Услышав слова Си Шифана, тот лишь хмыкнул. Он прекрасно понимал: Си Шифан напоминает ему, что в городе находится важная гостья, и если её потревожить — будет плохо. Ведь Пэн Имин — цзюйжэнь. Сам по себе цзюйжэнь не может занимать чиновничьей должности, но всё же считается кандидатом на государственную службу и так или иначе связан с властью. Чтобы арестовать цзюйжэня, нужны веские доказательства. Си Шифану пришлось изрядно потрудиться, чтобы собрать их против него.
— Дядя Цзе, не волнуйтесь, — сказал Си Шифан. — Мой отец сейчас с гостьёй.
— А кто там стучится у ворот? — спросил он.
В этот момент уже подоспел докладчик.
Оказалось, группа студентов пришла в уездную управу подавать жалобу на роман А Вэя, в котором, по их мнению, мужчины были оскорбительно изображены. Служивый, не разобравшись, сначала обругал студентов, и как раз в этот момент всё это увидел Си Шифан. Ранее в чайной его прохладно приняли, и он уже искал повод отомстить. Эти несчастные сами подставились — он тут же приказал служивым всех их арестовать. Те, не вникая, кого именно, заодно схватили и самого А Вэя.
Родители А Вэя, получив весть, уже стучали в барабан, требуя справедливости!
Им было уже за шестьдесят; сына они родили в сорок с лишним и, думая, что теперь могут перевести дух, вдруг узнали, что их ребёнок оказался в тюрьме.
Они поспешили в управу, по дороге обвиняя друг друга: зачем, мол, позволили ему писать эти проклятые романы!
Увидев Си Шифана, родители А Вэя рухнули на колени и начали кланяться ему в землю, умоляя оправдать их сына. Рядом с ними стояла младшая сестра А Вэя — Юнь Шуйсинь. Она не могла заставить себя пасть ниц перед чиновником, и отец тут же дал ей пощёчину.
— Встань на колени! — закричал он. — Если бы не ты, с А Вэем ничего бы не случилось!
Мать А Вэя завопила, рыдая:
— Горе мне! Родила такого несчастливого ребёнка — теперь мой сын страдает!
Юнь Шуйсинь прижала ладонь к распухшему лицу, сдерживая слёзы, и тихо, но твёрдо произнесла:
— Я не несчастливая.
— А кто же тогда?! — взвизгнула мать. — Если бы не ты писала эти романы, А Вэй спокойно сидел бы дома!
— Раньше вы так не говорили, — возразила Юнь Шуйсинь.
— Ещё и споришь! — заскрежетал зубами отец. — Неблагодарная дочь!
Си Шифан с отвращением смотрел на них. Он терпеть не мог бедняков и глупцов, а эти оказались и теми, и другими. Как у такого семейства мог родиться автор «Хроник Верховного Владыки Улин»?
Пока трое продолжали спорить, Си Шифану это надоело.
— Вы мне голову раскололи! — раздражённо бросил он. — Если сейчас же не объясните толком, всех вас выпорют!
— Милостивый господин, пощадите! — закричала мать А Вэя. — Выслушайте меня!
Отец А Вэя сердито взглянул на неё:
— Мужчины говорят, а ты что лезешь! Милостивый господин, позвольте мне рассказать.
Они объяснили, что, услышав о заключении сына и узнав, что в чайной арестовали и других студентов, а служивые что-то невнятно бормотали, они пришли к выводу: А Вэя посадили из-за его недавнего романа.
Но их сын невиновен!
Потому что роман на самом деле писала не А Вэй, а его сестра Юнь Шуйсинь.
Сначала, узнав, что дочь пишет книги, они были и рады, и встревожены. Радовались, потому что её романы пользовались успехом и приносили немалые деньги — даже хозяин чайной стал к ним уважительнее относиться. Встревожены — потому что писала-то не сын, а дочь. Какой прок от таланта у женщины? Разве муж не постыдится, если жена окажется умнее его? Кто тогда её возьмёт замуж? А вот если бы романы писал А Вэй, всё было бы иначе: его бы хвалили, прославляли, свахи сами приходили бы свататься. Они уже глаза протерли, выбирая невесту для сына! Поэтому, по многим причинам, они скрывали, кто на самом деле автор, и даже заставляли Юнь Шуйсинь каждый день выполнять домашние дела и помогать в чайной, чтобы никто не заподозрил правду. А А Вэю оставалось лишь поддерживать образ талантливого юноши.
Родители снова зарыдали, повторяя одно и то же: у них только один сын, и если с ним что-то случится, род Юнь прервётся, и им не останется ничего, кроме как умереть.
— Милостивый господин, — сказал отец А Вэя, — если уж вам нужно кого-то арестовать, возьмите эту несчастливую!
Юнь Шуйсинь с изумлением посмотрела на отца. Она не ожидала, что родители без колебаний пожертвуют ею ради брата. Раньше они заставляли её скрывать свой талант, ведь женщине не пристало быть писательницей — никто не захочет её в жёны.
Си Шифан с насмешливой улыбкой спросил:
— Выходит, романы пишет не А Вэй, а ваша дочь?
Родители хором закивали:
— Да!
И толкнули Юнь Шуйсинь вперёд:
— Говори же что-нибудь!
Что могла сказать Юнь Шуйсинь? Она смотрела на родителей, будто видела их впервые. Раньше она думала, что, хоть они и любят брата больше, всё же и её немного жалеют — пусть даже эта «забота» выражалась в требовании скрывать свой дар и скорее выходить замуж.
Но теперь Юнь Шуйсинь наконец поняла одну вещь.
Для семьи Юнь она всегда была чужой. Сколько бы она ни работала и денег ни зарабатывала — она оставалась чужой.
Почему? За что?
В обиде родилось бешенство, и Юнь Шуйсинь не могла вымолвить ни слова.
— Откуда мне знать, — холодно произнёс Си Шифан, — что вы не выдумываете это, лишь бы спасти А Вэя?
Родители переглянулись. Им было досадно на дочь: стоит как истукан, ни слова не скажет! Неужели ей всё равно, что брат страдает в тюрьме?
— У неё есть рукописи! — вдруг вспомнила мать А Вэя. — В её комнате! Милостивый господин, можете послать людей проверить!
— Какая чушь! — возмутился Си Шифан. — Хотите спасти сына — так и врёте мне в глаза!
На самом деле Си Шифану было всё равно, кого сажать в тюрьму — он уже добился своего. Видя, что трое снова начинают спорить, он махнул рукой с явным отвращением:
— Вон отсюда! Если не уйдёте сами, всех троих посажу в тюрьму!
— Милостивый господин!.. — умоляли родители А Вэя.
Служивые, знавшие, что сын уездного начальника терпеть не может возражений, поспешили выполнить приказ.
— Змея! — вдруг закричал один из них, подскочив от страха.
Из ниоткуда появилась серая змея и пристально уставилась на него, шипя и высовывая раздвоенный язык. Хотя это была всего лишь змея, служивый ясно прочитал в её взгляде: «Попробуй подойти — укушу до смерти!»
— Это её змея! — завопила мать А Вэя в ужасе.
— Что?! — перепугались остальные.
Тот, кто первым заметил змею, уже немного успокоился. Он боялся таких скользких тварей, но у него были товарищи и оружие. Если змея не ядовита, чего её бояться?
— Ведьма! — отец Юнь Шуйсинь отпрянул подальше. — Эта змея наверняка наведена несчастливой! Я всегда замечал, как она разговаривает сама с собой, и в доме то и дело появляются змеи!
— Ты не моя дочь! — закричала мать. — Ты демон!
Юнь Шуйсинь плотно сжала губы и не стала оправдываться. В этот момент все напали на неё: родные отдалились, испугались, возненавидели. Только У Май осталась рядом.
Серая змейка обвилась вокруг запястья Юнь Шуйсинь и тихо прошептала:
— Не бойся.
Юнь Шуйсинь вытерла уголок глаза:
— Со мной всё в порядке.
Все присутствующие услышали разговор девушки со змеей и убедились: она точно ведьма! Кто ещё станет разговаривать со змеёй?
Служивые подняли оружие, нацелившись на Юнь Шуйсинь. Они были уверены, что поймали демоницу и теперь легко схватят её!
Кто же нанесёт первый удар?
Никто не хотел быть первым — вдруг эта ведьма умеет колдовать? Кто захочет умереть первым?
У Май повернулась к толпе, напряглась и оскалила клыки, грозно шипя!
Казалось, сейчас начнётся схватка, но в этот момент ворота с грохотом распахнулись!
Во двор ворвался порыв ветра, сбивая всех с ног и вызывая вопли. Когда ветер стих, люди увидели вошедшую женщину.
Она стояла в просторных одеждах у входа.
— Это её сообщница! — дрожащим голосом указал на неё отец А Вэя. — Ведьма привела подмогу!
— Что за паника! — тихо одёрнул его Си Шифан, но тут же обернулся к незнакомке с любезной улыбкой, так резко сменив выражение лица, что отец А Вэя даже опешил. — Мастер Тао, вы как раз вовремя! Что привело вас сюда?
— Я услышала, как меня зовут, — ответила Тао Чу, проигнорировав Си Шифана и устремив взгляд на серую змею.
— Мастер Тао, — поспешил сказать Си Шифан, — вы как нельзя кстати! Здесь появилась ведьма, мы как раз собирались вас позвать.
Тао Чу не обратила на него внимания. Она подошла ближе и протянула руку. Серая змейка легко взмыла в воздух и опустилась ей на ладонь.
Си Шифан, увидев змею, почувствовал, как по коже побежали мурашки, зубы свело от отвращения, и он инстинктивно отступил.
— Настоящий мастер! — восхитился он. — Вы так быстро обуздали демоницу!
— Что здесь произошло? — спросила Тао Чу.
Си Шифан не знал, о ком она спрашивает — о людях или о змее. Он уже собрался ответить, но в этот момент за воротами раздался топот конских копыт.
— Мастер Тао! — раздался женский голос.
Си Шифан узнал первую вошедшую — это была сама княгиня Динбэй!
В Цзинъяне Си Шифан мог делать что угодно, но перед княгиней он был ничто. За ней следовали её телохранители, а замыкал шествие его собственный отец.
Лицо Си Шифана побледнело.
Сюй Чуньу даже не взглянула на остальных. Спрыгнув с коня, она подошла прямо к Тао Чу:
— Ты ушла так быстро, что за тобой не угнаться!
Оказалось, утром уездный начальник Си отправился в гостиницу, чтобы проводить княгиню Динбэй. Но вдруг мастер Тао неожиданно покинула гостиницу, сказав, что у неё срочное дело. Её спутники бросились за ней вдогонку, и даже сама княгиня последовала за ней. Что оставалось делать уездному начальнику? Он пошёл следом.
Кто бы мог подумать, что «срочное дело» приведёт мастера Тао прямо в уездную управу?
Су Цы спросила:
— Ты сказала, что у тебя дело? Какое?.. Ах, у тебя в руках змея?
— Эта змея — демон! — вмешался Си Шифан. — Она говорит по-человечески! Будьте осторожны, мастер Тао!
Тао Чу обратилась к змейке:
— Ты звала меня. В чём дело?
Оказалось, в минуту опасности У Май мысленно позвала Тао Чу на помощь.
— Они хотели причинить боль Шуйсинь! — возмущённо фыркнула У Май. — На каком основании они смеют её обижать!
Сюй Чуньу приподняла бровь:
— Говорящая змея?
Она не боялась змей и подошла ближе, чтобы рассмотреть.
— Вы можете говорить, — огрызнулась У Май, — а я что, не имею права?
Сюй Чуньу показалось, что серая змейка даже закатила глаза.
Уездный начальник пробормотал:
— Демонские речи! Мастер Тао, скорее изгоните её!
— Какие невежды! — возмутилась У Май и, немного успокоившись, начала объяснять.
Утром родители А Вэя разбудили Юнь Шуйсинь и потащили в управу. У Май, тревожась за неё, последовала за ней. Они пришли к управе, ударили в барабан, требуя справедливости, и решили выдать дочь вместо сына. Но Си Шифан отказался их выслушивать. Когда служивые стали угрожать Юнь Шуйсинь, У Май и появилась. Однако противников было слишком много, и У Май поняла: не одолеть их в одиночку. Тогда она и позвала Тао Чу мысленно.
А Тао Чу, дав обещание, обязана была прийти на зов.
Почему У Май следовала за Юнь Шуйсинь? Всё просто — она хотела отблагодарить её.
Тао Чу рассказала, что У Май обязана отплатить за добро, но умолчала, что именно У Май вызвала дожди, лившие в Цзинъяне несколько месяцев подряд.
Остальные, доверяя Тао Чу, сразу по-доброму отнеслись к змейке: ведь она не вредит людям, а защищает свою благодетельницу! Кто бы не пожалел такое преданное существо?
Сюй Чуньу задумчиво произнесла:
— Не ожидала, что даже нечеловеческое существо может быть так верно и бесстрашно защищать того, кто ему помог.
У Май гордо подняла голову.
Уездный начальник тихо пробормотал:
— Всё же она не человек… Кто знает, не нападёт ли завтра?
Сюй Чуньу не расслышала его слов и перевела взгляд на Си Шифана.
Почему же Си Шифан арестовал А Вэя?
Тот начал увиливать, пытаясь уйти от ответа, но терпение княгини быстро иссякало.
Уездный начальник весь вспотел от страха, ноги подкосились, и он пнул сына:
— Негодяй! Говори правду!
Си Шифан заторопился:
— Я… я не смею говорить, пока милостивая княгиня не простит меня!
http://bllate.org/book/6201/595657
Готово:
