— Кто знает, что у А Вэя в голове? Неудивительно, что он столько лет учился, а толку — ноль.
Оказалось, книжники обсуждали роман «Хроники Верховного Владыки Улин». Их крайне возмутило, что после смерти прежнего Главы Всех Воинов на его место встала демоница, и теперь они требовали, чтобы автор А Вэй лично вышел и всё объяснил. Однако А Вэй куда-то исчез — возможно, заранее предугадал такой исход и уже скрылся. В романе каждый мужчина, без исключения, несёт в себе ту или иную мерзость, а демоница попирает их трупы и взбирается на вершину власти.
Книжники разъярились и собрались искать А Вэя, чтобы вытребовать объяснения. Некоторые даже заявили, что пойдут подавать жалобу, обвиняя его в вымысле, очернении мужчин и оскорблении мужского достоинства.
Среди них были и злые, и завистливые, и просто те, кто хотел воспользоваться моментом. Ведь А Вэй даже не сдал экзамен на сюйцая, а благодаря своему роману вдруг обрёл невиданную славу. Хозяин чайной щедро одаривал его, и даже родители А Вэя получали жалованье выше, чем остальные работники. Более того, хозяин пообещал продолжать сотрудничество и делить с ним прибыль от чайной, если тот будет и дальше писать хорошо.
Роман А Вэя пользовался огромной популярностью в городе Цзинъян: сюжет извилистый, полный неожиданных поворотов, но при этом простой и понятный даже тем, кто мало читал. Говорили, будто некоторые покупали все напечатанные экземпляры!
Как тут не завидовать?
Лу Цзыи не любила этот роман, но ещё больше не одобряла тех, кто из-за личного несогласия хотел подать жалобу. Она сказала:
— Эти книжники просто наелись и не знают, чем заняться.
Су Цы вздохнула:
— Не ожидала, что они действительно пойдут на такое. Похоже, знания у них в собачьих кишках остались.
— Ха! Думают, что сами — исключение. Но если их жалоба пройдёт, скольким ещё придётся потом несдобровать?
Су Цы обернулась и увидела женщину лет тридцати.
Та, заметив её, ласково улыбнулась:
— Госпожа Су, какая неожиданная встреча!
Су Цы ответила на поклон:
— Мы как раз собираемся уезжать и вышли купить кое-что. Не думала, что госпожа Хун тоже здесь.
Госпожа Хун улыбнулась:
— Я пришла послушать рассказчика. Не ожидала наткнуться на этих людей.
Лу Цзыи спросила:
— Вы любите слушать рассказы?
Госпожа Хун, с детства помогавшая матери в торговле и управлявшая семейным делом, была известна своей жёсткостью, хотя внешне всегда казалась мягкой и обходительной. Узнав, что такая женщина увлекается рассказами, Лу Цзыи удивилась: ведь госпожа Хун считалась самым богатым торговцем в Убэе.
Госпожа Хун ответила:
— Просто личное увлечение.
Лу Цзыи сказала:
— Мне это не очень нравится, но раз даже вы пришли послушать, наверное, в этом романе есть хоть что-то стоящее.
Госпожа Хун возразила:
— Нет, подобных романов полно повсюду. Просто продолжение этого оказалось интереснее остальных. Мне хотелось посмотреть, до чего он дойдёт. Но, судя по всему, на этом всё и закончится.
Су Цы подумала, что госпожа Хун имеет в виду книжников, собравшихся подавать жалобу, и спросила:
— Они собираются жаловаться на роман. У них получится?
Госпожа Хун покачала головой:
— Я встречалась с автором романа. Странно, но он совсем не похож на человека, способного написать нечто подобное. Я уже думала, что нашла наконец-то хоть кого-то необычного.
Су Цы возразила:
— Бывает, внешность обманчива.
Госпожа Хун не стала спорить, лишь улыбнулась:
— В Чаогэ слишком много таких авторов. Полагаю, слушателям пора сменить вкус.
После того как госпожа Хун приехала в Цзинъян и случайно услышала, как рассказчик читает «Хроники Верховного Владыки Улин», она задержалась в городе на несколько дней. Роман становился всё интереснее, но сам автор оказался не тем, кого она ожидала. Госпожа Хун решила ещё подумать.
А Вэй был слишком обыкновенным. Он, пожалуй, читал больше других, но мысли у него — те же, что и у всех. Госпожа Хун не нуждалась в таком человеке.
* * *
Когда Су Цы услышала, что всех книжников, собравшихся в чайной «Мэйсян», арестовали, она подумала, что ослышалась, и переспросила.
Служка в гостинице, не уставая, повторил всё заново.
Оказалось, вчера те, кто кричал, что пойдут жаловаться на А Вэя, так и не найдя его, вдруг решили идти в уездное управление. Кто-то первый предложил: «Кто не пойдёт — тот сын вруна!», «Чего бояться? Нас много!», «Просто проучим этого А Вэя!» — и горячие головы действительно повалили в уездное управление.
Но никто не ожидал, что чиновники арестовали не только А Вэя, но и самих книжников — по обвинению в клевете на Великую Основательницу.
Книжники остолбенели. Они пришли подавать жалобу, а сами попали под арест и получили такое страшное обвинение! Кто из них осмелился клеветать на Великую Основательницу? Наверняка кто-то оклеветал их! Они начали вопить, молить о пощаде, плакать и звать родных. Те, у кого были связи, уже вышли на свободу, а остальные всё ещё сидели в тюрьме.
Заключённые книжники страдали: их плохо кормили, не давали спать и даже избили. Они затаили злобу — на А Вэя, на того, кто предложил идти в управление, но только не на самих себя.
Однако один книжник не разделял их мнения.
Это был Пэн Имин, недавно сдавший экзамен на цзюйжэня. Он всё это время оставался в чайной и не пошёл с другими искать А Вэя. Узнав, что книжников посадили, он отправился к Си Шифану выяснить причину. Зайдя в уездное управление, он увидел, как Си Шифан спокойно пьёт чай в гостиной, будто кого-то ждёт.
Узнав цель визита, Си Шифан принял Пэн Имина с величайшей учтивостью, даже провёл его по тюрьме.
Но что с того?
Раз уж на человека повесили обвинение в клевете на Великую Основательницу, так просто его не выпустят.
Пэн Имин возмутился:
— Брат Шифан, да у них и в мыслях не было такого! Наверняка здесь какая-то ошибка.
Си Шифан холодно усмехнулся:
— Брат Имин, не волнуйся. Но кто-то действительно пожаловался на них. Чиновники допросили — и выяснилось, что они действительно говорили неподобающие вещи.
Пэн Имин недовольно спросил:
— Какие неподобающие вещи?
Си Шифан ответил с насмешкой:
— Брат Имин, прямо скажу: кто-то сообщил мне, что эти книжники в чайной постоянно обсуждали, как женщины «не должны» и «нельзя», и часто оскорбляли женщин. А Великая Основательница — женщина. Значит, оскорбляя женщин, они оскорбляли Великую Основательницу. Разве это не преступление?
Пэн Имин изумился:
— Это недоразумение! Они просто обсуждали сюжет романа, ни в коем случае не имели в виду Великую Основательницу!
* * *
Тем временем в тюрьме.
В камере было ледяно холодно, то и дело мелькали крысы, но книжник не мог пошевелиться — на нём были кандалы. Перед ним стоял чиновник в синей одежде.
— Говори, — нетерпеливо и высокомерно произнёс тот, — кто тебя подговорил?
Книжник хотел гордо фыркнуть, но ещё вчера вечером получил урок: за отказ признавать вину его избили, и ягодицы до сих пор болели. Он не мог сопротивляться и не смел, но и признаваться не решался.
— Я ничего такого не говорил!
Чиновник холодно взглянул на него:
— Чэнь Сю, хочешь снова получить?
Чэнь Сю задрожал от страха. Конечно, не хотел, но и сказать было нечего.
Кто его подговорил?
Чэнь Сю и понятия не имел, как он вдруг оказался виновным в клевете на Великую Основательницу!
Чиновник раздражённо бросил:
— Ты же книжник, как такой глупый? Зачем за другими повторяешь? Раз уж сказал — признавайся. Иначе, как велел господин Си, всем непокорным книжникам отрубят руки!
Последние слова напугали Чэнь Сю до смерти. Он же книжник! Без рук он никем не будет! Внезапно он вспомнил, что Си Шифан — сын уездного начальника. Молнией пронзило: Си Шифан мстит ему за старые обиды! Да, Си Шифан всегда был мелочным и злопамятным. В прошлом году одного человека, который за глаза о нём плохо отозвался, избили уличные бандиты.
Чэнь Сю выкрикнул:
— Кто приказал вас арестовать?!
Чиновник ответил:
— Кто клевещет на Великую Основательницу — того и арестуем. Один уже во всём признался. Если будешь упрямиться, получишь палками!
С этими словами чиновник схватил Чэнь Сю за пучок волос, будто выдёргивал репу.
— Кто подговорил вас клеветать на Великую Основательницу?! Не Пэн цзюйжэнь ли?!
Пэн цзюйжэнь? Чэнь Сю на миг растерялся, но быстро понял: речь о Пэн Имине. Разве Пэн Имин клеветал на Великую Основательницу? Тот редко кого осуждал, тем более Основательницу. Но Чэнь Сю иногда раздражала его надменность. Он уже собирался ответить, как вдруг чиновник рявкнул:
— Уже есть показания, что именно он вас подговорил! Признавайся скорее, или сгниёшь здесь навеки!
Чэнь Сю в ужасе упал на колени и начал бить лбом об пол:
— Господин, я виноват!
Чиновник холодно усмехнулся:
— Признавайся честно. Если выяснится, что вы оклеветали Пэн цзюйжэня, вам добавят срок!
Чэнь Сю опешил:
— Пэн Имина не арестовали?
Чиновник ледяным тоном ответил:
— В эту самую минуту господин Си беседует с Пэн цзюйжэнем. Не думайте, что, свалив всё на него, вы отделаетесь! Признавайтесь, кто вас подговорил, — и, может, останетесь живы. Иначе…
Чэнь Сю стиснул зубы, снова ударил лбом об пол и прошептал:
— Господин, я признаю вину…
* * *
Пэн Имин нервно ходил по гостиной. Вчера он и не думал, что другие так разгорячатся и действительно пойдут в управление жаловаться на А Вэя. Он не стал участвовать в этом и остался в чайной. Кто мог подумать, что их обвинят в клевете на Великую Основательницу и посадят всех в тюрьму? Утром он сразу же пришёл в управление к уездному начальнику Си, но тот отсутствовал — остался только Си Шифан.
Си Шифан уговаривал его успокоиться, но при этом насмешливо говорил, что книжники сами виноваты. Пэн Имин почувствовал, что здесь что-то не так. Разве можно просто так арестовывать книжников? Что задумал Си Шифан?
В этот момент в дверь вошёл чиновник с несколькими жалобами в руках и что-то шепнул Си Шифану на ухо.
Си Шифан радостно улыбнулся, но едва Пэн Имин собрался задать вопрос, как Си Шифан вдруг изменился в лице и закричал:
— Стража! Схватить его!
Четыре чиновника в синем ворвались в комнату — будто ждали этого момента — и сразу схватили Пэн Имина.
Пэн Имин вырывался:
— Си Шифан, что ты делаешь?!
Си Шифан, помахивая жалобами, холодно усмехнулся:
— Пэн цзюйжэнь, будьте вежливы. Разве вы не знаете, в чём вас обвиняют?
Пэн Имин крикнул:
— За что ты меня арестовываешь без причины?!
Си Шифан неторопливо ответил:
— Вас обвиняют в клевете на Великую Основательницу. Вот доказательства — все подписали и поставили отпечатки пальцев, что именно вы подстрекали их к этому.
Пэн Имин в ужасе воскликнул:
— Что?! Я никогда такого не делал! Это клевета!
Си Шифан подошёл ближе и прошептал с усмешкой:
— Пэн цзюйжэнь, вас обвиняют многие. Кто вам поверит, что вы ни при чём?
Пэн Имин наконец понял: Си Шифан преследует только одну цель — его самого!
Си Шифан продолжил:
— Жаль, такой хороший цзюйжэнь. Вместо того чтобы спокойно заниматься делами, пошёл подстрекать книжников клеветать на Великую Основательницу. Даже если это не смертная казнь, вы проведёте в тюрьме не один год.
Пэн Имин спросил:
— Ты всё это затеял, чтобы оклеветать меня?
Си Шифан покачал головой:
— Пэн цзюйжэнь, вы ошибаетесь. Вы сами говорили эти слова — как это может быть клеветой? Кстати, вы ещё не знаете: вас обвинил Чэнь Сю.
Пэн Имин воскликнул:
— Брат Чэнь? Не может быть! Вы его избивали, заставили признаться!
Си Шифан равнодушно ответил:
— Пэн цзюйжэнь, не говорите глупостей. Все книжники сами во всём признались и поставили свои подписи.
Пэн Имин хотел возразить, но вдруг с улицы донёсся громкий стук в барабан.
Бум-бум-бум!
Звук был резким и настойчивым, от него мутило. Си Шифан нахмурился: кто осмелился мешать в такой момент?
Вошёл ещё один человек — Си Цзе, уездный писарь, дальний родственник Си Шифана. Увидев его, Си Шифан улыбнулся:
— Дядя Цзе, кто вас потревожил?
Си Цзе взглянул на Пэн Имина, будто не замечая его, и обратился к Си Шифану:
— Кто-то ударил в барабан, требуя справедливости. Я пришёл посмотреть. Будь осторожен — в эти дни так поступать нельзя.
http://bllate.org/book/6201/595656
Готово:
