Юнь Шуйсинь спросила:
— У Май, с тобой всё в порядке?
У Май крутанулась на месте, тряхнула головой и фыркнула:
— Не ожидала, что ты такая сильная.
Тао Чу по-прежнему улыбалась и махнула рукой:
— Раз уж ты живёшь среди людей, будь осторожнее со своими передвижениями. Не дай себя поймать.
У Май покраснела. Конечно, она знала, что надо беречься людей, но не ожидала, что об этом напомнит враг. Раньше она никогда не встречала Тао Чу, однако раз царь дочерей Юйши был разрублен этой горной ведьмой пополам, значит, та — враг дочерей Юйши.
У Май не понимала, зачем Тао Чу вмешалась, но сказать «спасибо» ей было чертовски неловко. Однако прежде чем она успела разобраться в своих чувствах, Тао Чу уже исчезла из комнаты. У Май незаметно выдохнула с облегчением, но тут же рассердилась ещё сильнее: неужели та настолько не считает её за личность?
Юнь Шуйсинь спешила проверить, не ранена ли У Май, и лишь заметив исчезновение Тао Чу, встревоженно спросила:
— У Май, она тебе помогла. Не хочешь ли отблагодарить её?
У Май замерла:
— Это ещё не значит, что я признаю её помощь!
Юнь Шуйсинь заинтересовалась этой Тао Чу, которая появлялась и исчезала без следа. У Май так её боится — кто же она такая?
— Горный дух, — ответила У Май. — Она — горный дух.
— Горный дух? — переспросила Юнь Шуйсинь.
В книгах она читала о горных духах: они рождаются между Небом и Землёй, охраняют всё живое в горах, но сами не вмешиваются в дела мира. Они — и духи, и божества одновременно.
У Май осторожно продолжила:
— Среди нечеловеческих существ сильнее всех — духи. Даже божества и небожители стоят ниже их. Говорят, давным-давно она сражалась с нашим царём, и тот был разрублен надвое, упав с небес и превратившись в гору. Эта гора зовётся Сито. Все нечеловеческие существа боятся её и зовут её Горной Ведьмой Сито. А её истинное обличье… никто из нечеловеческих не знает. Может, и знают, да боятся сказать — ведь ветер уносит слова, а вдруг донесёт до её ушей…
Говоря это, У Май почувствовала облегчение: раз уж эта горная ведьма так сильна, то её собственное запечатывание — вполне закономерно.
Юнь Шуйсинь слушала в полном недоумении, но уловила суть:
— Значит, она давно тебя заметила? Может, она и не так уж плоха — иначе зачем не схватила тебя сегодня утром?
Сегодня утром в том древнем храме У Май была рядом с Юнь Шуйсинь. Она пряталась прямо на ней и мучилась, не в силах контролировать свою способность вызывать дождь. Вдруг чья-то рука потянулась к ней — и У Май вцепилась в неё зубами. Тогда Тао Чу не вмешалась. Неужели она просто не обратила внимания? Или причина была иной?
У Май не могла понять — и решила больше не думать об этом. Лучше уж усердно культивировать и снять печать.
* * *
Город Цзинъян. Уездная управа. Семья Си.
Уездный начальник Си всё ещё обсуждал проблему наводнения, как вдруг перед всеми появилась Тао Чу.
Первым её заметил сам уездный начальник. Он так испугался, что чуть не прикусил язык:
— Дождь прекратился?
Он посмотрел в окно и только теперь осознал, что ливень незаметно утих.
Остальные тоже увидели Тао Чу. Никто не ожидал, что эта «мастерица» выглядит так юно и при этом способна остановить дождь. Все встали, чтобы поприветствовать её.
Сюй Чуньу улыбнулся:
— Госпожа Тао, дождь и правда прекратился! Вы уже поймали виновного? Кто нарушил установленный порядок дождей?
Тао Чу ответила:
— В Цзинъяне была дочь Юйши, но теперь всё в порядке.
Су Цы спросила:
— Что такое дочь Юйши?
Уездный начальник Си смутился:
— Простите моё невежество, госпожа Тао. Что такое дочь Юйши? Как такое существо могло оказаться в нашем городе?
Тао Чу улыбнулась:
— Везде есть нечеловеческие существа. Дочери Юйши — один из их видов. От рождения они умеют вызывать дождь.
Уездный начальник занервничал:
— Мастерица, вы их прогнали? А если они вернутся после вашего ухода и снова начнут поливать Цзинъян дождём, что нам делать? У меня к вам несмелая просьба: останьтесь в Цзинъяне ещё на несколько дней. Если за это время не будет дождя, мы сможем спокойно вздохнуть.
Тао Чу подумала и ответила:
— Для меня это не проблема.
Уездный начальник обрадовался:
— Благодарю вас, мастерица!
На самом деле он действительно переживал за возможное наводнение, но главное его внимание было приковано к Князю Динбэю. Если удастся угодить князю, разве останется он простым уездным начальником?
* * *
Гостиница. Глубокая ночь.
Тао Чу встала с постели. Воздух в комнате был спёртым и отдавал лёгкой примесью крови.
Вокруг неё клубился кровавый туман, тщательно обходя спящую Су Цы.
Тао Чу закрыла глаза:
— Я поняла.
Кровавый туман тут же завыл, словно плача.
— Что за чертовщина?! — воскликнула Су Цы, резко открыв глаза.
И Тао Чу, и кровавый туман одновременно посмотрели на неё. В темноте Су Цы видела лишь, как Тао Чу разговаривает с какой-то тенью. Она внезапно проснулась и сразу увидела, что Тао Чу беседует с неведомым существом.
Тао Чу махнула рукой — в комнате вспыхнул свет. Су Цы не поняла, откуда он взялся, но теперь чётко различала тень: это был тот самый кровавый туман, теперь испуганно прижавшийся к спине Тао Чу.
— … — Су Цы онемела. Разве не ей самой следовало бояться?
Тао Чу сказала:
— Ты видела его днём.
Су Цы пристально вгляделась в чёрную тень:
— ?
Во время поминок в Цинмине Си Шифан вместе с матерью возвращался домой, чтобы почтить предков.
В городе Цзинъян женщинам запрещалось участвовать в таких обрядах.
Но госпожа Си отличалась от других.
Как супруга уездного начальника, ей разрешили присутствовать при жертвоприношении.
Си Шифан, сын уездного начальника, был бездарен и безнравствен, да ещё и любил флиртовать. Во время поминок он положил глаз на Янь Цуэй. Она была дочерью крестьянина из деревни, четырнадцати лет от роду, очень миловидная. Си Шифану стало скучно в деревне, и он стал заигрывать с Янь Цуэй, обманом соблазнив её и вступив с ней в связь.
Как только поминки закончились, Си Шифан вернулся в город. Для него это была лишь мимолётная связь, не стоящая внимания.
Но оказалось, что Янь Цуэй забеременела.
Услышав эту новость, Си Шифан первым делом не обрадовался, а разозлился.
Он обвинил Янь Цуэй в том, что она осмелилась забеременеть и позволила плоду расти. При его положении он мог бы просто взять её в наложницы. Для мужчины пара любовных похождений — не грех, даже наоборот: это доказывает его обаяние и популярность.
Но Си Шифан оказался не таким, как все. Он разгневался, что Янь Цуэй тайком забеременела, и заподозрил, что она жаждет богатства семьи Си.
Янь Цуэй не могла поверить, что её возлюбленный так думает. Она искренне верила, что нашла хорошего человека, но тот внезапно исчез. Тогда она решила родить ребёнка и растить его одна.
Однако когда её живот стал расти, кто же не догадался, что произошло?
Слухи дошли до Си Шифана. Этот негодяй вдруг снова появился и стал допрашивать её.
Во время последней ссоры Си Шифан убил Янь Цуэй.
Мёртвый младенец — это плод, погибший в утробе Янь Цуэй. Он понимал гнев и обиду матери и следовал за Си Шифаном, но ничего не мог сделать. Его самого чуть не развеял ветер.
Почему же умерли именно Янь Цуэй и он, если виноват Си Шифан?
Он совершенно этого не понимал!
К счастью, на его пути встретилась Тао Чу.
Он ни за что не простит того человека. Нет, не только его — раз его мать уже мертва, пусть и они узнают, что такое боль!
Су Цы почувствовала горечь в душе. Конечно, она сочувствовала погибшей девушке и младенцу. В Убэе чистота и целомудрие для женщины — всё. Су Цы не могла представить, какие унижения пережила та девушка перед смертью. Но она не ожидала, что мёртвый младенец хочет уничтожить весь род Си. Хотя, по сути, всё это сделал сам Си Шифан. Раз он убил их, разве он не знал, что однажды последует возмездие? А остальные? Разве они были совершенно невиновны? Неужели никто не замечал, что Си Шифан завёл связь на стороне?
Тао Чу, словно прочитав её мысли, сказала:
— Я уже пообещала ему исполнить его желание.
— Какое желание?
Кровавый туман колыхался, как дым, но Су Цы прочитала его выражение.
Это была боль, гнев, ненависть и несмирение.
Тао Чу ответила:
— Похоже, он не хочет говорить тебе.
Кровавый туман коснулся кончиков пальцев Тао Чу, и его красный оттенок стал ещё насыщеннее. В комнате усилился запах крови, и Су Цы чуть не вырвало. Она знала этот запах — так пахнет воздух, когда выпускаешь кровь из дичи. Но сейчас он был ещё зловоннее, с примесью гнили.
Покинув Тао Чу, кровавый туман выскользнул в окно и исчез в направлении уездной управы.
Су Цы спросила:
— Зачем он к тебе приходил?
Тао Чу ответила:
— Он просил у меня немного силы для мести.
— И ты дала?
— Он попросил — я дала.
Су Цы почувствовала, что Тао Чу теперь кажется ей бездонной. Лишь сейчас она осознала, что Тао Чу — не человек. До этого Тао Чу всегда казалась безобидной, и Су Цы почти забыла, что та — горный дух, Горная Владычица, божество.
Су Цы смутно ощущала, что Тао Чу не похожа на божеств из мифов, которые разделяют добро и зло и карают несправедливость. Но такой образ Тао Чу её не пугал.
Су Цы спросила:
— Си Шифан умрёт?
Тао Чу вдруг рассмеялась:
— Кто знает? Уже поздно, давай спать.
С этими словами она накинула одеяло и снова легла.
Су Цы чуть не закатила глаза — смена темы была слишком очевидной. Тао Чу явно не хотела рассказывать. Су Цы и сама была доброй, но понимала: за зло воздаётся злом, за добро — добром. Си Шифан сам натворил бед, так чего же удивляться, что однажды настанет расплата?
Су Цы вздохнула. Она уже смутно догадывалась, какая участь ждёт Си Шифана.
Ну что ж, это даже хорошо. Пора и ей спать.
* * *
Тао Чу разбудила Су Цы.
Когда она открыла глаза, солнце уже заливало весь двор.
В городе редко бывало солнечно, и теперь во дворе гостиницы сушили одежду.
Зевая, Тао Чу наблюдала, как Су Цы рядом с ней чистит лук. Так как она сопровождала Сюй Чуньу, ей редко удавалось пользоваться этим луком, но без регулярного ухода древко могло треснуть, поэтому она ежедневно его чистила.
Су Цы сказала:
— Рано утром уездный начальник Си прислал людей, приглашает нас в лучший чайный дом города на утренний чай — чтобы поблагодарить мастерицу Тао. Если мастерица не проснётся, кого же благодарить уездному начальнику?
Тао Чу проигнорировала недовольство в её голосе и спросила:
— Когда ты собиралась вернуться в Чаогэ?
— Если так пойдёт, успею вернуться до осеннего равноденствия и даже на соревнования, — ответила Су Цы. — А что?
— Если хочешь уехать, мы уедем. Всё равно проблема с дождём в Цзинъяне решена.
Выходит, Тао Чу колебалась только ради неё. Су Цы улыбнулась и добавила:
— Ничего страшного. Кстати, дожди в Цзинъяне правда были делом рук нечеловеческого существа?
Тао Чу рассказала всю историю. Су Цы задумалась: оказывается, непрекращающиеся дожди в Цзинъяне были всего лишь следствием доброго поступка одной девушки. Хорошо, что беда не разрослась. Теперь она поняла, почему Тао Чу не сказала об этом уездному начальнику: если бы тот узнал, девушке не поздоровилось.
Цзинъян был богатым городом, поэтому лучший чайный дом здесь был роскошно украшен. Едва Сюй Чуньу сошёл с повозки, его уже встречали — очевидно, всё было заранее улажено.
Уездный начальник Си заранее пришёл пригласить мастерицу Тао на утренний чай. Су Цы думала, что та откажет, но та согласилась.
Уездный начальник заказал кабинку на втором этаже у окна. Каждую кабинку отделяла ширма с тушевой живописью. За окном открывался вид на улицы Цзинъяна — прямые, как стрелы, заполненные людьми. Стоило небу проясниться, как все высыпали на улицы — шум и суета не утихали.
Утренний чай в чайном доме полностью соответствовал вкусам Тао Чу: она не ела мяса, поэтому на столе не было ни одного мясного блюда. Но повар был искусен — вегетарианские блюда и сладости оказались очень вкусными.
Су Цы, как подруга Тао Чу, разумеется, сопровождала её в чайный дом. Что до Сюй Чуньу…
Она тайком взглянула на него. Он тоже пришёл — уездный начальник наверняка пригласил и его. Сейчас Сюй Чуньу вежливо беседовал с уездным начальником, не выказывая нетерпения, но было заметно, что он не горит желанием общаться.
Су Цы стало неловко. Она уже поняла: уездный начальник приглашал не ради благодарности Тао Чу, а из-за Сюй Чуньу. Видимо, власть так ослепительно притягательна: стоит занять высокое положение — и вокруг тут же соберётся толпа угодников. Она снова посмотрела на Тао Чу, которая молча уплетала сладости, и пожалела, что не отказалась от приглашения уездного начальника. Особенно теперь, когда она знала, какая связь существует между тем младенцем и семьёй Си, ей было не по себе.
http://bllate.org/book/6201/595654
Готово:
