Тао Чу уже вышла из тьмы. Огни вдали казались ей чужими и далёкими, но свет, словно по волшебству, собрался вокруг неё, будто признавая её присутствие.
Девушка вдруг почувствовала, будто очутилась в сне. Неужели утром она и её брат вместе с одноклассниками находились среди тех самых нечеловеческих существ?
Щёки её похолодели. Она хотела позвать на помощь, но голос будто застрял в горле, не желая выходить наружу. Она невольно сглотнула и, дрожа, прошептала:
— Н-нечеловеческое существо…
— Шуйсинь, это не просто нечеловеческое существо! Это ужасный горный дух! — из-за её спины выглянула голова маленькой серой змейки, торопливо бросила эти слова и тут же спряталась обратно.
Девушка растерялась. Разве «нечеловеческое существо» и «горный дух» — не одно и то же?
Взгляд Тао Чу упал на девушку, но змейка почувствовала, будто её вот-вот пронзят насквозь. Она задрожала от страха, но упрямство взяло верх, и она снова подняла голову:
— Я ведь не соврал! Ты действительно могущественный и страшный враг!
Тао Чу одобрительно кивнула:
— Да, я действительно могущественна.
Змейка проворчала:
— …И ещё без стыда!
— Ты пришла, чтобы поймать У Мая? — девушка преградила Тао Чу путь. Голос её дрожал от страха, но она, подобно змейке, гордо подняла подбородок — ведь та была выше её почти на две головы. Однако, видя, что Тао Чу уже так долго здесь и никого не тронула, девушка собралась с духом и всё же задала этот вопрос.
Тао Чу приподняла бровь:
— Да. Слышала, в Цзинъяне не перестают лить дожди, почти наводнение. Оказывается, всё дело в дочери Юйши.
Девушка поспешила возразить:
— У Май лишь вызывает дождь, но никогда никому не вредил! Не лови его!
— Хм! Даже если бы вредил — мне всё равно! Я тебя не боюсь! — сердито выпалила змейка.
— Не слушай её чепуху! На самом деле он добрый и никому не причиняет зла, — торопливо сказала девушка.
— Юнь Шуйсинь, не дай себя обмануть! Этот горный дух жесток и безжалостен! Однажды она разрубила нашего короля надвое! От него осталась только гора, и до сих пор он не обрёл покоя! — воскликнула змейка.
Лицо Юнь Шуйсинь сначала покраснело, затем стало зеленоватым, а потом совсем побелело. Но она всё равно встала между змейкой и Тао Чу.
Тао Чу улыбнулась:
— Я пришла за дочерью Юйши, а не за тобой. Отойди, и я тебя не трону. Иначе — не ручайся.
Лицо Юнь Шуйсинь стало мертвенно-бледным:
— Ты правда не причинишь мне вреда?
Тао Чу всё так же улыбалась:
— Просто отойди в сторону.
Змейка замолчала.
Юнь Шуйсинь почти поверила Тао Чу. Она была уверена, что это существо не причинит ей вреда, хоть и не понимала почему. Тогда она собрала все силы и изо всех сил швырнула змейку в окно, закричав:
— Беги! Беги как можно дальше!
Тао Чу на миг опешила — не ожидала такой смелости от девушки. Она внимательнее взглянула на неё. В этот момент девушка уже не боялась, а, напротив, крепко обняла Тао Чу:
— Ты не уйдёшь!
Тао Чу только усмехнулась: оказывается, девушка хочет задержать её, чтобы дать У Маю шанс скрыться.
Она позволила Юнь Шуйсинь обнять себя и даже не пошевелилась. Девушка тайком выдохнула с облегчением: У Май, наверное, уже далеко.
— Тебе так нравится это нечеловеческое существо, что ты даже не боишься, будто я причиню тебе вред? — с наклоном головы спросила Тао Чу.
Юнь Шуйсинь, дрожа от страха, но сохраняя решимость, ответила:
— Мама есть…
Остальные слова застряли в горле. Она с ужасом уставилась на Тао Чу — та явно что-то сделала: её горло будто перехватило невидимой рукой.
Тао Чу спокойно произнесла:
— Твоя семья уже спит. Не хочешь же ты, чтобы кто-то другой увидел дочь Юйши? Если не хочешь, чтобы его обнаружили, не кричи.
Юнь Шуйсинь прикрыла рот ладонью и кивнула.
Тао Чу улыбнулась:
— Значит, дожди в Цзинъяне — всё дело дочери Юйши?
— Что ты хочешь с ним сделать? — спросила Юнь Шуйсинь.
— Ты его защищаешь? — уточнила Тао Чу.
— Он никому не причинял вреда! — возмутилась девушка.
Но вскоре страх вновь сменил гнев. Глаза Юнь Шуйсинь расширились: перед Тао Чу возник полупрозрачный золотистый шар, внутри которого была заперта маленькая серая змейка.
Это был У Май!
Юнь Шуйсинь попыталась спасти его, но не смогла сделать и шага вперёд — будто невидимая стена преграждала путь. Она в отчаянии закричала:
— Что ты с ним сделала?!
Тао Чу положила ладонь на лоб девушки:
— Ты знаешь, кто такие дочери Юйши?
Дочери Юйши — один из видов нечеловеческих существ. Выглядят как змеи, но обладают разумом и силой. Они умеют вызывать дождь и любят дождливую погоду, поэтому в их родной стране дождь идёт постоянно. Именно поэтому дочери Юйши редко покидают свою землю. Особенно в таких местах, как Цзинъян, близкий к пустыне Мохэй — здесь сухо, мало дождей, а ветер несёт жёлтый песок.
У Май извивался в шаре:
— Мне здесь весело! Какое тебе до этого дело! Убийца! Дьявол! Ужасная… ммм!..
Юнь Шуйсинь подумала, что У Маю больно, и поспешно сказала:
— Отпусти У Мая! Всё из-за меня — он остался в городе ради меня.
Взгляд Тао Чу дрогнул:
— Как так?
Весной Юнь Шуйсинь встретила У Мая.
Она хорошо помнила тот день: погода была пасмурной, будто вот-вот начнётся дождь. Почувствовав недомогание, она решила вернуться домой с чайного дома. Уже у самого входа хлынул ливень, и она бросилась собирать развешанное бельё, как вдруг услышала прерывистый плач.
Плач сливался с дождём — не прислушайся, и не различить. Юнь Шуйсинь удивилась: кто плачет у её дома? Но, открыв дверь, никого не увидела, и плач прекратился.
«Наверное, показалось», — подумала она и пошла собирать бельё. Но едва закончила, как снова услышала этот едва уловимый плач. Она осторожно подкралась к двери и резко распахнула её — обе стороны испугались одновременно.
Плакала не человек, а маленькая серая змейка!
Оказалось, змейка путешествовала в одиночку, заблудилась и попала в Цзинъян. Она устала, проголодалась, её кожу обожгло песком, и от обиды она просто расплакалась. А тут ещё и человек её заметил! Змейка не любила людей — те, кого она встречала, тоже её не жаловали.
Но Юнь Шуйсинь принесла ей чашу воды и персик.
Напившись и поев, змейка осталась.
Юнь Шуйсинь узнала, что серая змейка — дочь Юйши по имени У Май. У дочерей Юйши существует древнее правило: они обязаны отблагодарить своего благодетеля. Правда, их благодарность отличается от той, что описана в сказках. Дочери Юйши никогда не платят «телом» — скорее, их благодетель рискует остаться без дома или семьи.
Благодарность дочери Юйши проста: она исполняет одно желание своего спасителя. Обычно люди мечтают о богатстве или карьере — кому придёт в голову просить змееподобное существо стать своей женой? Такие истории сочиняют лишь бездарные учёные. Получив власть или золото, благодетель радуется, не задумываясь, как именно было исполнено желание.
Дочери Юйши не понимают чиновничьих интриг и не умеют превращать камни в золото. Чаще всего они просто крадут или шантажируют. Когда правда вскрывается, дочь Юйши уже давно скрылась, а благодетель остаётся один на один с обвинениями и тюрьмой. К счастью, таких случаев немного — мало кто спасает дочерей Юйши.
У Май хотел исполнить желание Юнь Шуйсинь и уйти, но та заявила, что желаний у неё нет. Змейка призадумалась: как такое возможно?
У Юнь Шуйсинь действительно не было особых желаний, поэтому она не собиралась заставлять У Мая платить долг благодарности.
Все живые существа — будь то люди или нечеловеческие создания — имеют желания.
Поэтому У Май принялась соблазнять Юнь Шуйсинь.
Стать богатой? Получить чин? Или выйти замуж? У Май знал обычаи людей: в отличие от дочерей Юйши, рождённых из воды, люди размножаются через соитие. Наблюдая за людьми, У Май заметил, что они очень увлечены продолжением рода, хотя сам не мог этого понять.
Юнь Шуйсинь не интересовалась ни тем, ни другим, ни третьим. Она не верила в неожиданное богатство, женщине из секты Убэй не стать чиновницей, а насчёт замужества — отец уже договорился с семьёй Лю, торгующей тофу на севере города.
Её жизнь была предопределена.
У Май не мог отблагодарить, но решил, что рано или поздно желание у Юнь Шуйсинь появится, и остался.
Юнь Шуйсинь пожалела бедную змейку и согласилась — в конце концов, ест мало. Она и представить не могла, что У Май не в силах контролировать своё умение вызывать дождь.
Поэтому чем дольше У Май оставался в Цзинъяне, тем дольше лил дождь.
— Так нельзя продолжать, — сказала Тао Чу. — У тебя точно нет желаний?
У Май пристально посмотрел на Юнь Шуйсинь.
Девушка теребила край одежды и серьёзно ответила:
— Нет. Мне не нужно, чтобы У Май мне благодарил.
Она уже дважды говорила об этом: не хотела держать У Мая рядом и не желала, чтобы Цзинъян затопило.
— Боюсь, это невозможно, — первая заговорила Тао Чу. — Это древнее обещание, переданное от предков дочерей Юйши. Со временем оно вросло в их кровь. Если дочь Юйши не отблагодарит, ей будет сопутствовать неудача.
У Май удивился:
— Откуда ты это знаешь?
Тао Чу улыбнулась, обнажив белоснежные зубы:
— Потому что первым, кому ваши предки хотели отблагодарить, была я.
У Май высунул раздвоенный язык:
— Не может быть! Ты врешь! Все говорят, что ты убила нашего короля! Как наши предки могли благодарить тебя?
Тао Чу не стала отвечать и предложила:
— Просто загадай ей какое-нибудь желание, которое она сможет исполнить. Тогда она сможет уйти.
У Май поспешно сказал:
— Не слушай её! Подумай хорошенько — чего тебе не хватает? Не трать это желание зря!
Юнь Шуйсинь задумалась, потом робко произнесла:
— У Май, можешь налить мне воды?
У Май удивился:
— Ты хочешь пить?
Тао Чу рассмеялась:
— Желание не должно быть слишком большим или слишком маленьким — иначе оно не считается.
У Май сразу понял: Юнь Шуйсинь просит его налить воды — это и есть её желание.
Девушка закусила губу:
— Но…
Она правда не могла придумать, чего бы попросить у У Мая.
Тао Чу тихо вздохнула. Золотистый шар вокруг У Мая исчез, и змейка мягко опустилась на ладонь Юнь Шуйсинь.
Тао Чу подошла к окну и протянула руку наружу. Дождь хлестал по её ладони. Она взмахнула рукой — ливень стал слабее, а затем и вовсе прекратился.
Юнь Шуйсинь подбежала к окну и с изумлением наблюдала за происходящим.
— Дождь прекратился?
Она тоже протянула руку — с крыши капали редкие капли, одна за другой, падая ей в ладонь.
Тао Чу сказала:
— Если ты всё же хочешь, чтобы он остался, у меня есть способ.
У Май насторожился:
— Какой способ?
— Я могу запечатать часть твоих способностей, — объяснила Тао Чу. — Печать снимется, когда ты научишься полностью контролировать дождь. Согласен?
У Май долго молчал, потом кивнул:
— Согласен.
Юнь Шуйсинь взволнованно воскликнула:
— У Май! А вдруг она злая?
До этого момента Юнь Шуйсинь сохраняла хладнокровие, но теперь, услышав слово «печать», запаниковала — не хотела, чтобы У Май рисковал.
— Я ей верю. Ведь она… — У Май покачал головой, не договорив, и добавил: — В любом случае, мне всё равно придётся учиться правильно вызывать дождь. Так что я ничего не теряю.
Тао Чу улыбнулась: маленькая змейка скрывала от своей благодетельницы, что после наложения печати он больше не сможет вызывать дождь.
— В город пришли жалобы из-за постоянных дождей, — сказала Тао Чу. — Тебя легко найти, ведь ты непрерывно вызываешь осадки. Если не запечатать эту способность, Цзинъян превратится в водный город. Вам этого хочется?
Юнь Шуйсинь, конечно, не хотела такого. У Май тоже — обычные люди, может, и бессильны против него, но если появится настоящий мастер… Хотя эта, пожалуй, тоже не подарок.
— Подними голову и закрой глаза, — сказала Тао Чу.
У Май послушно выполнил.
Тао Чу коснулась его лба. Золотистый свет мгновенно проник внутрь, оставив на лбу змейки маленькую золотистую родинку.
— Если передумаешь, просто мысленно позови меня по имени, — сказала Тао Чу, убирая руку.
http://bllate.org/book/6201/595653
Готово:
