Тао Чу сказала, что род Си непременно понесёт наказание, но как может мёртвый младенец отомстить семье Си? Су Цы пристально вглядывалась в уездного начальника Си, стараясь уловить хоть малейший намёк, однако кроме того, что лицо его побледнело, ничего подозрительного она не заметила.
Разговор в кабинке постепенно затих, и в этот самый момент внизу внезапно поднялся шум.
По лестнице поднимались несколько студентов, оживлённо переговариваясь:
— Ты сегодня слушал рассказчика?
— Слушал, слушал! Не ожидал, что Глава Всех Воинов умрёт! Как такое вообще возможно?!
— Да уж! А эта ведьма ещё мечтает занять его место! Совсем рассудок потеряла!
— Глава Всех Воинов непременно воскреснет, и тогда этой ведьме несдобровать!
— Не пойму, что автору в голову ударило?
Сразу стало ясно: студенты обсуждали сюжет романа. Они возмущались так страстно, будто на самом деле потеряли близкого человека.
— Ха! По-моему, именно теперь сюжет стал интересным. До этого всё было скучно и банально, — возразила им женщина лет тридцати. На лице её не было ни капли косметики, но роскошные шёлка и парчи придавали чертам особую красоту. За ней следовали служанка и охранники. Увидев её, все сразу поняли: перед ними явно знатная дама.
Студенты, заметив женщину — да ещё и богатую, — не осмелились грубить, но и уважения в их взглядах не было. Они переглянулись, и один из них, самый юный на вид, спросил:
— Госпожа, вы тоже читаете «Хроники Верховного Владыки Улин»?
— Этот роман сейчас очень популярен в городе. Я даже купила полный комплект, — ответила женщина.
— Простите за прямоту, госпожа, но, возможно, вы не совсем понимаете суть романа.
Женщина слегка улыбнулась:
— Правда? Я думала, главное в романе — чтобы было интересно. Зачем ещё что-то понимать?
Студент стал серьёзным:
— Госпожа, вы слишком поверхностны. Роман должен не только развлекать, но и нести в себе идеалы благородства, долга, чести и стыда. Эта ведьма коварна и жестока: убила Главу Всех Воинов и ещё осмелилась претендовать на его трон!
— А разве в романе обязательно нужны благородство и стыд? Тогда уж лучше читать «Четверокнижие». Хотя даже в тех текстах полно историй об убийствах отцов и сыновей, о заговорах и захвате власти.
— Женщинам вообще не место за книгами, — вырвалось у студента, но, заметив, как охранники дамы нахмурились, он поспешил исправиться: — Госпожа, я не то имел в виду… Просто, возможно, вам больше подошли бы рукоделие и шитьё.
Женщина уже собиралась уходить, но, услышав эти слова, остановилась и с глубоким смыслом спросила:
— Скажите, как вас зовут и где вы живёте?
Лицо студента покраснело. В общем-то, дама была ещё молода, и хотя не носила косметики, её красота, подчёркнутая богатыми одеждами, поражала. Его товарищи подмигивали ему и даже посмеивались, но студент не обращал на них внимания — сердце его уже трепетало: неужели эта женщина очарована его словами? Может, она вдова и живёт одна?
— Меня зовут Лань Мин. А как мне называть вас, госпожа?
— Вам не нужно знать, кто я. Просто интересно, из каких мест родом столь самонадеянный юноша.
Лань Мин почувствовал себя уязвлённым. Вдобавок к насмешкам товарищей это прозвучало особенно обидно, и он зло прошептал сквозь зубы:
— Женщины все непостоянны!
Его голос был тише комариного писка, поэтому никто не услышал. Иначе он не сомневался: охранники немедленно бы избили его. Но, произнеся это, студент почувствовал облегчение — всё-таки сумел вернуть себе немного лица.
В этот момент из кабинок стали выходить люди. Они не обращали внимания на студентов, а почтительно кланялись женщине.
Студенты узнали их: это были богатые горожане — торговцы рисом, чаем, фруктами… Все они приветствовали даму и приглашали её в гости.
— Госпожа Хун, сегодня вечером в городе устроят фейерверк — зрелище, редкое для Цзинъяна! У меня есть несколько лодок-павильонов с лучшим обзором. Если вы удостоите своим присутствием, мой дом засияет от чести!
— Госпожа Хун, недавно ко мне поступила партия улуна Сипин Тяньгуньинь — аромат тонкий, послевкусие изысканное. Обязательно примите в подарок!
— Госпожа Хун, у моей дочери есть сад пионов, и как раз сейчас расцвёл редкий сорт «Доулюй». Если не откажетесь, прошу заглянуть!
Прозванная госпожой Хун женщина вежливо отклонила все приглашения, не проявляя ни капли высокомерия, а скорее дружелюбие и такт. В разгар приветствий дверь кабинки открылась, и наружу вышел уездный начальник Си.
Госпожа Хун остановилась у порога и, увидев человека за спиной Си, глаза её загорелись.
— Не знала, что вы здесь. Какое совпадение!
Торговцы, увидев уездного начальника, сразу поняли: тот, кто обедает с ним, наверняка занимает высокое положение. А тут ещё и госпожа Хун лично обращается к женщине с таким уважением — в их головах возникла масса вопросов.
Сюй Чуньу улыбнулась:
— Это вы! Не ожидала встретить вас здесь.
Госпожа Хун мягко улыбнулась в ответ:
— Я как раз собиралась в Мохэй и думала, не повстречаю ли вас, Ваше Высочество. И вот — судьба свела нас. Должно быть, это знак.
Уездный начальник Си растерялся:
— А это кто?
— Уездный начальник Си, возможно, вы ещё не слышали, но эта дама — самая богатая торговка в Убэе, Хун Яньлу. Госпожа Хун, это наш уездный начальник.
— Госпожа Хун? — Си нахмурился. Эта женщина — самая богатая торговка Убэя? Внезапно в его голове мелькнула мысль: неужели она из рода Хун?
Род Хун в Убэе был настолько богат, что даже в отдалённом северо-западном уезде о нём ходили легенды.
Убэй почти сто лет жил в мире и благополучии. В стране было немало богачей, но лишь один мог сравниться с самим государем по богатству — род Хун. Главой рода была женщина по имени Хун Лэй. До того как стать главой, она влюбилась в другого состоятельного человека по фамилии Янь. Глава рода Хун яростно возражала, но Хун Лэй пошла наперекор всему, и Янь согласился вступить в брак как приёмыш.
Через год родилась Хун Яньлу. У рода появился наследник, и на долгие годы воцарился покой. В шестнадцать лет у Хун Яньлу отец, напившись, переспал со своей служанкой. Та родила сына, но Хун Лэй, будучи доброй, не прогнала мужа и даже оставила ребёнка, воспитывая его как своего.
Уездный начальник Си презрительно фыркнул. Что ещё оставалось делать? Это ведь единственный наследник мужского рода — если не родить сына самой, то род мужа оборвётся. Он всегда считал эту историю всего лишь городской сплетнёй, забавной для чаепития. Но теперь, когда одна из героинь той самой сплетни стояла перед ним, Си впервые осознал, что значит «богатство».
В Убэе простолюдинам запрещалось носить нефрит на поясе, но никто не мешал украшать себя золотом и серебром. Госпожа Хун, казалось, не считала деньги: драгоценности сверкали на ней, но выглядело это не вульгарно, а наоборот — подчёркивало бедность окружающих, даже самого Си. Тот с завистью подумал: «Как бы ни был богат, всё равно придётся выходить замуж».
Сюй Чуньу представила Су Цы и Тао Чу. Все были поражены историей Су Цы.
Су Цы была очень красива. Даже три года, проведённые в лесу в качестве охотницы, не оставили на ней следов — напротив, придали ей особую живость и силу. Её красота была дикой, но полной жизни. Когда она посмотрела на собравшихся, некоторые не выдержали этого взгляда и опустили глаза.
Затем все взгляды обратились на Тао Чу. Услышав, что она — мастер из Сито, все, независимо от отношения, выразили восхищение: ведь ей было так мало лет, а она уже владела искусством инь-ян.
Однако больше всего удивляло, как госпожа Хун знакома с князем Динбэй.
Хун Яньлу родом из Чаогэ, но ей приходилось постоянно путешествовать по стране. Ещё в детстве она с матерью объезжала все лавки, проверяла учётные книги и земли. Позже Хун Лэй постепенно передала дела дочери, но та по-прежнему ежегодно лично инспектировала торговые точки рода Хун по всей стране. В этот раз в Цзинъян она приехала не только по делам, но и для проверки бизнеса.
Хун Яньлу знала, что постоянные поездки делают её лёгкой добычей для разбойников, поэтому нанимала много охраны. Но даже такая осторожность не всегда спасала.
Однажды ночью, когда она и её свита остановились в лесу, их окружили бандиты. Охранники отчаянно сопротивлялись, но нападавшие были решительны и явно намеревались убить всех и ограбить караван. К счастью, вовремя появился князь Динбэй Сюй Чуньу. Она без жалости перебила бандитов, взяла в плен их предводителя и позже выяснила, что за нападением стоял заказчик.
С тех пор Хун Яньлу и Сюй Чуньу были знакомы.
— По дороге в Цзинъян я слышала, что между городом и Чанъанем действует банда разбойников. Они нападают по ночам, грабят путников, а тех, кто сопротивляется, убивают. Я сама их не видела — возможно, потому что ехала днём. Но если вы направляетесь в Чанъань, будьте осторожны, Ваше Высочество, — сказала госпожа Хун.
Уездный начальник Си был недоволен такой расплывчатой информацией. Ведь если в его уезде завелись разбойники, это скажется на его репутации.
— Я никогда не слышал о каких-то разбойниках в округе. Наверное, люди преувеличивают или просто шутят. Но раз вы обеспокоены, я, конечно, пришлю людей, чтобы всё проверить. Можете быть спокойны, Ваше Высочество и госпожа.
Госпожа Хун улыбнулась:
— Если разбойников нет — тем лучше. Прошу простить мою излишнюю тревогу.
— Женщине в дороге никогда не бывает слишком осторожно, — ответил Си.
Он пообещал отправить людей за городом, надеясь услышать похвалу от князя, но Сюй Чуньу лишь кивнула. Си расстроился: выходит, он зря посылает людей?
Сюй Чуньу не замечала его размышлений. Увидев Хун Яньлу, она сразу завела с ней долгий разговор. Си несколько раз пытался вставить слово, но не мог — и в душе начал злиться на госпожу Хун: «Что за простолюдинка, как она смеет так общаться с князем?»
Однако вся обида мгновенно испарилась, когда слуга госпожи Хун принёс ему пару браслетов из нефрита мафань. Си поднёс их к свету, любуясь чистотой камня, и великодушно махнул рукой — разумеется, он одобрял просьбу госпожи Хун.
На самом деле, госпоже Хун не требовалось разрешение уездного начальника, чтобы купить земли и лавки. Но с его одобрением всё шло гораздо легче.
Госпожа Хун была богата, но даже сильный дракон не может одолеть местного змея. Поддержка властей значительно облегчала дела.
Два дня подряд не было дождя, и Сюй Чуньу решила отправляться в путь. Су Цы и Лу Цзыи пошли за припасами. На самом деле им не нужно было хлопотать самим — достаточно было сказать слово, и гостиница всё подготовила бы. Но им просто хотелось прогуляться по городу.
Цзинъян был огромен, улицы кишели народом. Су Цы остановилась посреди толпы и с восхищением огляделась. Лу Цзыи удивилась:
— Здесь, конечно, оживлённо, но разве это сравнится с Чаогэ? Там всё гораздо масштабнее: и город больше, и людей больше. А на праздниках кажется, будто весь мир собрался у подножия императорского дворца.
Су Цы смущённо улыбнулась:
— Я раньше никогда не бывала в городе.
— Когда приедешь в Чаогэ, обязательно загляни ко мне домой, — сказала Лу Цзыи.
Они ещё разговаривали, как вдруг из чайной вырвалась толпа людей и загородила им путь. Те громко спорили и толкались, но, прислушавшись, стало ясно: это был не драка, а ожесточённый спор.
— Как А Вэй вообще мог так написать?
— Да уж! Женщина — Глава Всех Воинов? Нонсенс!
— Эта ведьма хочет возглавить весь воинственный мир? Да она должна сидеть дома и растить детей!
— На каком основании она может быть главой? Её боевые навыки разве могут превзойти мастеров из благородных школ?
— Женщина на таком посту? Наверняка добилась этого нечестным путём! Наверняка спала со всеми этими мужчинами!
http://bllate.org/book/6201/595655
Готово:
