Чэнь Ся однажды просила знакомых разузнать о Ту Шицзюе — ей очень хотелось найти эту женщину. Но как отыскать кого-то в бескрайнем Убэе? Особенно когда мать, рассказывая об адресе подруги, была крайне скупой на детали: кроме того, что дом Ту Шицзюй стоял у ивы, больше ничего не знала.
Чэнь Дочэнь мечтала исполнить материнское желание и передать её подруге всю накопившуюся за годы тоску. Однако всех знакомых, кого можно было отправить в Чаогэ, она уже обошла. Теперь те, к кому она обращалась, при виде её тут же прятались. Поэтому она с надеждой обратилась к Су Цы.
Су Цы на мгновение задумалась и сказала:
— Не то чтобы я не хотела помочь… Просто не уверена, что смогу её найти.
— На самом деле я сама собиралась поехать в Чаогэ, но моя бабушка… — Чэнь Ся вздохнула. Даже несмотря на то, что бабушки рядом не было, она всё равно понизила голос, будто боялась, что её услышат. — С тех пор как мама ушла из жизни, здоровье бабушки с каждым годом ухудшается. Мне нужно остаться здесь и ухаживать за ней.
На лице девушки легла тень печали, но тут же она улыбнулась:
— Если не найдёшь — ничего страшного. Может, однажды я сама отправлюсь на поиски.
Су Цы взяла письмо, написанное Чэнь Дочэнь для подруги. Но без адреса письмо не могло быть отправлено и никогда не достигло бы получателя.
Су Цы аккуратно сложила конверт и прижала его к груди:
— Я сделаю всё возможное, чтобы найти её.
Чэнь Ся слегка улыбнулась:
— Спасибо тебе.
Лу Цзыи рассмеялась:
— Мой дом тоже в Чаогэ. Если приедешь туда, заходи ко мне. Правда, дома я почти не бываю — только моя мама. Увидит тебя — сразу полюбит. Она всегда обожала крепких ребятишек.
Когда Лу Цзыи говорила о матери, в её глазах читалась смесь досады и нескрываемой гордости. Было видно, как сильно она ценит мать и гордится ею. Сама того не замечая, она вспомнила о ней, услышав, как Чэнь Ся, несмотря ни на что, стремится исполнить последнее желание своей матери. В своё время все вокруг возражали против её решения пойти на службу: «Женщине не место на поле боя!» — твердили все. Только мать поддержала её. Чэнь Ся напомнила ей ту самую мать — ту, что, зная о неизвестности пути, всё равно не отступала.
Чэнь Ся смутилась:
— Я уже не ребёнок.
Остальные тут же расхохотались. Среди них Чэнь Ся была самой юной, поэтому все невольно вели себя по-взрослому, а её слова показались им особенно наивными и милыми.
Попрощавшись с четырьмя подругами, Чэнь Ся тайком вернулась в теплицу. Она выскользнула наружу под предлогом, что ей нужно в уборную: бабушка терпеть не могла, когда она упоминала мать. После смерти дочери старуха убеждала себя, что та погубила себя из-за одержимости изготовлением луков — будто бы всё внимание, ушедшее на эти «бесполезные игрушки», и привело к болезни, от которой та и умерла.
Увидев внучку, бабушка строго бросила:
— Не нашла — и ладно. Это ведь не так уж важно. Живи себе спокойно. Не надо всё время думать о всякой ерунде — а то станешь такой же, как твоя мать.
Чэнь Ся скривила губы, сдерживая обиду:
— Поняла.
Она подняла глаза вдаль, думая про себя: «На этот раз получится найти подругу матери?»
Лу Цзыи собиралась пойти разобраться с хозяином лавки луков, но остальные уговорили её не делать этого — Тао Чу проголодалась, и четверо вернулись обратно.
Едва Су Цы и её спутники вошли во двор, как увидели, что ужин уже подан.
Проживание и еда были бесплатными, поэтому Су Цы спокойно наелась досыта и попросила ещё целое ведро горячей воды для купания. На ней до сих пор была одежда, снятая с Лай-да — неизвестно, сколько времени та не стиралась, и от неё исходил кислый, тошнотворный запах.
Су Цы тщательно вымылась, будто пытаясь смыть со своего тела всю нечисть, принесённую из озера Циншуй.
После ужина Сюй Чуньу пригласил Су Цы отправиться вместе с ним в Чаогэ. Су Цы решила последовать за ним.
Ей нужно было вернуться в Чаогэ до окончания финала. Одно из правил соревнования гласило: охотникам запрещено покидать территорию охоты. Однако формулировка была расплывчатой: в этом году охотничьей территорией считалась местность за деревней Чаньнин.
За горным хребтом начиналась река Хэйшуй. Переправившись через неё, можно было попасть в Сито. Обычные люди не ездили в Сито ради участия в соревновании: там водились не только чудесные звери и птицы, но и нечеловеческие существа. Эти слухи использовали не только для запугивания непослушных детей — большинство действительно верило, что в Сито живут нечеловеческие создания. Поэтому организаторы соревнования, не подумав, просто махнули рукой и обозначили границы, забыв, что Сито тоже находится за деревней Чаньнин.
Су Цы размышляла: она была вынуждена покинуть Сито и попасть в уезд Ланьтянь — считается ли это нарушением правил? Если да, то все её усилия окажутся напрасными. В крайнем случае, придётся продать рог единорога. Но сначала нужно добраться до Чаогэ. Она никогда раньше не уезжала далеко от дома, и в одиночку могла добираться туда очень долго. Однако в компании Сюй Чуньу всё становилось проще: не нужно беспокоиться о разбойниках, о еде, ночлеге и одежде.
Су Цы понимала, что Сюй Чуньу одолжил им деньги, но на самом деле не придавал этому значения — иначе бы не пустил троих бесплатно жить во дворе и не обеспечивал бы их едой. Среди них была Тао Чу, которая только и делала, что ела и пила за чужой счёт. Она утверждала, что ищет кого-то, но совершенно не спешила. Су Цы решила идти с Сюй Чуньу, и Тао Чу тут же пристроилась следом.
Су Цы совершенно не понимала, что у неё на уме. Ведь Тао Чу — нечеловеческое существо, а она сама напрашивается в человеческое общество! Это же крайне опасно. Искать человека так — всё равно что не искать вовсе. К тому же, похоже, Тао Чу и не особенно стремится найти того, кого ищет.
— О чём задумалась?
Когда в окне вдруг появилось большое лицо, Су Цы так испугалась, что отшатнулась. Только потом она узнала, кто это.
Сердце Су Цы всё ещё колотилось от испуга, и она раздражённо воскликнула:
— Ты что, хочешь меня напугать до смерти?! Чего ты ночью не спишь и лезешь ко мне?
Тао Чу улыбнулась:
— Просто заглянула посмотреть на тебя.
Су Цы удивилась:
— Зачем смотреть на меня?
Заметив, что Тао Чу держит в руках одежду, а с кончиков её волос капают капли воды, Су Цы поняла: та только что вышла из бани и возвращается в свою комнату.
Во дворе дома Сюй в уезде Ланьтянь было немного тесновато, но Су Цы и её спутницам всё же выделили отдельный дворик с тремя комнатами. Су Цы, Тао Чу и Нюй Юэмин разместились по отдельности. Тао Чу досталась самая дальняя комната, и по пути ей приходилось проходить мимо двух других.
Су Цы закатила глаза:
— Ты ведь ищешь кого-то? Похоже, тебе совсем не срочно.
Тао Чу вдруг опустила веки:
— Не получается найти… Уже достало.
Су Цы подумала про себя: «Если весь день ничего не делать, как можно кого-то найти?» Но, вспомнив, что Тао Чу приехала в Ланьтянь именно из-за неё, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке, промолчала.
— Убэй такой огромный, — сказала Су Цы. — Как ты вообще собираешься искать человека?
Тао Чу беззаботно пожала плечами:
— Буду искать наугад.
Су Цы изумилась:
— Наугад?! Может, тебе стоит хорошенько подумать, кого ты могла обидеть? Возможно, тогда станет ясно, кто хочет тебе смерти.
Тао Чу прямо ответила:
— Я столько людей обидела — не сосчитать. Не могу вспомнить, кто именно.
Су Цы: «…»
Тао Чу задумалась и добавила:
— Хотя… Никто ещё никогда не убегал у меня из-под носа.
Су Цы поежилась:
— Получается, такие нечеловеческие существа, как ты, свободно ходят среди людей? Нам что, совсем не о чем беспокоиться?
Тао Чу, которая до этого прислонялась к окну, обернулась и посмотрела на Су Цы пристальным, глубоким взглядом:
— Давным-давно нечеловеческие существа и люди жили вместе. Но потом между ними начались конфликты, не прекращавшиеся долгое время. Чтобы избежать дальнейших кровопролитий, они решили разделиться и жить отдельно. С тех пор стало гораздо спокойнее, хотя иногда всё же кто-то из людей или нечеловеческих существ проникает на чужую территорию. Со временем большинство людей забыли о существовании нечеловеческих созданий. А ведь возможно, что твой сосед, недавно познакомившийся друг или даже прохожий, мельком встретившийся тебе на улице, — всё это могут быть нечеловеческие существа, принимающие человеческий облик.
Су Цы была смелой и не боялась угроз Тао Чу. Она просто спросила:
— А если ты найдёшь того, кого ищешь, что сделаешь?
Она знала, что Тао Чу — нечеловеческое существо, но не любит убивать.
Тао Чу ответила:
— У меня есть подруга…
Су Цы перебила её:
— У тебя и так полно друзей.
Тао Чу продолжила:
— Если поймаю её, отправлю к своей подруге. Та обожает эксперименты, но постоянно жалуется, что не хватает материалов.
Это существо не убивает сама, зато подставляет подругу! Тао Чу не стала вдаваться в подробности, но Су Цы всё равно похолодело внутри. Она уже собиралась что-то сказать, но Тао Чу зевнула и отправилась спать.
Су Цы проснулась рано — впервые за много дней она спала на настоящей постели и выспалась как следует. Остальные тоже встали рано: нужно было собрать вещи и готовиться к отъезду. Су Цы пошла разбудить Тао Чу, но та крепко спала и, услышав шум, просто натянула одеяло на голову.
Су Цы закатила глаза и пошла прогуляться. На кухне она увидела Нюй Юэмин.
Нюй Юэмин решила остаться в Ланьтяне и ждать, пока не поймают торговца людьми. Стражники разнесли по округе портрет преступника, но никто его не видел. Сама Нюй Юэмин тоже не питала особых надежд: скорее всего, торговец — чужак, кочующий из места в место, и вряд ли он задержится в Ланьтяне. Но если она уедет отсюда, то не знает, куда ещё идти.
Су Цы хотела утешить её, но не знала, с чего начать. Утешать человека, потерявшего всё, звучало бы высокомерно и бессильно.
Нюй Юэмин тоже встала рано и сразу пошла помогать на кухне. Она не могла спокойно принимать чужую доброту и хотела хоть чем-то отблагодарить. В отряде Сюй Чуньу было девять человек: шесть женщин и трое мужчин. Все чётко распределили обязанности, и на кухне уже трудились двое мужчин. Ими заправляла пожилая женщина, которая постоянно жила в Ланьтяне и присматривала за домом Сюй.
Женщина была в возрасте, с седыми волосами, но бодрая и энергичная, говорила громко. Увидев, что Нюй Юэмин пришла помогать, она не стала отказываться, несмотря на то, что та — гостья.
Пожилую женщину звали Сюй Цин. Подчинённые Сюй Чуньу называли её тётушка Сюй. Она быстро распорядилась, и вскоре на кухне уже варили большую кастрюлю рисовой каши, готовили булочки и лепёшки.
Нюй Юэмин чувствовала благодарность, но не знала, как выразить её. Все были заняты, и никто не нуждался в её помощи. Тогда она решила помочь на кухне. Заметив, что Сюй Цин немного хромает, Нюй Юэмин стала торопиться ей помочь при каждом движении.
Сюй Цин быстро поняла причину и, вырвав у неё миску, сердито сказала:
— Да ничего со мной! Я ещё могу двигаться!
Нюй Юэмин смутилась: её намерения раскрыли при всех.
Сюй Цин знала о её прошлом:
— Слышала, ваша семья раньше владела аптекой?
Нюй Юэмин вспомнила родителей, лицо её потемнело, и она кивнула.
Сюй Цин громко рассмеялась:
— Вот почему ты даже овощи не умеешь чистить! Сразу видно, что на кухне почти не бывала.
Родители баловали Нюй Юэмин и не пускали её на кухню. Потом она три года жила в доме Лай, но большую часть времени провела взаперти. Позже ей разрешили немного передвигаться, но всё равно не допускали до кухни.
Сюй Цин продолжила:
— Девушка, ты умеешь лечить?
Нюй Юэмин кивнула:
— Только немного, поверхностно.
Глаза Сюй Цин загорелись:
— Значит, умеешь! А есть у тебя какие-то планы на будущее?
Один из мужчин, стоявший у плиты и помешивавший содержимое казана, не выдержал:
— Тётушка Сюй, чего вы её пугаете?
Он тоже слышал историю Нюй Юэмин и сочувствовал ей. Хотя и уважал Сюй Цин, всё же вмешался.
Сюй Цин шлёпнула его по голове:
— Мешай своё! Смотри, не пережарь!
Мужчина недовольно скривился.
Сюй Цин снова повернулась к Нюй Юэмин:
— Моя нога хромает с тех пор, как северяне подстрелили меня. Стрела была отравлена, и я думала, что умру. Но наш лагерный лекарь спас меня. Девушка, раз ты знаешь медицину, почему бы не пойти с нашим генералом и не стать полевым врачом? Правда, тебе сначала нужно немного окрепнуть у меня.
Мужчина у плиты покачал головой:
— Тётушка Сюй, не пугайте вы её! Полевой врач — это не так просто, как вы думаете.
Только теперь Нюй Юэмин поняла, что Сюй Цин раньше служила в армии под началом Сюй Чуньу, но из-за возраста и ранения на ноге вернулась домой на покой. Лицо Нюй Юэмин покраснело, и она робко пробормотала:
— Мои знания слишком скудны… Боюсь, наврежу кому-нибудь.
Сюй Цин махнула рукой:
— Ты сама не можешь судить, достаточно ли у тебя знаний. Главное — чтобы спасала жизни.
Нюй Юэмин промолчала. Сюй Цин не могла понять, согласна она или нет, и больше не настаивала. Она привыкла беспокоиться: в Убэе все мужчины после двадцати лет обязаны нести воинскую службу, но женщин к этому не принуждают.
http://bllate.org/book/6201/595639
Готово:
