Су Цы внезапно почувствовала, будто её обругали:
— Ты нечеловеческое существо — тебе всё равно не понять.
Тао Чу не стала спорить. Зевнув, она сказала:
— Мне хочется спать.
Су Цы и Тао Чу поселили в одной комнате. Их отряд был велик, и отдельных покоев для каждого не хватало, поэтому всякий раз, выбирая ночлег, Су Цы оказывалась рядом с Тао Чу. Тао Чу не возражала: всю дорогу она почти не заботилась ни о еде, ни об одежде, ни о ночлеге — куда шли другие, туда шла и она; поела — легла спать, проснулась — двинулась в путь, устала — снова поела. Увидев, что их поселили вместе, она тут же рухнула на кровать и заснула так крепко, что Су Цы никак не могла её разбудить.
Дома Су Цы редко выходила на улицу. Пока жила мать, она всегда держалась за неё; после её ухода стала учиться охоте у отца и целыми днями пропадала в горах за домом. Но с тех пор как она покинула родной дом, побывала в Сито, а потом очнулась в уезде Ланьтянь, она впервые по-настоящему начала наблюдать за этой страной. Хотя всё это земли Убэя, между севером и югом огромная разница — в быту, еде, речи. Су Цы постепенно загорелась интересом и теперь, прибывая в каждый новый городок, хотела обязательно всё осмотреть.
Она собралась прогуляться по улице, но Тао Чу никак не удавалось разбудить, и пришлось отказаться от задуманного.
Су Цы решила пойти одна и как раз собиралась спросить у мальчика-слуги, какие тут достопримечательности, как вдруг увидела Лу Цзыи уже внизу.
Лу Цзыи расспрашивала мальчика-слугу, какие места стоит посетить в городе Цзинъян. Тот подробно отвечал, когда она заметила Су Цы.
— Говорят, в городе есть отличное заведение, где подают баранину в казанке. Пойдём посмотрим? — предложила Лу Цзыи.
Су Цы уже поела и не чувствовала голода, но в незнакомом месте всегда приятнее идти вдвоём.
— Госпожи направляются в баранину «Дома Чжу»? — вмешалась хозяйка гостиницы, откинув занавеску во дворе и услышав их разговор. — У них свежее мясо и отличный вкус, но сейчас очередь огромная, да и солнце печёт нещадно. Лучше подождите здесь, а я пошлю мальчика в очередь. Деньги решают всё, особенно когда речь о гостях из столицы — нельзя же вас утомлять!
Хозяйка улыбнулась и добавила:
— Если хотите осмотреть город, я пошлю вам проводника. За городом стоит башня Чунвэнь — самая высокая в Убэе. Каждый год пятнадцатого числа первого месяца туда съезжаются монахи, чтобы читать сутры и проповедовать. Даже в обычные дни многие паломники приходят издалека, лишь бы увидеть эту башню. Может, заглянете?
— Не верю я в такую ерунду, — поморщилась Лу Цзыи и повернулась к Су Цы. — А ты? Только чур, я терпеть не могу такие места.
Су Цы покачала головой — она тоже не верила.
В итоге они решили всё же встать в очередь за бараниной и заодно посмотреть, что ещё интересного можно купить.
Чанъань был столицей прежней династии, а Цзинъян находился совсем рядом, поэтому, несмотря на смену власти, город сохранил прежнее великолепие. Спустя сто лет мира и процветания он стал ещё богаче и оживлённее.
Улицы Цзинъяна были заполнены лавками и толпами людей. Они ещё не дошли до «Дома Чжу», а уже накупили кучу всякой всячины.
Подойдя к заведению, девушки поняли, почему хозяйка гостиницы их предостерегала. Аромат специй и жареной баранины разносился по всей улице, а очередь тянулась почти до противоположной стороны.
— Стоять в такой очереди? — с сомнением спросила Су Цы. — Может, лучше поискать что-нибудь ещё?
Но Лу Цзыи вдруг загорелась:
— Стоим! Почему нет? Если окажется невкусно — разнесу их вывеску!
— Тебе что, очень нравится баранина? — удивилась Су Цы.
— Обычная, — отозвалась Лу Цзыи.
— Тогда зачем стоять?
— Просто не терплю, когда все бегут за чем-то одним. Неужели правда так вкусно? Может, просто кто-то раскрутил это место, а на деле — ничего особенного.
— Но если не нравится, зачем тогда в очередь вставать?
— Не знаю, — пожала плечами Лу Цзыи. — Просто чем больше народу, тем больше хочется тоже встать.
Су Цы только вздохнула:
— Какая странная привычка...
Хотя Лу Цзыи настаивала на очереди, к тому моменту, когда они добрались до середины, она уже начала сомневаться.
Людей слишком много! Неужели они не устают? Солнце палит так, что голова кругом. Но очередь такая длинная, и они уже прошли полпути — уйти сейчас было бы обидно.
Лу Цзыи колебалась: уходить или оставаться?
Пока она размышляла, человек перед ней вдруг пошатнулся и начал падать. Она вздрогнула, но быстро сообразила — скорее всего, солнечный удар. Неудивительно после стольких часов под палящим солнцем!
Лу Цзыи подхватила его, но, увидев, что это мужчина, тут же сменила сочувствие на брезгливость.
Остальные тоже заметили происшествие и загалдели. В «Доме Чжу», похоже, к таким случаям давно привыкли: тут же выбежал мальчик-слуга с зонтом и водой.
Он хлопнул мужчину по щекам, тот быстро пришёл в себя, и слуга влил ему целую чашу воды.
— Кхе-кхе! — закашлялся тот и поморщился, махнув рукой.
Мальчик внимательно осмотрел его и, убедившись, что всё в порядке, оставил зонт.
После этого инцидента люди в очереди начали оживлённо переговариваться.
— Эй, ты пришёл за бараниной, а зонта не взял? Он и от дождя спасает, и от солнца. Кто знает, сколько ещё тут стоять!
Тот, кого подхватила Лу Цзыи, был одет в коричневую короткую куртку — явно слуга. Он почесал затылок:
— Господин услышал, что у них вкусно, и велел купить — сегодня гости. Я впервые сюда, не знал, что такая очередь.
Кто-то засмеялся:
— Новичок? Запомни на будущее: если приходишь поздно, обязательно бери зонт и воду.
Вглядевшись, Су Цы заметила, что у большинства в очереди действительно были зонты и фляги с водой.
— Господин обожает это блюдо, почти каждый день посылает меня сюда.
— У нас тоже! Жена родила, захотелось баранины — вот и послали.
— Да уж, все говорят, что у них вкуснее всего, так что раз в три дня точно бегаю.
— Будь послушным, а то ночью за городом тебя чудовище утащит!
Некоторые привели с собой детей, но те не выдерживали долгого ожидания и бегали туда-сюда. Услышав угрозу, ребёнок тут же замер на месте, и все вокруг расхохотались.
Су Цы вздохнула:
— Какой бы вкусной ни была баранина, такие мучения не стоят того. Надо бы придумать способ, чтобы не стоять в очереди, а всё равно попробовать.
Кто-то рядом тоже вздохнул:
— Разве что если у тебя власть или деньги — тогда они сами принесут тебе блюдо прямо в дом. Иначе — только терпи в очереди!
Су Цы уже стояла так долго, что аппетит пропал. Она сказала:
— Все хотят купить баранину, очередь растёт, но что, если улица окажется узкой? Куда тогда ставить людей? В лавке места для очереди нет. Нужно что-то придумать.
Лу Цзыи наконец пожалела о своём решении, но очередь уже подходила к концу:
— В гостинице такого не бывает — кто первый заказал, тому первому и подают.
— Вот именно, — подхватила Су Цы. — Хорошо бы знать, кто пришёл первым, и не стоять тут зазря. В следующий раз, если увижу длинную очередь, ни за что не пойду туда — даже ужин есть расхотелось.
— Да хозяева всё равно не запомнят, кто когда пришёл, — возразила Лу Цзыи.
Су Цы вдруг вспомнила:
— У нас дома часто приходили покупатели за дичью, но не всегда отец привозил то, что им нужно. Поэтому матушка завела тетрадь, куда записывала заказы. Как только появлялось нужное — она посылала за покупателями. Может, и здесь стоит завести такую книгу: записывать заказы и вызывать по очереди, когда всё будет готово. Так не пришлось бы стоять часами.
— Отличная мысль, девушка, — раздался голос позади.
Обе обернулись. Говорила женщина лет тридцати в сопровождении двух служанок, одна из которых держала над ней зонт. Женщина была в роскошных шёлках и украшениях из золота и нефрита — явно из очень богатой семьи, причём не просто богатой, а знатной.
Она слегка улыбнулась Су Цы и направилась в соседний чайный дом «Мэйсян» — трёхэтажное здание с пятью входами, просторное и величественное.
Как только она скрылась внутри, вокруг загудели:
— Кто это такая? Никогда раньше не видел!
— Даже жена уездного начальника не так роскошно одета!
— Может, из другого города?
— Ой, дождь пошёл!
С неба вдруг хлынул ливень — не успели тучи сгуститься, как уже посыпались капли. Большинство в очереди были с зонтами и спокойно продолжали стоять, но Лу Цзыи решила, что хватит. У них-то зонтов нет, и ради куска мяса мокнуть под дождём — не её стиль!
Они уже почти дошли до прилавка. Лу Цзыи быстро заказала несколько блюд, внесла часть денег и заставила хозяина выдать расписку, сказав, что они уйдут под навес, а когда всё будет готово — пусть ищут их.
Хозяин, видя её военную выправку и решительный нрав, не посмел спорить и согласился.
— Видя, что его подчинённые либо пленены, либо убиты, а сам он остался один против всех, Повелитель Демонической Секты разъярился ещё больше и применил «Меч Небесного Пика», сокрушив объединённые силы воинов! В самый напряжённый момент появился Глава Всех Воинов! Оказалось, герои боялись, что Глава, помня старые чувства, не сможет поднять руку на Повелителя, и потому поручили его двоюродной сестре удержать его хитростью. Но Глава оказался слишком проницателен, быстро понял обман и поскакал в горы Удань. Увидев, что Повелитель в окружении, он приказал всем отступить. Воины отказались: ведь именно для того они заманили Повелителя сюда, чтобы уничтожить Демоническую Секту раз и навсегда! Тогда Глава ударил ладонью по огромному камню на вершине — и тот рассыпался в пыль. Лишь тогда герои опомнились, но стали убеждать Главу не поддаваться чувствам и не проявлять милосердие к демонам...
— Глупцы! Чем эта демоница заслужила сочувствие?
— Верно! Мужчине не место в сетях любовных уз!
— А вот и нет! В конце концов, Глава её переубедит, она раскается и начнёт новую жизнь!
— Возможно...
На юго-востоке чайного дома «Мэйсян» стояла сцена. На ней — стол, стул и рассказчик. Его голос звучал выразительно, с правильными паузами и интонациями. Услышав шум в зале, он на миг замолчал, улыбнулся и продолжил:
— Глава умолял Повелителя оставить путь зла и вернуться к добру. Демоница, видя, что все отступили, тоже отошла в сторону. И тут громко спросила Главу: почему он нарушил их обручальное обещание? Оказалось, Глава спас свою двоюродную сестру от самоубийства и, чтобы успокоить её, пообещал жениться. Узнав об этом, демоница пришла в ярость и приехала в Удань, чтобы потребовать объяснений. Глава долго оправдывался, и она немного успокоилась, признав, что не следовало в гневе убивать шесть великих кланов. На самом деле, она родом из добропорядочной семьи, но в детстве её родных перебил прежний Повелитель Демонической Секты, оставив в живых лишь её. Выросши, она отравила его и отомстила за семью, но, воспитанная в демонической среде, стала жестокой, надменной и холодной. Услышав её раскаяние, герои растерялись: одни предлагали заточить её и лишить сил, другие говорили, что покаяние — великая добродетель, третьи опасались отпускать её — вдруг снова начнёт убивать? В эту минуту, пока все ослабили бдительность, демоница внезапно схватила Главу! Тот не ожидал нападения и оказался в её власти. Никто не мог поверить: она собиралась прыгнуть с ним с обрыва! Скала Удань высока, а внизу — бурлящая река и острые камни. Прыгни они — и точно погибли бы. Продолжение следует...
Зал взорвался возгласами:
— Как так — на самом интересном месте?! Они погибли или нет?
— Я же говорил — Глава слишком мягкосердечен! На её месте я бы разорвал демоницу на куски, не думая ни о каких обещаниях!
http://bllate.org/book/6201/595649
Готово:
