам не придётся уходить. Юй клянётся: ни она, ни её племя больше не причинят вреда людям!
Панья не удержалась:
— Мастер Тао, вы собираетесь одна идти к монстру? Мы пойдём с вами! Вдруг князь и госпожа Су действительно в его руках — нам лучше быть вместе.
— Вы только помешаете! — быстро вставила Шуйчжу, бросив взгляд на Панью. — Эта госпожа справится сама.
Панья не рассердилась, а лишь усмехнулась:
— Одному — и двух не побороть. Мы не такие слабаки, как вы, демоны. Не лезьте не в своё дело.
Шуйчжу не стала спорить. Эти люди просто не знали, кто такая Тао Чу.
Прощённые крысы не ушли: по приказу Тао Чу они должны были сопроводить людей из гор. А сама Тао Чу в мгновение ока исчезла с дороги.
Торговцы в ужасе переглянулись — исчезновение мастерицы их пугало. Но остальные уже привыкли к таким чудесам, а крысы и вовсе сочли это естественным. Торговцы же начали сомневаться: неужели они такие неискушённые?
* * *
Су Цы и Сюй Чуньу остались вдвоём.
Когда с горы обрушились камни, она как раз искала укрытие. Увидев, что над головой Сюй Чуньу вот-вот упадёт валун, Су Цы рванула его назад. Но за спиной оказалась пропасть — и оба они сорвались вниз!
К счастью, оба владели боевыми искусствами. Падая, они вонзали клинки в скалу, замедляя падение. От терновника и камней на телах остались царапины, но серьёзных ран не было.
Они, видимо, упали на дно ущелья. Хотя сверху дно казалось близким, снизу уже невозможно было определить, где дорога, а где просто скала. Они звали на помощь, но сверху не доносилось ни звука — даже камни будто исчезли в никуда.
Над горизонтом сгущались тучи — скоро польёт дождь. Решили сначала найти укрытие.
Дорога наверху была поросшей травой, но внизу повсюду рос колючий кустарник. Пробираясь сквозь него, Сюй Чуньу первым нарушил молчание:
— Из-за меня госпожа Су оказалась в этой пропасти.
Су Цы покачала головой:
— Давай сначала найдём выход.
Су Цы была оптимисткой. Даже если остальные их не найдут, есть же Тао Чу. Она шла впереди, утешая Сюй Чуньу.
Сюй Чуньу не был тем, кому нужна защита. Увидев, что Су Цы пытается его подбодрить, он мягко улыбнулся.
— Тао Чу знает, где мы?
— Возможно, она уже идёт к нам.
— Ты ей очень доверяешь.
Су Цы задумалась, потом сказала:
— Она очень сильная.
Сюй Чуньу улыбнулся:
— Действительно. Из всех инь-ян мастеров, которых я встречал, госпожа Тао — самая талантливая.
Су Цы добавила:
— Хотя выглядит как мошенница.
Сюй Чуньу рассмеялся:
— Не суди по внешности. При дворе много инь-ян мастеров, но, по-моему, ни один не сравнится с госпожой Тао. Некоторые даже погоду предсказать не могут.
Су Цы не удержалась от смеха:
— Может, Тао Чу не только предсказывает, но и вызывает дождь с ветром!
Сюй Чуньу спросил:
— У такой способной мастерицы никогда не было мысли поступить на службу?
Су Цы замялась, но быстро ответила:
— Не знаю.
Сюй Чуньу уловил её колебание, но не стал настаивать. Отодвинув ветку, он указал вперёд:
— Вон дом.
http://bllate.org/book/6201/595661
Готово:
