Теперь, когда стало ясно, кто перед ними, студенты захотели ещё немного побеседовать, но, увидев суровые лица слуг и их обнажённые клинки, засомневались и не осмелились продолжать. Осторожно притихнув, они просто сидели у костра.
Когда же никто не говорил, в храме воцарилась зловещая тишина.
В этот момент кто-то нарушил молчание.
— Девушка, — спросил Су Цы, — как ты оказалась здесь одна, укрываясь от дождя?
Юнь Шуйсинь держала масляный зонтик, надёжно защищавший её от проливного ливня, так что одежда осталась сухой, хотя ей было довольно прохладно. Лишь после долгого гретья у огня она почувствовала, что стало теплее.
Она слышала предыдущий разговор. Когда студенты долго стояли на коленях, она лишь потом сообразила, не следует ли и ей преклонить колени. Но вокруг сидели люди, и она решила сделать вид, будто ничего не понимает, надеясь проскользнуть незамеченной. Услышав вопрос, Юнь Шуйсинь осторожно взглянула на Сюй Чуньу и увидела, что та пристально смотрит на неё. Она поспешно отвела глаза и уставилась в костёр.
— Моя сестра заболела. Две недели назад я поехала к ней ухаживать. Так как я долго не была дома, переживала, что родные будут волноваться. Сегодня рано утром собиралась отправиться обратно, но по дороге задержалась, а потом начался ливень.
— От деревни Юньцзя до города довольно далеко, — участливо сказал Гу Фэй. — Девушка Шуйсинь, ты, наверное, сильно устала от такой дороги.
Семья Юнь Шуйсинь жила в городе Цзинъян, но их родной дом находился в деревне Юньцзя за городом. С разрешения родителей её сестра вышла замуж и вернулась в деревню Юньцзя.
— Дождь начался внезапно, — заметил Су Цы, — скорее всего, долго не продлится. Завтра, как только он прекратится, мы тоже двинемся в путь.
Хотя все понимали, что рядом находится сама Северная королева, она не проявляла никакого высокомерия и не упрекала их, поэтому студенты постепенно успокоились.
Услышав слова Су Цы, один из них набрался храбрости и сказал:
— Это ещё не факт. Слушайте, разве в последние месяцы в уезде Цзинъян не льёт дождь без перерыва? Очень странно: раньше в это время дождик был редкостью.
Гу Фэй всё так же помахивал своим складным веером:
— Может, это злые духи виноваты.
— Какие злые духи? — тихо возразила Юнь Шуйсинь. — Просто, наверное, в этом году особенно много дождей.
Гу Фэй не придал этому значения:
— Если так пойдёт и дальше, боюсь, в этом году в Цзинъяне будет наводнение.
Он говорил небрежно, но один из студентов воспринял это всерьёз.
Чэнь Сю нахмурился. Его семья жила в бедности, и, будучи студентом, он не занимался физическим трудом, полностью полагаясь на поддержку родных. А те были наёмными работниками. Если в этом году случится наводнение, кто станет их нанимать? Думая о том, что семья может остаться совсем без средств к существованию, Чэнь Сю тяжело вздыхал и злился на родителей: всю жизнь трудились, а так и остались наёмными. В то же время он жалел самого себя: столько стремлений и надежд, а всё губит одно слово — «бедность».
Сидевший рядом Чжу Хуай не подозревал, сколько мыслей уже пронеслось в голове товарища. Он почесал затылок:
— За всю свою жизнь я ещё ни разу не видел наводнения.
— Может, завтра уже будет солнечно, — сказала Юнь Шуйсинь.
— Будем надеяться, — отозвался Су Цы.
— Сестрёнка Шуйсинь, — спросил Чжу Хуай, — когда твой брат выпустит следующую главу «Хроник Верховного Владыки Улин»?
Юнь Шуйсинь нахмурилась:
— Не знаю точно… Наверное, скоро.
Гу Фэй усмехнулся:
— Брат Чжу, ты ставишь её в неловкое положение. Сестрёнка Шуйсинь, возможно, даже не умеет читать, откуда ей знать про романы?
Чжу Хуай поспешил извиниться. В уезде Цзинъян когда-то существовала женская школа, но вскоре её закрыли, да и вообще никто не поощрял обучение женщин. В обычных семьях едва хватало средств, чтобы полностью содержать одного мужчину для учёбы, не говоря уже о тех, где было несколько детей. Если в семье рождались девочки, их отправляли работать, чтобы помогать содержать братьев.
Семья Юнь была как раз такой.
В уезде Цзинъян был чайный дом «Мэйсян», где Юньвэй учился, а Юнь Шуйсинь убирала, чтобы подзаработать.
На этот раз Юнь Шуйсинь больше не отвечала, а просто задумчиво смотрела в дверной проём, будто от этого дождь мог прекратиться.
Никто больше не заговаривал, и молчание снова зловеще расползалось по храму.
* * *
Дождь действительно прекратился на следующее утро, как и говорила Юнь Шуйсинь, резко, будто бегун, внезапно остановившийся на склоне.
Студенты хотели ещё немного побеседовать с Северной королевой, но та уже рано поднялась и, как только дождь прекратился, покинула древний храм. Когда студенты проснулись, они увидели лишь остывшую кучу пепла от костра.
Сюй Чуньу и её свита двинулись дальше. Сначала они прошли через две деревни, а затем вышли на всё более широкую каменную дорогу. По обе стороны дороги тянулись торговые прилавки, а сама дорога кишела людьми и повозками — всё было шумно и оживлённо. Увидев такую картину, путники ощутили прилив бодрости: ради этого мира покоя и процветания они и несли стражу на северных рубежах.
Сюй Чуньу решила провести в уезде Цзинъян всего одну ночь и утром отправиться дальше.
Только они вошли в гостиницу, как хозяйка, женщина лет сорока, с улыбкой подошла к ним, но тут же изменилась в лице: за ними следом вошли несколько чиновников в синих одеждах, а за ними — пара слуг!
Хозяйка уже более десяти лет управляла гостиницей в Цзинъяне и повидала многое. Увидев группу чиновников, она не растерялась и сначала знаком велела слуге принять Сюй Чуньу и её спутников, а сама лично подошла к прибывшим.
— Господин Си, — сказала она, — давно не виделись! Уж думала, вы совсем забыли мою скромную гостиницу. Что привело вас сюда сегодня? На втором этаже есть уютные покои, господа, прошу наверх! Что прикажете подать? Сегодня в наличии свежая рыба мяньюй, крупная и сочная — не желаете попробовать?
Господин Си был начальником этой группы чиновников — уездным писцом Цзинъяня. Его рано утром, не дав проснуться, вызвали к уездному начальнику, и он поспешно собрал людей. Си улыбнулся хозяйке, прищурился и оценивающе оглядел её талию, цокнул языком, но вдруг вспомнил о важном деле и серьёзно произнёс:
— Займись своими делами. Мы ищем человека.
Хозяйка протяжно «о-о-о» протянула и уже собиралась вернуться к Сюй Чуньу, как вдруг господин Си, проследив за её взглядом, тоже увидел Сюй Чуньу. Его лицо мгновенно изменилось, и он рванулся к ней, чтобы пасть на колени.
Кто-то проворно схватил его за руку.
Си посмотрел на женщину в короткой одежде — очевидно, подчинённую Сюй Чуньу — и сказал:
— Меня зовут Си Цзе, я уездный писец Цзинъяня. Услышав, что Ваше Высочество посетило наш скромный уезд, я немедленно поспешил сюда. Ваше Высочество, эта гостиница — место людное и неспокойное, не годится для Вашего пребывания. Уездный начальник уже подготовил для Вас жилище в самом центре города, тихое и изящное. Если соизволите, прошу последовать за мной.
Хозяйка гостиницы, которую грубо оттолкнули, разозлилась. Если бы не должность Си Цзе, она бы никогда не стала с ним так вежливо обращаться! И вдруг он заявляет, что её гостиница — плохое место! Она уже собиралась вспылить, но кто-то поддержал её. А потом она услышала слова Си и вся злость мгновенно испарилась.
«Её высочество?» — с подозрением уставилась она на Сюй Чуньу. Конечно, она слышала о Северной королеве, но та выглядела слишком молодо — разве такая может командовать армией? Не то чтобы она имела что-то против чиновников, но эта Северная королева совсем не похожа на тех, кого она встречала раньше. Разве бывают такие простые и доступные чиновники?
Сюй Чуньу сразу поняла, что произошло. У каждой городской заставы стояли стражники, проверявшие пропуска у прохожих, хотя не ко всем относились одинаково строго. Стражники Цзинъяня, увидев незнакомцев, естественно, остановили их для проверки дорожных пропусков и, узнав их личности, немедленно доложили уездному начальнику.
— Кажется, уездный начальник Цзинъяня по фамилии Си? — сказала Сюй Чуньу. — Господин Си слишком любезен. Мы всего лишь проведём здесь одну ночь и завтра утром отправимся в Чанъань. Нет нужды специально менять жильё. К тому же мне здесь нравится.
Си Цзе почтительно склонил голову:
— Господин Си очень занят делами, поэтому не успел лично приветствовать Ваше Высочество, но уже приготовил вечерний пир. Надеемся на Вашу милость.
— Благодарю за приглашение, — ответила Сюй Чуньу, — но мои люди долго были в пути и ещё не отдыхали. Если нет срочных дел, зайдём на пир позже.
Си Цзе понял, что Северная королева не переедет в подготовленное жилище. Он не мог понять, зачем отказываться от хорошего дома и терпеть неудобства в гостинице, но не осмеливался оспаривать её решение. После нескольких настойчивых просьб он наконец увёл своих людей.
Перед уходом Си Цзе специально отвёл хозяйку гостиницы в сторону и строго наставлял:
— Это почётный гость из столицы. Не смейте её обидеть! Подайте лучшие покои и лучшую еду.
— Хорошо, поняла, — ответила хозяйка, глядя на свою руку, которую он схватил, и подумала про себя, что сейчас же пойдёт вымоет её.
Си Цзе погладил бороду и, не успокоившись, добавил:
— Помни: всё должно быть наилучшим! Лишние расходы покроет уездный начальник!
Глаза хозяйки загорелись:
— Конечно! Можете быть уверены!
Си Цзе фыркнул про себя: эта женщина только и думает о деньгах. Если бы не предупредил, вдруг вызовет недовольство Северной королевы — тогда беда.
Хозяйка не знала, кто помог ей, и кивнула в знак благодарности:
— Спасибо, девушка, что поддержали. В моём возрасте такой толчок мог бы свалить на землю и сломать поясницу. Как вас зовут?
— Зовите меня Панья.
Панья улыбнулась, обнажив белоснежные зубы. Её кожа была тёмной от ветра и солнца, но в ней чувствовалась удивительная живость, от которой на душе становилось радостно.
Теперь, зная, кто перед ней, хозяйка не осмелилась медлить. Она лично проводила гостей в лучшие покои и велела слуге дать их коням самое свежее сено. В конце концов, лишние деньги заплатит уездный начальник, а у того денег хватает.
Обычно, проходя через города, Сюй Чуньу и её свита выбирали удобные, но неброские гостиницы — путь был долгим, и не стоило мучить себя неудобствами.
Если бы Су Цы возвращалась в Чаогэ одна, она бы никогда не остановилась в такой большой гостинице и не получила бы такого почётного приёма.
Следуя за слугой, Су Цы тихо пробормотала Тао Чу:
— Хорошо быть влиятельным и богатым.
Тао Чу взглянула на неё.
Су Цы подумала, что та не поняла, и пояснила:
— Видишь, как только узнали, что приехала Северная королева, все бросились суетиться. Раньше мы, простые люди, даже слова не могли сказать уездному начальнику, а теперь все с нами так вежливы.
— Они вежливы не с тобой, — сказала Тао Чу.
— Я знаю, — вздохнула Су Цы, — поэтому и говорю: хорошо быть влиятельным — даже мы с тобой получаем от этого выгоду.
— Не мы с тобой, а только ты, — напомнила Тао Чу.
Су Цы бросила на неё взгляд:
— У тебя ведь и монеты нет, как бы ты сама сюда попала?
— Мне всё равно, где ночевать, — ответила Тао Чу.
— Я чуть не забыла, — сказала Су Цы, — ты же нечеловеческое существо.
— Ты тоже хочешь стать влиятельной? — спросила Тао Чу.
Су Цы просто вздохнула. Она родилась крестьянкой и, хоть и училась у матери, никогда не мечтала о власти. Услышав вопрос Тао Чу, она сначала удивилась, а потом рассмеялась:
— Даже если бы я захотела, разве смогла бы стать влиятельной?
— Почему нет? — спросила Тао Чу.
В этом мире некоторые рождаются влиятельными и богатыми, а есть исключения — студенты. Они единственные, кто может изменить свою судьбу: стоит сдать экзамены и стать чиновником — и можно стать влиятельным. Но среди студентов нет женщин. Хотя при Великом Предке существовали женские школы и назначали женщин-чиновников, что с ними стало после смерти Великого Предка? Одни вынуждены были уйти в отставку, другие вышли замуж — их присутствие в управлении оказалось мимолётным, как цветок эфемериса.
Су Цы не знала, как объяснить, и лишь тяжело вздохнула:
— В общем, женщине стать влиятельной очень трудно, если только…
— Если только что? — спросила Тао Чу.
— Если только выйти замуж за влиятельного человека, — сказала Су Цы.
Тао Чу нахмурилась:
— Почему?
— Как это «почему»? — удивилась Су Цы. — Откуда у тебя столько вопросов? Подумай сама: если ты выйдешь замуж за влиятельного человека, ты сама станешь влиятельной. Твой муж — важная персона, и все будут тебя бояться.
— Понятно, — сказала Тао Чу. — Это как «собаку бьют, глядя на хозяина».
http://bllate.org/book/6201/595648
Готово:
