Сюй Цин часто размышляла: если она сама может выйти на поле боя, почему другие женщины не могут? Ведь большинство воинов в армии Сюй — женщины, и всё же им удаётся держать Северный Са в узде, не позволяя ему вторгнуться. Она даже слышала, что в настоящую войну все, без различия пола, обязаны встать под знамёна. Бывало, какие-нибудь безумные чиновники призывали женщин защищать городские стены, а сами в это время тайком сбегали. Поэтому, встречая девушек подходящего возраста, Сюй Цин всегда спрашивала, не хотят ли они вступить в армию.
Во дворе кухни кипела работа, когда появилась Лу Цзыи. Увидев Нюй Юэмин, она помахала ей рукой.
— Что случилось? — удивилась та.
Лу Цзыи всегда воспринимала Нюй Юэмин как слабую и плачущую. Не то чтобы она её не любила — просто у них не находилось общих тем. Лу Цзыи терпеть не могла слёзы: слёзы ничего не решают. Она никогда не видела, чтобы кто-то на поле боя победил, просто ревя. Если бы это сработало, она бы ревела громче всех.
— К тебе пришли.
Нюй Юэмин кивнула, вытерла руки и пошла за Лу Цзыи. Но кто мог искать её? Все её родные ушли. Неужели родственники отца? Но зачем им искать её? Они уже забрали дом и землю — чего ещё им нужно?
Подойдя к воротам, Нюй Юэмин увидела, что это не из деревни Нюйцзя.
Это были Сяосяо и её мать, Ма-цзе. Они стояли у ворот дома Сюй с корзинкой фиников.
Вчера Сяосяо перегрелась на солнце, и Нюй Юэмин спасла девочку. Ма-цзе хотела поблагодарить, но та исчезла. Расспросив повсюду, она узнала, где живёт её спасительница, и сразу же собрала подарок, чтобы лично выразить благодарность.
Ма-цзе благодарно кланялась, почти падая на колени перед Нюй Юэмин. Та испугалась такого почтения и поспешила поднять её. Но едва она схватила руку Ма-цзе, как почувствовала нечто неладное. На запястье Ма-цзе виднелся ужасный, ещё свежий шрам.
Нюй Юэмин машинально отвела рукав и увидела, что шрам тянется по руке прерывистой линией. Она сразу узнала этот след:
— Он бил тебя?
Когда Нюй Юэмин только попала в дом Лая, она отчаянно сопротивлялась и за это подверглась жестоким побоям. Взглянув на этот шрам, она всё поняла.
Ма-цзе в панике натянула рукав:
— Простите, госпожа, за такое зрелище.
— Папа всегда бьёт маму, — сказала Сяосяо.
До этого девочка молча стояла за спиной матери, но теперь подняла на Нюй Юэмин большие, чёрные, как смоль, глаза. У Нюй Юэмин сердце сжалось от боли, и она уже собиралась что-то сказать, как вдруг рядом раздался гневный возглас Лу Цзыи. Та схватила Сяосяо за руку:
— Бить женщину?! Да он что, совсем без чести?! Покажи мне его, я сама его прикончу!
Ма-цзе в ужасе обняла дочь и загородила собой Лу Цзыи:
— Госпожа, не стоит… Это всё в прошлом.
Звали её Ма Эрниан. После замужества муж часто избивал её, но пожаловаться было некому. Когда она возвращалась в родительский дом, родные лишь говорили: «Потерпи, все так живут».
Тогда она поняла: её родные на самом деле не были ей родными. Они жили под одной крышей, но не способны были разделить её боль. Столкнувшись с насилием над близким человеком, они оказались бессильны и трусливы. Но что могла поделать Ма Эрниан? Развод был невозможен, и ей оставалось только терпеть. Так и появилась Сяосяо.
Ма Эрниан часто жаловалась на свою судьбу. Муж бил её — ладно, но он ещё и ребёнка бил. Каждый раз, глядя на испуганное, дрожащее личико дочери, она чувствовала, будто сердце её разрывается на части.
Однажды муж напился и снова начал буянить. Она с ребёнком выбежала из дома, а он, пытаясь их догнать, споткнулся и ударился головой. Кровь хлынула рекой. С тех пор у неё больше не было мужа. Соседи шептались: «Как теперь без мужчины?» — но ей было всё равно. По крайней мере, она больше не жила в страхе, ожидая очередной порки.
После смерти мужа Ма Эрниан продолжала торговать на рынке. Но теперь соседи, видя, что в доме нет мужчины, стали ещё больше её обижать. Хотя и при жизни мужа они не особо её жаловали. Сяосяо была тихой и послушной, будто понимала, как тяжело матери, и почти не играла со сверстниками, а всё время помогала ей у прилавка. Из-за недавней жары девочка и перегрелась.
Гнев Лу Цзыи вспыхнул мгновенно, но так же быстро и утих. Услышав, что насильник мёртв, она радостно хлопнула в ладоши, не думая о том, может ли это расстроить Ма Эрниан.
На самом деле Ма Эрниан не была расстроена — ей было просто неловко от такой прямолинейности. А вот Сяосяо с интересом посмотрела на Лу Цзыи и даже робко улыбнулась ей.
Лу Цзыи никогда не злилась на девочек. Увидев улыбку Сяосяо, она скорчила рожицу:
— Сколько тебе лет? Умеешь читать и писать?
Ма Эрниан покачала головой:
— Госпожа, у нас нет денег на обучение. Да и зачем девочке грамота? Всё равно замуж выйдет — не пригодится.
При основании государства Великий Предок повелел открыть по всей стране школы для девочек, чтобы они учились чтению и письму. Но позже правители перестали этим заниматься, и многие такие школы закрылись. Правда, некоторые семьи всё ещё нанимали учителей для своих детей. Но у Ма Эрниан и на еду едва хватало, не то что на учёбу.
Лу Цзыи полезла в карман, вытащила кошель и сунула его Ма Эрниан:
— Держи. Найди учителя для Сяосяо, пусть учит её читать и писать.
Она задумалась на миг и добавила, уже не так уверенно:
— После каждого занятия пусть приходит сюда отчитываться. Пусть тётка Сюй проверяет уроки. Может, Сяосяо даже станет чжуанъюанем! Только смотри у меня — не смей тратить эти деньги на ерунду! А то я с тобой не по-хорошему поступлю!
Лу Цзыи пригрозила, но Нюй Юэмин не могла сдержать улыбки: как же странно — делает доброе дело, а ведёт себя так грубо!
Ма Эрниан была на грани слёз. Хотя устами она и говорила, что грамота бесполезна, на самом деле верила обратному. Иначе почему так много мальчиков учатся в школах? Она даже знала, что среди чиновников есть и женщины, пусть их и немного. Значит, у женщин тоже есть шанс!
Она крепко сжала кошель, взяла Сяосяо за руку и опустилась перед Лу Цзыи на колени:
— Благодарю вас, госпожа! Обязательно заставлю Сяосяо учиться!
Лу Цзыи топнула ногой:
— Я же сказала — не кланяйтесь!
Она быстро добавила ещё несколько наставлений и убежала, будто за ней гналась какая-то зверюга.
Нюй Юэмин наконец рассмеялась. Она успокоила Ма Эрниан и Сяосяо, проводила их до ворот и вернулась во двор.
Сюй Чуньу не церемонился с титулами и обедал вместе со всеми во дворе. Там уже стояли столы, и слуги подавали блюда.
Сюй Цин уже знала, что Лу Цзыи назначила её «надзирательницей». Она ухватила Лу Цзыи за ухо и начала крутить:
— Ну и дела! Только отвернулась — и сразу затеяла что-то новое! Ещё и меня заставила проверять уроки ребёнка! Хочешь, чтобы я постарела раньше времени?
Лу Цзыи не смела вырываться, только вертелась:
— Тётка Сюй, это же для тренировки мозгов! Чтобы не стареть!
— Да уж, с моими-то знаниями! Ещё испорчу девочку!
Сюй Чуньу, сдерживая смех, сказал:
— Тётка Сюй, вы же читали несколько канонических текстов. Этого вполне хватит, чтобы учить ребёнка.
Сюй Цин скривилась, но тут заметила Нюй Юэмин и обрадовалась:
— Госпожа Нюй, вы же знаете медицину, значит, точно читали книги?
Все взгляды обратились на Нюй Юэмин. Та смутилась:
— Немного читала.
Сюй Цин обрадовалась ещё больше:
— Значит, вы и будете «надзирательницей»! Я уже стара, глаза слабеют, могу только книжки полистать в свободное время. А вы молода, быстро учитесь — вам и карты в руки!
Нюй Юэмин не поняла, как разговор дошёл до неё, и засмеялась:
— Я только листала медицинские трактаты. Как я могу учить Сяосяо?
Лу Цзыи с сарказмом бросила:
— Хватит скромничать! Пусть обе станут «надзирательницами» — так Сяосяо сможет черпать знания из разных источников.
Она забыла, что ухо всё ещё в руках Сюй Цин, и та тут же усилила хватку. Лу Цзыи завизжала:
— Простите! Больше не буду!
Все расхохотались. После завтрака все, кроме Сюй Цин и Нюй Юэмин, отправились в путь. Дальнейший маршрут не сулил возможности нормально отдохнуть, поэтому все ценили этот короткий момент лёгкости и радости.
Что до Нюй Юэмин, то она решила остаться. Не только ради того, чтобы дождаться поимки торговцев людьми, но и ради самой себя. У неё больше не было никого и ничего. Жизнь и смерть уже не имели для неё большой разницы. Раз она не боится смерти, пусть пока живёт. Ведь самое тяжёлое она уже пережила — хуже уже не будет.
Су Цы думала, что если так пойдёт и дальше, её попа распадётся на четыре части.
Она умела ездить верхом, но даже она не выдерживала ежедневных долгих трясок в седле.
Отряд Сюй Чуньу спешил и поэтому выбирал ближайшие пути, которые обычно шли вдоль границ городов и редко вели прямо в населённые пункты. Такие дороги были ухабистыми и труднопроходимыми.
Целых три дня они ехали днём и отдыхали ночью, прежде чем наткнулись на небольшой, но всё же заметный городок.
Назывался он Люйшуй, хотя ни одной реки в нём не было. Первый поселенец так сильно мечтал о воде, что назвал город «Текущий Поток», будто пытался компенсировать недостаток воды в своём гороскопе, добавив её в название. Но пока это не помогало — в Люйшуй по-прежнему не было ни капли реки. К счастью, жители выкапывали колодцы и вполне справлялись без реки.
Сюй Чуньу, увидев, что стемнело, а все устали, решил заночевать в Люйшуй и отправиться дальше утром.
Городок был невелик, и гостиница в нём была всего одна. Называлась она «Привлекающая Богатство». Двухэтажное здание с задним двором ничем не отличалось от обычных постоялых дворов.
Из-за отдалённого расположения в городок редко заезжали путники, и постояльцев почти не было. Хозяин гостиницы, чтобы привлечь клиентов, нанял рассказчика — тому обещали еду и кров, если он будет хорошо рассказывать. Однако это не помогало: в гостинице по-прежнему почти никого не было, да и те, кто приходил, слушали рассказы, но почти ничего не заказывали.
Хозяин стал думать, что рассказчик плох, и планировал его заменить. Рассказчик, увидев выражение лица хозяина, понял, что его гонят, и теперь старался изо всех сил, даже не осмеливаясь пить чай, чтобы не дать повода для увольнения.
— …На севере города жила одна семья. У них была дочь, которой ещё не исполнилось двенадцати лет, но она уже была необычайно красива — её лицо затмевало луну и цветы. Женихи толпами приходили свататься, но девочка была хрупкого здоровья, и родители, жалея её, решили взять зятя в дом…
Едва Сюй Чуньу вошёл в гостиницу, как хозяин тут же подскочил к нему. Увидев группу путников и особенно их предводительницу — женщину с благородной осанкой и многочисленной свитой, — он понял, что сегодня повезло.
— Господа, вы будете обедать или остановитесь на ночь?
— Остановимся на ночь, — ответил Сюй Чуньу, оглядывая зал и выбирая место.
Хозяин улыбался, будто не умел иначе. В гостинице, кроме него, работали ещё два слуги, но он боялся, что они не справятся, и сам занялся обслуживанием. При этом он велел слугам отвести лошадей во двор и дать им самое свежее сено.
— Слышал? Дочь семьи Ду скоро выходит замуж.
— Как? Разве не после Нового года?
— Кто его знает! Разве с нечистью можно договориться? Жаль только, что у господина Ду всего одна дочь, и её чуть не похитили.
— Да ведь не похитили! Господин Ду даже объявил, что отдаст всё своё состояние тому, кто согласится стать зятем. Может, сам пойдёшь?
— Куда там! Боюсь, ещё разденут донага!
— А голышом-то что? Ты, небось, боишься своей ревнивой жены!
Раздался шёпот и смешки. Собеседники перешли к обсуждению, что бы они сделали на месте господина Ду.
— А монахов и даосов вызывали?
— Вызывали. Никакого толку. На его месте я бы не искал зятя, а завёл бы нового ребёнка.
— А жена ещё может рожать?
— Если нет — возьми другую, которая может!
— Говорят, госпожа Ду — настоящая тигрица, не даёт мужу брать наложниц.
— Она сказала «нет» — и всё? Дай ей хорошую взбучку!
— Бах!
Звук падающего предмета заставил всех замолчать. Они недоумённо обернулись туда, откуда раздался шум.
http://bllate.org/book/6201/595640
Готово:
